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“吴永，”慈禧太后问道：“你是旗人还是汉人？”
“汉人。”
“那一省？”
“浙江。”
“喔，”慈禧太后又问，“你的名字是那个永字？”
“是，”吴永顺口答道：“长乐永康的永。”
“哦！是水字加一点？”
“是！”
“你到任三年了？”
“前后三年。”
“县城离这里多远？”
“二十五里。”
“一切供应，有预备没有？”
“已敬谨预备。”吴永答说，“不过昨天晚上，方始得到信息，预备得不周全，不胜惶恐之至。”
“好！有预备就得了。”慈禧太后一直矜持隐忍着的凄凉委屈，由于从吴永答奏中感到的温暖，眼泪如冰解冻，再也忍不住了，突然放声大哭，且哭且诉：“我跟皇帝连日走了几百里地，竟看不见一个百姓，官吏更不知道躲到那里去了？昨天到了延庆州，才有人招呼，如今在你怀来县，你还衣冠接驾，可称我的忠臣。我真没有料到，大局会坏到这么一个地步！现在看你还不失地方官的礼数，莫非本朝江山还能保得住。”
说罢，哭声愈高，满屋中的太监，无不垂泪，里屋亦有欷殻А㈧＇的声响，料想后妃宫眷亦在伤心。见此光景，吴永鼻子一酸，喉头哽噎，虽未哭出声来，但也说不出话来。
慈禧太后收一收泪，又诉苦况，“一连几天，又冷又饿。路上口渴，让太监打水，井倒是有，没有吊桶，太监又说，没有一口井里，不是有人头浮在那里，吓得浑身哆嗦。实在渴不过，采了几枝秫秆，跟皇帝嚼一嚼，稍微有点浆汁，总是聊胜于无。昨天晚上，我跟皇帝只有一条板凳，娘儿俩背贴背坐了一夜，五更天冷得受不了，也只好忍着。皇帝也很辛苦，两天没有吃东西，这里备得有饭没有？”
听这一说，吴永才知道延庆州知州秦奎良，带着大印躲开了。除了一乘轿子，不曾供应食物，横单上什么“满汉全席”、“一品锅”，不过慷他人之慨而已。
这样想着，觉得虽是一锅豆粥，亦无所愧作，便即答说：“本来敬谨预备了一席筵席，那知为溃勇抢光了，另外煮了绿豆小米粥，预备随从打尖的，亦抢吃了两锅。如今还剩一锅，恐怕过于粗粝，不敢进呈。”
“有小米粥？”慈禧太后竟是惊喜的声音：“很好，很好！快送进来。患难之中，有这个就很好了，那里还计较好坏？”
“是！”
这时慈禧太后才想起来，“你应该给皇帝磕头！”她转脸吩咐：“莲英，你给吴永引见。”
皇帝就站在桌子左面的椅子背后，不过照规矩见皇帝，必得有人“带班”，李莲英便权充“御前大臣”，向皇帝宣报：
“怀来县知县吴永进见。”
吴永便转过半个身子，磕下头去，皇帝毫无表情。吴永磕完抬头，才略略细看皇帝，只见发长逾寸，满脸垢腻，身上穿一件又宽又大的玄色旧湖绉棉袍。那模样令人想起破落户中抽大烟的败家子。
“吴永！”慈禧太后代皇帝吩咐一句：“你下去吧！”
下去第一件事就是将一锅小米粥抬进来，另外有几只粗碗，可是没有筷子。幸好吴永穿的是行装，荷包中照例带着一副牙筷，另外还有一把解手刀，擦拭干净了，进奉慈禧太后使用，此外就只好秫秸梗子代替了。
门帘放下不久，便听得里面唏哩呼噜吃粥的声音，很响，也很难听，骤听仿佛象狗在喝水。
恭候在门外的吴永，感慨万千，心里有种说不出的悲伤。可是，掀帘出来的李莲英，脸色恰好相反，带着笑容翘一翘大拇指，先作个赞赏的手势，然后才开口说话。
