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赵舒翘到达涿州的前一天，义和团在京西黄村地方吃了一个大亏。聂士成奉命保护芦保、津芦两路，带队经过芦沟桥，发现义和团要毁铁路。先礼后兵，一而再，再而三，用武力驱散不成，进而大举进剿，打死的义和团有四百八十八人之多。
这一下，赵舒翘的处境便很艰难了。虽然他自己了解，此行纯然是“看一看”，但涿州城府内外所聚集的义和团，据说有三万之众，首领叫做蔡培，声称洋人将攻涿州，权代官军守城。城墙上一片红巾，万头攒动，刀矛如林，州官计无所出，唯有绝食以求自毙。在这样的情势之下，顺天府尹何乃莹陪着管理顺天府的军机大臣赵舒翘到达，岂容袖手不问？
经过当地士绅的一番折冲，义和团派四名大师兄与赵、何在涿州衙门大堂相见。东西列坐，平礼相见，无视朝廷的尊严与体统，也就顾不得了。
“你们都是朝廷的好子民，忠勇奋发，皇太后亦很嘉许。不过，”赵舒翘说，“不管什么人总要守法才好。你们这样子做，虽说出于‘扶清灭洋’的忠义之气，究竟是坏了朝廷的法度！听我的劝，大家各回本乡，好好去办团练，朝廷如果决定跟洋人开仗，少不得有你们成功立业的机会。”
四名大师兄翻着眼相互看了一会，由蔡培开口答复：“姓聂的得了洋人的好处，帮洋人杀自己人，是汉奸！姓聂的不革职，一切都免谈。我们要跟他见个高下，倒要看看他，究竟有多大的道行？”
赵舒翘既惊且怒，但不敢发作，口口声声称“义士”，百般譬解，聂士成罪不至斥革，何乃莹亦帮着相劝，说官军并非有意与义和团为难，而蔡培丝毫不肯让步。谈到天黑，一无结果，不过彼此都不愿决裂，约定第二天再谈。
当夜官绅设宴接风，盛馔当前，而食量一向甚宏的赵舒翘，竟至食不下咽。草草宴罢，独回行馆，绕室彷徨，心口相问，到天色将曙才顿一顿足，自言自语地说了一句：“只好借重聂功亭了！”
作了这个决定，方始解衣上床。一觉惊醒，只见听差揭开帐子说道：“老爷请起身吧！刚中堂有请。”
“刚中堂在那儿？”
“知州衙门。”听差一面回答，一面将刚到的一份邸钞递到赵舒翘手里。
接来一看，头一道上谕一开头便有聂士成的名字，看不到两行，身子凉了半截，上谕中竟是责备聂士成不应擅自攻打义和团，词气甚厉，有“倘或因此激出变故，唯该提督是问”的字样。最后的处分是，着传旨“严加申饬”，并着随带所部退回芦台驻扎。
“完了！”他说。筹思终夜，借重聂士成镇压涿州义和团的计划完全落空了。
现在该怎么办呢？他在想，杨福同、聂士成是前车之鉴，如果自己不肯迁就，那就连刚毅都不必去见，最好即刻束装回京，上折辞官。
一品官儿，又是宰相之位的军机大臣。几人能到此地位？
赵舒翘愣了半天，叹口气说：“唉！老母在堂……。”
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“展如，你大概还不知道，洋兵已经进京了！外侮日亟，收拾民心犹恐不及，怎么可以自相残杀？聂功亭糊涂之极，皇太后大为震怒。至于董回子，跋扈得很，他的甘军亦未必可恃。可恃者，倒是义和团，你看一呼群集，不是忠义之气使然，何能有此景象？如今没有别的路好走，只有招抚义民，用兵法部勒，借助他们的神拳，一鼓作气，剿灭洋人。”刚毅唾沫横飞地说，“我是自己讨了这个差使来的，幸亏早到一步，还来得及挽回。展如，你千万不可固执成见了。”
“中堂说得是！”何乃莹接口：“如今聂功亭奉旨申斥，足以平义士之气。我想，就请中堂来主持谈判。”他又转脸问道：
“展公以为如何？”
赵舒翘心想，到此地步，说什么都是多余的了，便微笑答说：“两公所见如此，舒翘何能再赞一词。如今既由中堂主持抚局，似乎我倒可以回京复命了。”
