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都捌涓劭凇４勇匏雇蟹虻礁衤拮饶岢�483公里，而从格罗兹尼到巴库则超过322公里。希特勒梦想用21个师的兵力，占领一大片缺乏基础设施支援的地区。事实上，A集团军群除了依靠一条单轨铁路进行补给外，只能依赖第4航空队下属的空军第4军空投的燃油。与此前的战役一样，进入高加索地区的德军远征部队几乎没有考虑到当地的地形、距离和时间等问题，还严重低估了红军的战斗潜力。
同“巴巴罗萨”行动、“蓝色”行动及Ｂ集团军群初期向东进入顿河湾的战况类似，A集团军群最初推进神速。8月9日，第17集团军已经夺取了库班河河岸的克拉斯诺达尔，第1装甲集团军夺取了迈科普。苏军在撤退时摧毁了迈科普的石油设施，尤为重要的是，他们采取了一种放弃土地以换取时间的战略，避免被德军包围。1942年8月中旬，A集团军群开始准备第二阶段的进攻行动，多数德军指挥官认为，在几周内就能够瓦解苏军在高加索地区的抵抗。
就在利斯特陆军元帅改组自己的军队时，苏联红军也在对军队实施重组，希望能够应对德军新一轮的进攻。当时，布琼尼陆军元帅指挥北高加索方面军负责防御高加索地区。布琼尼留着一撮胡须，才能平平，让他成为一名军事领导人绝对是时代的错误。作为斯大林的一名亲信，他的平步青云与斯大林休戚相关。作为守旧派的忠实支持者，布琼尼尽力实现机械化战争的速度和力量。在7月到8月初，他的北高加索方面军未能成功地牵制A集团军群。不久，他便被任命为较为轻松的苏军骑兵总司令。1942年8月，布琼尼命令黑海集群负责防御黑海海岸，黑海集群的兵力包括科托夫少将的第47集团军，负责守卫新罗西斯克的北部港口。在该集团军右侧，雷诺夫少将的第56集团军和格列奇科少将的第12集团军负责防御重要港口图阿普谢。在迈科普的南部，负责保护第12集团军右侧和苏呼米港口北部通道的是卡姆科夫少将的第18集团军。在苏军右侧，马斯连尼科夫中将的北方集群部署在莫兹多克以北160公里处的库马河，隶属于秋列涅夫中将指挥的外高加索方面军。秋列涅夫的第46集团军与第37、第9和第44集团军都驻扎在捷列克河岸的防御工事内，负责保卫高加索山脉的通道。
8月19日，利斯特的A集团军群在绵延483公里长的阵线上再次发动进攻。其右侧部署的是理查德·罗夫将军的军团，包括其所属第17集团军、杜米特雷斯库将军的罗马尼亚第3集团军和罗马尼亚第5骑兵军。利斯特从第1装甲集团军抽调第57装甲军支援罗夫军团，增加该军团的实力和推进能力。罗夫军团兵分三路前进，每一路都有自己的战术目标。在右翼，当第57装甲军从迈科普向图阿普谢推进时，韦策尔将军的第5军向诺沃罗西斯克推进。在第5军的左侧，两个德军山地师开始一次远距离行军，试图夺取通往高加索山脉的通道，然后突袭苏呼米海军基地的南部山麓。苏呼米位于图阿普谢东南部，距图阿普谢大约402公里。罗马尼亚第3集团军的任务是集中兵力削弱塔曼半岛新罗西斯克北部的苏军，夺取一条从刻赤半岛到该地的海上交通和补给线。
就在罗夫军团沿着西部和西南部方向朝黑海海岸推进时，第1装甲集团军在马肯森的第3装甲军和冯·施韦朋堡的第40装甲军的带领下，从左侧向东南方向推进。第1装甲集团军将渡过捷列克河这道274米宽的天然屏障，夺取格罗兹尼，随后向南推进322公里到达巴库。所有这些目标都必须在冬天到来前实现，因为严寒会破坏道路，而A集团军群需要依靠这些道路来运送补给物资。当时，德国空军第4军在A集团军群快速渡过顿河和库班平原、抵达克拉斯诺达尔和迈科普的行动中发挥了重要作用。8月初，乐观的哈尔德将军表达了对于燃料供应形势的关注。在关于1942年德国战争的报告———《被阻滞在斯大林格勒》中，历史学家乔尔·海华德博士引述了利斯特在8月4日的观点，他认为，“投入足够的机动部队向西南方向快速突击，在巴库前方的任何地方都不会遇到重大抵抗。”然而，事实证明，在夺取了迈科普油田后，A集团军群的离去和希特勒将斯大林格勒列为优先进攻目标的做法，削弱了德军实现远大目标的能力。
