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话是说得很有道理，但慈禧太后还是不能明白宣示，一定不走。第一、想到联军包围紫禁城，不免心悸；第二、这场滔天大祸，是由戊戌政变演化而来，洋人很可能提出这么一个条件，议和可以，先请皇帝复位。那一来，自己是非交出政权不可了！但如“出巡”在外，则闪避搪塞，怎么样都可以想得出法子。
如今有珍妃的这张纸条，慈禧太后更觉得自己的所见不差。不过，要走非先说服荣禄不可，派谁留守，主持和议，亦是一大难题。
“唉！”她不自觉地叹口气：“真烦人！”
“船到桥门自会直。”不知何时出现在她身边的李莲英，劝慰着说：“老佛爷请宽心。多少大风大浪都经过了，奴才决不信这一回会过不去！”
“这一回不比往常。”慈禧太后又叹口气：“这会儿有当年六爷那么一个人在，就好了。”
“六爷”是指恭王奕诉。当年文宗避难热河，京里就因为有恭王留守，主持对英法的和议，大局才能稳定下来。如今环顾皇室，及得上恭王一半的都没有一个。就是忠荩干练的大臣，荣禄又何能比当年的文祥？抚今追昔，慈禧太后兴起一种好景凋零，木残叶秃的萧瑟凄凉之感。
也因此，四十年前仓皇出奔，避往滦阳的往事，又兜上心头。当时魂飞魄散，只觉能逃出一条命去，是侥天之幸，但以今视昔，则欲求当年的处境亦不可得！那时，通州还有僧王与胜保在抵挡，京里，肃顺虽可恶，才干还是不错的，乘舆所至，宿卫森严，供应无缺，军机章京照样背着军机处的银印“赶乌墩”，沿途随时可以发布上谕。此刻呢？连抓几辆大车都困难，其他还谈得到什么？
这样一想，更觉愁烦，“听天由命吧！”她说：“反正什么样也是死！”
“老佛爷！”李莲英急忙跪了下来：“可千万自己稳住！不然，宫里先就乱了！”
这话使得慈禧太后一惊！立刻就想到了珍妃的那张纸条，如果宫里一乱，会成什么样子？皇帝会不会乾纲忽振，挺身出来问事？只转到这个念头，不必往下多想，慈禧太后的那颗心，立刻又提了起来。
定神细想一想，觉得不能不作最后的打算，“莲英，”她说：“你悄悄儿去备一套衣服，就象汉人小户人家的老婆子所穿的。”
“是！”李莲英大吃一惊，心想，这是乔妆改扮避难，为人识破了，大为不妥。
正在想提出疑虑，慈禧太后又开口了：“你马上去办！”
“是！”
“崔玉贵呢？”慈禧太后说：“找他来！”
等两个人换了班，慈禧太后吩咐崔玉贵，即时召珍妃，在景祺阁候旨。
“你自己去！不必跟她多说什么。”
“是！”崔玉贵答应着，即时赶到珍妃幽禁之处去宣旨。
在珍妃，当然大感意外。一转念间，想到自己所写的那张纸条，以及寿儿来找金钗的那种慌张的神色，不由得大感不安。
“玉贵，”她问：“老佛爷召见，是有什么话问吗？”
“那可不知道了。主子请上去吧！一见了面，不就知道了吗？”
珍妃碰了个软钉子，不由得有些生气，傲然答说：“我当然要上去！怕什么？”
说完，用手掠一掠鬓发，出门跟着崔玉贵往北走，十几步路就到了景祺阁。珍妃照例在走廊上先站一站，等崔玉贵进去通报。
“叫她进来吧！”
珍妃听得里面这一声，不待崔玉贵来传，自己掀帘子就进去了，屈双腿请安，用平静的声音说：“奴才给老佛爷请安！”
“你替我跪下！”慈禧太后急促地说：“你知道不知道自己的罪孽？”
跪在青砖地上的珍妃，微扬着脸，而且视线是偏的，不知望在何处？这种不拿正眼看人的轻蔑态度，惹得慈禧太后勃然大怒。可是，火气一上来就被自己很快地硬压了下去，因为在她所遇见过的人之中，常惹她生气，往往无可奈何的，只有两个人，一个是从前的“五爷”惇王，一个就是眼前的珍妃，软哄不受，硬吓不怕。脾气发得自己下不了台，不如聪明些不发为妙。