刚毅点点头说：“也好！你先回京。皇太后召见，你就说：
一切有我。”
“是！”
于是赵舒翘当天动身回京。第二天一早进了城，照例先到宫门请安，慈禧太后随即召见，第一句话问的是：“到底怎么样？你看义和团闹起来，会不会搞得不可收拾？”
“不要紧。”赵舒翘一时无话可答，只好顺口敷衍：“臣看不要紧。”
这“不要紧”三字，在他出口是含糊其词，而在慈禧太后入耳却是要言不烦。因为多少天以来，她听人谈起义和团，不是交口称赞，便是极口诋斥，正反两极端，令人无所适从。有些人脑筋比较清楚，论事比较平和的，如庆王等人，却又首鼠两端，不作肯定之词。论义和团的本心，说是忠义之气可取，就怕他们作乱，谈义和团的法术，说是天下之大，无奇不有，或者真有神通，亦未可知。反正是慈禧太后，说跟不说没有什么分别。
此刻可听到一句要紧话了，就是这个“不要紧”！四十年临朝听政，慈禧太后自信什么人都能驾驭，什么事都能操纵，唯独怕义和团蠢如鹿豕，本事再大，总不能让野兽乖乖听命。到乱子闹大了，狼奔豕突，不受羁勒，如何得了？既然“不要紧”，就让他们闹一闹，教洋人知道民气方张，不可轻侮，要想在中国传教做买卖，非请朝廷保护不可。那一来不管废立也好，建储也好，各国公使就不敢来多管闲事了！
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于是，慈禧太后即刻启驾，由颐和园回西苑。照向来的例规，总是由昆明湖上船，经御河入德胜门西水关，过积水潭到三海，而称为“还海”。但从五月初以来，义和团三五成群，横眉怒目，御河两岸亦不甚安静，所以这天不能不由陆路坐轿进城。
一到西苑，第一个被“叫起”的是端王载漪。慈禧太后其实并不喜欢这个侄子兼外甥女婿，见面问话，从无笑容，这天亦不例外，绷着脸问：“你知道不知道，昨天各国公使一定要见皇帝，说要面奏机宜？”
“那都是有了总理衙门，他们才能找上门来胡闹，奴才的意思，干脆把这个衙门裁掉，洋人就没有辙了！”载漪得意洋洋地说。
“你听听！”慈禧太后对侧面并坐的皇帝说：“他这叫什么话？”
这是大有不屑之意。载漪受惯了的，并不觉得难受，难受的是这话向皇帝去说，相形之下，情何以堪？不由得脸红脖子粗地，仿佛要抗声争辩，但结果只是干咽了两口唾沫。
“我问你，这两天洋兵来了多少？”
“来多少都不怕！”载漪大声答道，“义和团是天生奇才，法术无穷，可以包打洋人，所以洋兵要进京，奴才亦不愿意拦他们，反正都是来送死的！”
“你可别胡闹！”慈禧太后沉着脸说，“没有我的话，你敢在京里杀一个洋人，看我饶你！”
“没有老佛爷的旨意，奴才自然不敢。”
“我刚才问你，这两天洋兵来了多少，你还没有告诉我呢！”
“奴才不知道。奴才又不管总理衙门。”
慈禧太后沉吟了一会说：“好吧！就派你管总理衙门。”
“这，”载漪赶紧碰个头说，“奴才求老佛爷收回成命。”
“你要不管就都别管！”
一见慈禧太后词色两厉，载漪不敢再辞：“奴才遵旨就是。
不过，”他说，“总理衙门得要换人。”
“那自然可以。”慈禧太后问道：“你要换谁？”
“奴才另外开单子请旨。”
“好罢！”慈禧太后又问，“保护京城的事，你跟荣禄、崇礼是怎么商量的？”
“董福祥的队伍，今天由南苑调进城。另外每个城门各派虎神营、神机营士兵两百名把守。户部街、御河桥加派两百人，足足够了！”
“现在京里只有几百洋兵，这么布置，自然够了。可别忘了，天津海口洋人的兵舰不少，如果拔队上岸，往京里扑了来，你可得好好当心！”
“老佛爷万安，官兵人数虽不多，有义和团在，足可退敌。”慈禧太后不语，过了一会才淡淡地说了句：“走着瞧吧！”
她又转脸问道：“皇帝有什么话？”
“没有。”