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在劫难逃（1）
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斯大林格勒牵制了德军5个军25万兵力，包括詹尼克的第4军、第8军、第11军、赛德利茨的第51军以及休比的第14装甲军。为了近距离掌控局势的发展，希特勒离开巴伐利亚山林中的疗养院，前往东普鲁士。此时，他可能面临着1939年9月战争爆发以来最大的决策问题。他应该命令第6集团军坚守阵地继续战斗呢？还是应该批准他们突围？如果突围成功，撤退到奇尔河就会确保该军继续生存下去，并成为一支能够稳定德军在苏联南部阵地的可靠部队。不过，这将向全世界表明德军1942年的进攻行动全面失败，而且德军接受了在斯大林格勒战败的结局。
11月20日，当斯大林格勒方面军发动猛攻，通过罗马尼亚第6军的防御阵地时，“天王星”行动的重要性才开始渐渐被元首所理解。希特勒迅速召见陆军元帅冯·曼施泰因，命令他迅速组建顿河集团军群，在奇尔河牵制苏军，维持德军在俄罗斯南部的阵地，同时制定有关救援第6集团军的计划。通常情况下，人们习惯于指责帝国元帅戈林，认为是他让希特勒相信空运是可能的措施。然而，海华德博士通过具有说服力的证据，证明了希特勒早在与戈林谈论之前，已经接受了另外一个专家有关空运的建议。11月20日，希特勒命令德国空军总参谋长汉斯·耶顺内克中将前往阿尔卑斯山上的别墅。海华德认为希特勒已经向耶顺内克透露了关于组建了顿河集团军群，并正在致力组建一支救援部队，以缓解第6集团军被包围的不利形势的信息。当时第6集团军被包围只不过是暂时性问题，在这种情况下，耶顺内克辩称如果有充足的运输机、轰炸机和机场，空运是可能的。重要的是，他援引了在1942年春季莫斯科北部的杰米扬斯克包围圈中，10万名德军士兵接受德国空军提供的补给的例证。这一诱人的对比使希特勒确信禁止第6集团军撤退的决策是合理的。然而，在杰米扬斯克的作战行动中，只是向10万人提供物资供应，而不是25万人。当时是在春暖花开、气候怡人的春季，而不是寒冷的冬季。当时的苏联空中力量可以忽略不计，而此时苏联的空中力量正在逐渐增强。杰米扬斯克包围圈中的德军每天至少需要300吨供应物资。为了确保每天所必须的物资供应能够按时运达，至少需要150架飞机，而德国空军投入了500架容克－52型轰炸机。在斯大林格勒包围圈中的25万人将需要750吨供应物资（后来被缩减为500吨）。事实上，德国空军没有足够的飞机来维持这种庞大的空运行动，特别是当希特勒将更多的容克－52型轰炸机投入到隆美尔北非失败的战争中时，这种情况就变得更为严重。
1942年11月21日15时25分，希特勒命令冯·魏克斯通知保卢斯，“第6集团军要坚守阵地，尽管面临暂时被包围的威胁……只要有可能，就要保持铁路线的开放。随后将下达有关空中补给的特别命令。”当时，霍斯将军和德国空军第9野战师师长皮克特少将都对空运的观点提出了疑问。陆军元帅冯·魏克斯、保卢斯及其5个军的军长一致认为，第6集团军必须在苏军巩固斯大林格勒西部阵地之前实施突围，否则，将陷于苏军长达数周，而不是几天时间的包围之中。第4航空队司令里希特霍芬、第8航空军军长菲比希中将，都向第6集团军参谋长施密特少将证实，在寒冷的冬季进行持续空运是根本不可能的。然而，不管个人持有何种观点，保卢斯却不敢违抗希特勒的旨意。当皮克特要求突围时，施密特告诉他元首命令第6集团军必须坚守阵地。他还暗示，在燃油极其有限的情况下向西方突围，越过艰难的地形与强大的苏军对抗，将面临惨败的危险。11月22日14时，保卢斯乘机返回“大锅炉”并在古姆拉克建立了一处新的指挥部。当魏克斯意识到第6集团军只剩下能够坚持6天的给养后，他开始部署第6集团军进行快速突围的准备，以便在希特勒下达突围命令时立即展开行动。但是，在很久之前，希特勒就曾明确地表达了对于撤退行动的厌恶，最明显的例证便是莫斯科。他认为撤退总会逐渐演变成为无法控制的大溃败，而且会使德军的斗志坍塌。事实上，在拒绝允许第6集团军突围时，希特勒对意志力量的信仰将对战争进程产生非常重大的影响。在莫斯科战役中，“严禁撤退”所取得的成功使希特勒更加刚愎自用，加重了他对下属将军的轻视和猜疑，尤其是在他们倾向于撤退而不是继续战斗的情况下。希特勒开始认为斯大林格勒是他本人和德国人民与斯大林和苏联人民之间意志的一场较量。让劣等的斯拉夫人将强大的德军赶出斯大林格勒，简直不可思议。
