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“当然是封亲王。”大公主从容答说，“明朝有个例子，似乎可以援用。”
“啊！啊！”慈禧太后想起《治平宝鉴》中有此故事，“英宗复辟！”
“是！”
英宗自南宫复辟，病中的景泰帝，退归藩邸。原为郕王，仍为郕王。当今皇帝未迎入宫以前赐过头品顶戴，并未封爵。但以古例今，当然应封亲王。慈禧太后慨然相许：“一定封亲王，一定封亲王。”
得此承诺，大公主心中略感安慰。本想再为珍妃求情，转念一想，实可不必。慈禧太后既有矜全之意，到时候自然恩出格外，让她随着被废的皇帝一起归王府。此时求情，不独无用，且恐惹起慈禧太后的猜疑，更增珍妃的咎戾。
※※※
大年初一，亲贵的福晋，都带着未成年的子女进宫，为慈禧太后贺岁。最令人瞩目的，自然是溥儁，而慈禧太后似乎忘了大公主“冷眼看着”的建议，特为将溥儁唤到面前来说话。
先问功课，后问志向。溥儁扬着脸大声答说：“奴才愿意带兵！替老佛爷打洋人，把洋鬼子都撵到海里去，一个也不许留在咱们大清国。”
“你的志向倒不小！”慈禧太后笑着又问：“你说愿意带兵，可会打枪啊？”
“会！奴才的枪打得准。老佛爷要不要看奴才打枪？”
这倒不是说大话。光绪二十年七月，下诏宣战以后，朝命另练旗兵，以原有禁军中的满洲火器营、健锐营、圆明园八旗枪营及汉军枪队，合并编成一大支，名为“武胜新队”。特派端郡王载漪及兵部尚书敬信主其事。载漪并且奉派管理神机营，八旗子弟兵尽归掌握，俨如同治初年的醇王。溥儁生性不乐读书而好武，经常在南苑玩枪，“准头”练得极好。此时巴不得能够露一手，但慈禧太后却无兴趣，摆摆手说：“我知道你打得好！不过读书也要紧！书本儿上的东西才有大用处。你懂吗？”
溥儁想不出书本上的东西有何大用处，更无法领略慈禧太后寄以厚望，期成大器的深意。只是贵家子弟，从小便被教导，尊长的话绝不可驳回，所以虽不懂而仍然响亮地回答说：“懂！”
※※※
从这天起，各王公府第都知道慈禧太后属意溥儁。虽然很有人不服气，但却不能不承认溥儁的条件比任何人都来得好，第一，他有个在亲贵中最有实权的父亲；第二，他有跟慈禧太后关系最亲近的母亲。
当然，在载漪是早就意料到的，亦可以说是早就在培养的。如今时机快成熟了，更应该切切实实下一番工夫。密密召集谋士商议，有人献上一计，说应该师法“商山四皓”的故智，请几位为慈禧太后所看重的老臣，来教导溥儁。一则，可以烘云托月地长溥儁的声价；再则，这几位老臣在慈禧太后面前，一定会常说溥儁的好话，遇到机会，一言便可定国。
载漪亦觉得这是一举两得，面面俱到的好计，欣然接纳，立即着手。下帖子请了两位客人：一个是徐桐，一个是崇绮。
下了请帖，又派人去面请，特意声明，请便衣赴约。这是载漪表示谦恭，不敢用亲藩的身分。否则，即令是位极人臣的大学士，五等爵首位的承恩公，见了“王爷”亦得大礼参见。
客人连袂而至，载漪降阶相迎。“崇公、徐先生，”他笑容满面地说：“多承赏光，我的面子不小。”
这也谦虚得没有道理了。王府相召，何敢不来？两人不约而同地答说：“不敢，不敢！”
入厅刚刚坐定，载漪便唤出溥儁来，大声吩咐：“给两位老先生行礼！”
听得这话，溥儁一捞长袍下摆，很“边式”地请了个安。这一下将徐桐与崇绮吓得避之不遑，踉踉跄跄地几乎摔个跟斗。
侧近的听差，急忙将两老扶住。等坐定下来，徐桐正色说道：“王爷千万不可如此！世子前程无量，执礼过于谦卑，有伤大体，亦教人万分不安！”
“前程无量”四字钻入载漪耳中，心痒难熬。不由得指着儿子笑道：“前一阵子有人替他算命，说他福泽比我还厚。‘玉不琢，不成器’，以后要请两位老先生费心，多多教导，将来才有出头的日子。”