因此，慈禧太后只是铁青着脸问：“今儿谁到你那里去过了？”
“除了送饭的，没有别人。”珍妃答得很快。
“送饭的是谁？”慈禧太后转脸问崔玉贵。
“回老佛爷的话，”崔玉贵答说：“不相干！送饭的都靠得住。”
这是说，送饭的不会传递信息，那就一定另外有人，事实上已经知道，是永和宫的寿儿。珍妃既不承认，只有拿证据给她看了。
“这张纸上的字，是你写的不是？”
等慈禧太后将裹在绸手绢中的那张纸条一取出来，珍妃倒是大吃一惊，觉得脊梁上一阵阵发冷，可是马上将心一横，由崔玉贵手中接过自己所写的密简时，已经作了决定，矢口不认。
“奴才没有写过这么一张纸。”
这一回答，大出慈禧太后意外！她原以为珍妃很硬气，会一口承认，谁知道居然抵赖了！
然而，这一赖真所谓“欲盖弥彰”，可以确定是写给瑾妃，嘱她设法转呈皇帝。她之所以要抵赖，只是为了回护胞姐而已。
于是慈禧太后要考虑了。若是必欲了解真相，瑾妃现在正派人看守着寿儿，惴惴然等待着查问，只要一传了来，不必动杖，就能让寿儿和盘托出。可是，她不能不顾到后果。
这个后果，就是会造成一种传说，如果洋人打进京城，慈禧太后会逃，皇帝不会逃。他留下来还要跟洋人议和呢！
有此传说，隐患滋多。想一想决定放过瑾妃，而这正也是变相笼络的一种方法，有所损亦有所益，不算失策。
打定了主意，冷笑着说：“你也有嘴硬不起来的时候！国家搞成今天这个样子，都是你当初花里胡哨地哄着皇上胡作非为的缘故。洋人不攻进来便罢，若是攻了进来，我第一个就处你的死！”
听得这话，珍妃心血上冲，满脸涨红，觉得世界上的谎言，没有比慈禧太后的这番话，更不符事实。明明是她自己听信了载漪、徐桐之流的话，纵容义和团闯下的大祸，谁知会轻轻将责任推在皇帝与自己身上，岂不可恨！
她没法子一口唾沫吐在慈禧太后脸上，只能在态度上尽量泄愤，扬起脸，偏过头去，大声答道：“随便怎么办好了！”
这更是公然犯上的行为，可说从未有人敢这样子对她说话过。然而，慈禧太后还是忍了下来，只“嘿、嘿”连声地冷笑着走了。
而珍妃反倒有爽然若失之感。当她出言顶撞时，便已想到慈禧太后会气得脸色铁青，浑身发抖，期待着有此一副模样为她带来报复的快意，稍稍补偿这两年多来被幽禁的诸般苦楚。然后，拚着皮肉受苦，当慈禧太后痛责时，毫不客气地顶过去，乘机发一发积之已久、藏之已深的牢骚怨恨，那就虽死无恨了。
没有想到，慈禧太后居然会忍平时之万不能忍，自己所期望的一切，亦就完全落空，反倒留下一个疙瘩在心里，不断地在想，慈禧太后会有怎么样的处置？
那当然是极严厉的处置！但严厉到何等地步，却非她所能想象。一个人坐在没有灯火的屋子里，怔怔地望着低挂在宫墙上端的昏黄的月亮，不辨自己心里是何滋味？
不知过了多少时候，突然发觉东面的炮声密了，不但密，而且声音也跟平常所习闻的不同。不过，这也只是心头一闪即过的感觉，反正炮声司空听惯，无足为奇。而为了希望忘却炮声的喧嚣，又常常自己逼着自己去回忆往事，唯有在回忆中，她才能忘掉眼前的一切。
这时，脑中所浮现的，是一个壮硕的影子。她一直觉得奇怪，高大胖得近乎粗蠢的“文老师”——文廷式，能写出那样清丽的词，说什么文如其人？在文廷式可真是破例了！
一阵风过，为她平添了深深的寒意，记起文老师教过她的，黄仲则的诗：“全家都在西风里，九月衣裳未剪裁”，不由得心里在想，文老师的处境，只怕比黄仲则也好不了多少！
“海风起天末，君子意如何？”她低声吟哦着，由不知在天边何方的文廷式，拉拉杂杂地勾起一连串的记忆，打发了大半夜。
※※※