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在劫难逃（2）
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希特勒发现戈林几乎没有提出任何反对意见。自从进攻英国的战役———不列颠空战———失败后，戈林的星光开始黯淡，他发现此次空运行动是恢复自己荣誉的良机。11月21日，戈林故意信誓旦旦地向希特勒保证，德国空军愿意随时接受调遣。与戈林刻意迎合希特勒的做法相反，蔡茨勒发起了一场不平等的较量，试图劝阻希特勒放弃空运行动。11月22—24日，希特勒没有同魏克斯、里希特霍芬、菲比希或保卢斯通话。希特勒本应该听到经验丰富的耶顺内克的反对意见，但由于戈林的阻挠，他并没有听到这些意见。经过缜密分析德国空军的战斗力后，在同里希特霍芬的讨论中，耶顺内克断定即使在形势一片大好的情况下，空军也无法向第6集团军提供充足的给养和物资供应。然而，在戈林圆滑地提出了相反的个人保证之后，希特勒就没有重视耶顺内克的反对意见。事实上，戈林还将自己的手伸向了耶顺内克，命令他不得向元首提供有关信息，证明空军不可能运输所需的供给物资。11月23日夜，希特勒到达东普鲁士，就在他的面前，蔡茨勒直接向戈林提出空运任务根本不可能完成。然而，此时的希特勒主意已定。11月23日夜，他宣布斯大林格勒是德军坚守到最后的堡垒。面对蔡茨勒的反对，希特勒说：“第6集团军是这一堡垒的守备部队，堡垒部队的职责就是要经受住敌人的围攻。如果需要，他们要坚持整个冬季，我会通过一次春季攻势解救他们。”现在，第6集团军已经被包围，将为了荣誉和生命而战。根据海华德的观点，“向第6集团军提供空运支援的决定是战争期间最致命的决策，这要归咎于三个人：耶顺内克、希特勒与戈林。”希特勒听到了他想听到的东西，而戈林说了元首想听到的东西。不幸的耶顺内克提出的两次建议一次太早，二次太晚。
虽然冯·魏克斯听到了有关讨论的风声，但当保卢斯返回到包围圈时，他对军长们之间讨论的情况仍然一无所知。在赛德利茨上将的鼓动下，5个军长都向保卢斯建议实施突围。作为德国伟大、勇敢的骑兵部队司令官弗雷德里克的直系后裔，1942年春季，赛德利茨曾经率领救援部队突破苏军在杰米扬斯克的防御圈。然而，在苏军数小时的攻势下，赛德利茨便得出这样的结论：第6集团军要想生存，必须突围。1942年9月，他被指定为在斯大林格勒战役胜利后保卢斯的接班人。现在，面对完全不同的形势，他敦促生性谨慎的保卢斯突破敌人的包围。21时30分，急切的保卢斯向希特勒拍发电报，要求“恳请允许所有师级部队从斯大林格勒撤退，进而将北部相当规模的部队撤退……考虑到形势危急，请求您赋予我自由行动的全部权力”。
就在保卢斯翘首企盼之际，赛德利茨命令包围圈东北角的第94师撤退，试图通过这种施压手段来促成第6集团军的撤退。毫无疑问，他打算强迫保卢斯采取行动，诱使对方采取背叛行动，从而将其手中大权拱手交给自己。但实际上，保卢斯没有这样做。第94师在突围过程中，遭到苏军第62集团军的猛烈反击。11月23日整个夜晚，德军士兵抱着突围的强烈愿望，四处寻找突破口。11月24日8时38分，希特勒下达死命令：第6集团军必须坚守伏尔加河，并正式宣布“第6集团军将采用环形筑垒阵地防御……继续镇守伏尔加河前线以及北部前线，不惜一切代价……给养与物资将通过空运提供”。当空运开始时，出现了奇怪的现象