没有话便结束了召对。等端王跪安退出，接着召见荣禄。他不等慈禧太后有所询问，先报告了两个消息：一是京津火车中断，由京城南下的火车，只能通至六十里外的杨村；二是俄国已从海参崴调兵四千，将到天津，而在京各国公使集会决定，电请驻天津的各国提督，派兵增援。
“局势很危险了！奴才昼夜寝食不安。”荣禄容颜惨淡地说，“皇太后可真得拿个准主意了！”
“莫非，”慈禧太后问道：“洋人真敢往京里来？”
“奴才不敢说。”
“洋兵一共有多少？”
“在天津的，大概有三千多。”
“三千多洋兵，就吓得你寝食不安了吗？”
听得这话，荣禄急忙碰个头说：“奴才不是怕天津的三千多洋兵，怕的是两件事：第一，一开了仗，各国派兵增援；第二，义和团良莠不齐，而且匪类居多，趁火打劫，市面大乱，不用跟洋人开仗，咱们自己就输了！”
“这倒不可不防。我告诉端王，让他严加管束。还有，董福祥的甘军，调他来保护京城，他就有维持地面的责任。你传旨给他，教他好好看住义和团！”
听得这话，荣禄有苦难言，甘军中就有许多士兵跟义和团勾结在一起，听说李来中就在董福祥左右。而且载漪与董福祥已在暗中通了款曲，名为武卫军，实际上已非荣禄所能节制。这话如果照实奏陈，慈禧太后问一句：“原来你管不住你的部下？”可又何词以对？
这样想着，只有唯唯称是，但有一句话，非说不可：“奴才跟老佛爷请旨，务必发一道严旨，洋人决不可杀，使馆一定得保护。”
“我也是这个意思。反正衅决不自我而开！明天我告诉端王。不过，”慈禧太后问道：“倘或真的开了仗，咱们有多少把握？”
这一问的分量，何止千钧之重？荣禄心想，和战大计决于慈禧太后，而慈禧太后的态度，决于自己的一句话。不要说为了虚面子大包大揽答一句“有把握”，万万不可，就是语涉含糊，使得慈禧太后错会了意，以为实力本自不差，胜败之数，尚未可知，因而起了侥幸一逞之心，亦是自误误国，辜恩溺职，万死不足以赎的罪过。
话虽如此，却又不宜出以急切谏劝的神态，所以先定一定心，略打个腹稿，方始谨慎缓慢地答道：“奴才所领的北洋，不是李鸿章所领的北洋，海军有名无实不说，武卫军亦非淮军可比。武卫五军，实在只有四军，后军董福祥，从今天起跟虎神、神机两营，专责保护京城，当然归端王节制；左军宋庆现驻锦州，防守山海关，决不能调动；右军袁世凯在山东，要防胶州海口，能往北抽调的队伍不多；前军聂士成现在驻杨村一带保护两条铁路，洋兵如果由天津内犯，聂士成拚死也会拦住。不过，义和团跟聂士成过不去，又要对付洋兵，又要对付义和团，腹背受敌，处境很难。奴才受恩深重，粉身碎骨，不能报答，今日不敢有半句话的欺罔。圣明莫过于老佛爷，有几分把握，奴才真不忍说了！”说罢，连连碰头。那块砖下面是营造之时就挖空了的，碰头之时，“冬、冬”地响得很。
慈禧太后愣住了，烦躁地使劲搧着扇子。李莲英就在遮挡宝座的屏风之后，一眼瞥见，急忙掩了出来，用极大的一把鹅毛扇，为慈禧太后打扇。
“有什么凉东西？”
“有冰镇的玫瑰露、酸梅汤、金银花露。”
“端来！”慈禧太后又说，“给荣大人也端一碗。”
于是李莲英亲自动手，指挥太监抬来一张食桌，除了冰镇的饮料以外，还有点心。慈禧太后又吩咐让荣禄起身，站着喝完一碗金银花露，君臣们的躁急不安，都好得多了。
“你去看一看！”慈禧太后向李莲英说，“都下去！殿里不准有人。”
“喳！”李莲英疾趋出殿，只听清脆的两下掌声，接着人影憧憧，在殿里的太监都退了出去，集中在李莲英身边。
慈禧太后到这时候才开口，声音低沉且有些嘶哑，“我也知道不能跟洋人开仗！一开仗，光靠北洋也不行。”她紧接着说，“两江、两广、湖广这三处紧要地方，未见得肯尽力，事情是很难。”
“是！”荣禄答说，“刘坤一、李鸿章、张之洞都有电奏，力主慎重，衅不可自我而开。”