崇绮和徐桐在谦谢之余，少不得问问溥儁的功课。不久，听差来请入席，宾主推让了好久，终于由崇绮坐了首席。且饮且谈，谈到武胜新队，载漪跃跃欲试地，自道已经练成一支劲旅，总有一天要与洋人一决雌雄。
听得这话，徐桐满引一杯，接下来骂洋人，骂张荫桓，骂徐用仪，骂李鸿章，凡是与洋务有交涉的人，徐桐一概视之为“汉奸”，最后骂到皇帝身上了。
当然，那是不明指其人的骂，“‘天作孽，犹可违；自作孽，不可活’，听说宫中搜出夷服，竟是要废弃上国衣冠、祖宗遗制，丧心病狂到这个地步，真是开国以来的奇祸！”徐桐痛心疾首地说，“慈圣一生行事，我无不佩服，只有同治十三年十二月初四半夜那件事，做得大错特错！”
他所指的，就是穆宗崩逝，慈禧太后迎立当今皇帝“那件事”。旧事重提，触及崇绮的隐痛，便即黯然停杯了。
“文山，你也别难过！”徐桐安慰他说，“快要为穆宗立嗣了，你应该高兴才是。”
这一下倒提醒了载漪，心想：不错啊！自己的儿子，马上就要成为崇绮的外孙了！既是外孙，岂有不爱护之理？于是又将溥儁唤出来有话说。
“来！给崇太爷递酒！”
一听“崇太爷”这个尊称，崇绮愣住了，想一想才能会意，笑容满面地站了起来：“这可真是不敢当了！”
话虽如此，还是将溥儁递过来的酒，一饮而尽，双唇啧啧有声，仿佛从未品尝过这样的“天之美禄”！
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五
如果说荣禄如甲午以前的李鸿章，掌握了精锐所萃的北洋兵权，那么载漪就象当年的醇王，保有指挥禁军的全权。他的“武胜新队”改了名字，叫做“虎神营”，猛虎扑羊，而羊洋同音，等于挂起了“扶清灭洋”的幌子。
荣禄的部队也换了番号，总名“武胜军”，仿照明朝都督府的制度，设前后中左右五军：前军聂士成、后军董福祥、左军宋庆——“霆军”鲍超手下的大将、右军袁世凯。另外召募一万，人为中军，由荣禄亲自兼领。
既为军机，又握兵权，荣禄成为清朝开国以来的第一权臣。然而慈禧太后并不感受到威胁，她自有驾驭荣禄的手段，更有荣禄绝不会不忠的自信。
尽管如此，荣禄仍有烦恼，因为妒忌他的人太多，而以刚毅为尤甚。他自觉谋国的才具、济危的功劳，都在荣禄之上，而偏偏官位、权力与所受的宠信，处处屈居人下。因此，常常针对着荣禄的一切发牢骚。荣禄是极深沉的人，心里不免生气，而表面上总是犯而不校。不过，日子久了，也有无法容忍的时候。
一天，军机会食，刚毅想心事想得忘形了，蓦地里拍着桌子说：“嗳！我那一天才得出头？”
突如其来的这个动作，这句话，使得他的同僚都一惊，荣禄便问：“子良！你要怎么出头？”
“你压在我上面，我怎么出得了头？”
刚毅的意思是，四位大学士李鸿章、昆冈、徐桐都在古稀以外，出缺是三两年间的事。自己这个协办大学士“扶正”固在意中，只是荣禄与自己的年纪差不多，循次渐进，前面三位大学士一死，荣禄顺理成章地正了揆席，而自己要想当首揆，就不知道是那年的事了？
荣禄琢磨出他的言外之意，觉得其人居心可鄙，加以有了三分酒意，便笑一笑答道：“那也容易！等李、昆、徐三位寿终之后，你索性拿把刀来，把我也杀掉，不就当上了文华殿大学士？”
这个钉子碰得刚毅脸上青一阵、红一阵，既窘且恼。只是荣禄面带笑容，仿佛在开玩笑，认不得真，而且畏惧荣禄也不敢发作，只得干笑一阵，聊掩窘态。
事后越想越恼，这口气怎么也忍不下去。于是刚毅便在公事上找机会跟荣禄为难，每天入对时，只要荣禄所奏有一点点漏洞，他便抓住了张大其词地反对攻击。这样个把月下来，荣禄深以为苦，亦深以为恨，与门下谋士秘密商议，想了条一石二鸟的妙计。