九城隔绝，家家闭门，如果有外出的，十之八九是为了想探得真正的消息。可是，谁也不知道道听途说中，那一句是真话，那一句是谣言。
有的说，东直门、朝阳门外，联军的前驱，已经到达；有的说，天坛已到了好些头上缠布，肤色漆黑的“洋鬼子”；也有人说，两宫已经出奔，目的地是张家口。
这一说可以确定是谣言，慈禧太后依旧住在宁寿宫。当然，她也听到了敌人已抵城下的传闻，想起前一天通宵不息，来自东面的炮声，她知道破城的时辰快近了。
“有件事该办了！”她自语着站起身来，大声吩咐：“找崔玉贵！”
崔玉贵正领着四十名快枪手，把守宁寿宫通大内的蹈和门，就在乐寿堂西面，相距极近，一传便到。
“传她来问吧！”
“她”就是珍妃。早有默喻的崔玉贵答应着，匆匆住北，亲自去传召珍妃。
接着，慈禧太后也走了，不带一名宫女，也不带一名太监，由乐寿宫西暖堂出来，绕西廊过颐和轩，走到西角门，崔玉贵迎上来了。
“马上就到！”崔玉贵说了这一句，扶着慈禧太后出了西角门。
门外就是景祺阁西面的一个穿堂，西墙之外，便是久已荒凉的符望阁与倦勤斋之间的大天井。老树过墙，两三只乌鸦“呱、呱”地在乱叫。
这个穿堂亦很少人经过，其中空空如也，什么陈设都没有。崔玉贵想去找把椅子来，慈禧太后摇摇手，示意不必，就坐在南面的石阶上，一抬眼就可以看到一口井，是宁寿宫除了小厨房以外，唯一的一口井。
不久，珍妃到了，进门不免有诧异之色，何以慈禧太后是在这里召见？当然，此时不容她细想，从容走到慈禧太后面前，跪下说道：“老佛爷吉祥！”
“洋人要进京了，你知道吗？”
珍妃一惊，随即恢复为沉着的脸色；慢条斯理地说：“昨儿晚上的炮声，跟往常不同，想来洋人是打东面来的。”
“你倒全都知道。”慈禧太后用一种略带做作的声音问：
“洋人要来了！那么，你瞧该怎么办呢？”
珍妃想了一会答说：“国家大事，奴才本不该过问，既然老佛爷问到，奴才斗胆出个主意，老佛爷尽管出巡热河，让皇上留坐在京里，跟洋人议和。”
话还未毕，只听慈禧太后断喝一声：“谁问你这些？”珍妃亦不示弱，“既不问这些，”她说：“奴才不知道老佛爷要问些什么？”
“洋人进了京，多半会胡作非为，那时莫非咱们还遭他们的毒手？”
“果然如此，奴才决不会受辱！”
“你怎么有这样的把握？”
“无非一死而已。”珍妃说道：“一个人拚命了，还有什么大不了的事？”
“说得不错。可是也有一个人求死不得的时候，你既然有此打算，何不自己在此刻就作一个了断？”
一听这话，珍妃颜色大变，但还能保持镇静，“求老佛爷明示。”她说。
“你不是有殉难的打算吗？”慈禧太后以略有揶揄意味的语气说：“怎么这会儿倒又装糊涂呢？”
“奴才不糊涂，奴才到死都是明白的。”珍妃激动了：“奴才死并不怕，不过想明白，是不是老佛爷要奴才死？”
“你要这么说也可以！其实，你早就该死了！”接着，慈禧太后大声喊道：“崔玉贵！”
“喳！”崔玉贵先答一声，然后转脸对珍妃说：“请主子遵旨吧！”
“这是乱命……。”
一语未毕，将慈禧太后昨天积下来的怒气，惹得爆炸了，厉声喝道：“把她扔下去！”
于是崔玉贵上前动手，刚扯着珍妃的衣袖，她使劲将手往回一夺，趁势站了起来，虎起脸喝道：“你要干什么？”
“请主子下去！”
顺着他的手指一看，珍妃似乎第一次发现有一口井在她身后不远之处，怔怔地望着，仿佛一时拿不定主意似的。“请主子下去吧！”崔玉贵哄着她说：“主子下去，我还下去呢！”
谁知这句话惹得珍妃大怒，瞪圆了眼睛斥责：“你不配！”
“是！奴才不配，请主子一个人下去吧！”
人随话到，崔玉贵蹿上两步，拉住珍妃的手臂，使劲往前一带，等她