原来慈禧太后三度听政，尽革新法，觉得能破亦须能立，所以三令五申，严限各省督抚认真整顿政务，尤其着重在练兵、筹饷、保甲、团练、积谷五事，认为足兵足食，地方安靖，始可与洋人大作一番周旋，一雪咸丰末年以来的积耻。可是封疆大吏，特别是素称富饶的省分的总督，两江刘坤一、湖广张之洞、两广谭钟麟，资高望重，根深蒂固，对朝命不免漠视。荣禄知道，毛病出在军机大臣的资望太浅，非立威不足以扭转颓势，但已成尾大不掉之势，所谓“立威”谈何容易？
这一石二鸟的妙计，就是让刚毅出头，操刀去割那条掉不转的大尾巴。当然，他在独对时，决不会透露借刀杀刚毅的本意，只盛赞刚毅人如其名，刚强有毅力，能够破除情面，彻底清除各省的积弊。慈禧太后深以为然，随即指示，先发一道“寄信上谕”，指责各省对饬办各事，“未能确收实效”，特再申谕，“速即认真举办”，倘有“不肖州县，玩视民瘼，阳奉阴违，该督抚即当严行参劾，从重治罪。”过了两天，又发一道“明发上谕”，命刚毅“前往江南一带，查办事件”。
所谓“查办事件”，通常是指查办参劾案件。而特派军机大臣出京查办，则被参的可知必是督抚，因而便有种种流言，揣测两江总督刘坤一遇到麻烦了。
其实刚毅是去查办朝廷饬各省举行的五事。荣禄借慈禧太后的口告诉刚毅：厘金更要切实整顿。江南厘金的积弊甚深，若得刚毅雷厉风行地梳理一番，武卫军的饷项便有了着落。而刚毅本人，必然大为招怨，有对他不满的言词，传到京里，那时就可以相机利用了。能去则去，不能去就找个总督的缺，将他留在外面，岂不从此耳根清净？
这公私两得的一计，刚毅亦约略可以猜想得到。不过，他有他的打算。从来钦差大臣往往专主一事，或者查案，或者整军，或者如李鸿章这半年来的钦命差使，治理山东一带的河道。象这样国家五大要政，尽在查办的范围之中，并无先例。他自觉他的这个钦差，是特等钦差，江南此行，所有督抚都要仰望颜色，这个官瘾可过得足了。
当然，他对他的差使是有自信的。能够平白找出几百万两银子来，慈禧太后会刮目相看。那时找个机会，教荣禄带着他的武卫五军，回任直隶，去看守京师的大门，一任外官，岂可再兼枢臣？那时军机处就是自己的天下了。
因为各有妙算，所以相顾欣然。刚毅到了江宁，果然震动了地方。四个月的工夫，参倒了不少官儿，少不得也作威作福，搞得百姓怨声载道。这样到了七月底，诸事都可告一段落，回京复命。刚到上海，奉到一道电旨：“广东地大物博，叠经臣工陈奏，各项积弊较江南为尤甚。如能认真整顿，必可剔除中饱，筹出巨款。刚毅曾任广东巡抚，熟悉地方情形；着即督同随派司员，克日启程前往该省，会同督抚将一切出入款项，悉心厘剔，应如何妥定章程，以裕库款之处？随时奏明办理。”
刚毅心知道这是荣禄不愿他回京所出的花样，不过，他也不在乎。坐海轮到了广州，亦如在江宁的模样，深居简出。而查询的公文，一道接一道送到总督、巡抚两衙门。两广总督谭钟麟，是翁同龢的同年，久任封疆，行辈甚尊，看不惯刚毅那种目空一切的派头。而且高龄七十有八，难胜繁剧，早就奏请放归田里，此时决定重申前请，辞意甚坚，所以慈禧太后决定准他辞官。
这本来是荣禄将刚毅留在外省的好机会，只是慈禧太后认为两广的涉外事务很多，需要深通洋务而勋名素著的重臣去坐镇。于是，李鸿章被内定为谭钟麟的继任人选。
朝旨未下，已有所闻，李鸿章决定去看荣禄，打算探一探口气，如果不能象在直隶总督任内，遇事可以作一半主，他还不愿作此南天之行。
一见之下，李鸿章不觉惊讶，“仲华，”他说，“你的气色很不好！何忧之深也？”
荣禄叹口气说：“中堂真是福气人，‘日啖荔枝三百颗’，跳出是非圈了！我受恩最重，上头对我的责备亦最严。这几天，真正叫求生不能，求死