“你很好！老佛爷很高兴。”他说：“用心伺候，一定有你的好处。”
这在吴永当然是安慰，随即答说：“一切要请李总管照应。”
“当然，当然！”李莲英又用商量的语气说：“老佛爷很想吃鸡子儿，你能不能想法子？”
这出了一个难题，吴永只能硬着头皮说：“我去想法子！”
等李莲英一转身，吴永立即懊悔，不该轻率答应，一堡皆空，那里去觅鸡蛋？说了实话，可蒙谅解，如今办不到倒不好交差了。
一路想，一路走，抱着姑且碰一碰的心思，走到街上。有家小店，里面空空如也，但悬着干辣椒、蒜头之类，似乎是家杂货店，便走了进去，在柜台上随手拉开一个抽屉看一看。
一看之下，吴永简直不相信自己的眼睛了，抽屉里好好摆着五枚鸡蛋。吴永喜不可言，取下头上的帽子，将这五枚鸡蛋放在里面，小心翼翼的捧回骡马店。
可是从人四散，而原来看店的人，又因御驾驻跸，吓得溜之大吉，这五个生鸡蛋，如何煮熟了进呈，便大费周章了。
迫不得已，只好自己动手。幸而荷包里带着一包原名“洋火”，因为义和团忌“洋”字而改称为“取灯儿”的火柴。火种有着，生火不难，找到冷灶破釜，用碎纸木片烧开一小锅水，煮熟五个“卧果儿”，盛在一只有缺口的粗瓷碗中，加上一撮盐，小心翼翼地捧了进去，交给太监转呈。
不多一会，李莲英又出来了，“吴大老爷，”他说：“你进的五个鸡子儿，老佛爷很受用，吃了三个，还有两个赏了给万岁爷，别的人，谁也沾不上边儿。这是好消息。不过，老佛爷想抽水烟，你能不能找几根纸煤儿来？”
这又是一个意外的难题，吴永一面答应，一面思索。想起义和团焚表叩天，看纸灰升降定人生死所用的黄表纸，正就是制纸煤的材料，又记起不远一家人家，门口“义和神团”、“扶清灭洋”等字样的残迹犹在，必是一处拳坛，其中或者可以找到黄表纸。
找到那里，果不其然，地上有张践踏过的黄表纸，脏而不破，勉强可用，吴永将它裁成两寸宽的纸条，很用心地搓卷成纸煤。一共磋成八根，完好可用的却只得一半，但已足可交差。
呈进纸煤不久，但见门帘一掀，慈禧太后由李莲英陪侍，捧着水烟袋缓步而出，站定了一面自己吹着纸煤吸水烟，一面左右顾视，意态已近乎悠闲了。
一眼发觉躲在厢房中待命的吴永，慈禧太后立即用纸煤儿招一招，喊道：“吴永！”
“臣在！”吴永答应着，闪了出来，顾不得院子里的泥泞，跪了下来候旨。
“这次出行太匆促了，什么衣服都没有带。这里已是关外了，天很冷，你能不能想法子预备一点御寒的衣服？”吴永想了一下答说：“臣妻已故，镜奁衣箱，都存在京里。署中并无女眷，不过臣母有遗下来的几套穿衣，恐怕粗陋不足用。”
“能够保暖就可以了。不过皇帝的穿衣亦很单薄，还有格格们都只得身上一套衣服。你能多预备一点更好。”
“是！臣回臣的衙门里，立刻检点进呈。”
“好！你可以先回去料理，我跟皇帝也快要动身了。”慈禧太后又说：“我坐延庆州的轿子到这里，轿夫很累了，这里能不能换夫子？”
“臣已经有预备了。”
“延庆州的轿夫很好。这里换的人，不知道能不能象延庆州的轿夫那样？”
“都是官夫，向来伺候往来差使惯了的，应该都差不多。”
“人家伺候大官儿，不知道多少？”李莲英在一旁插嘴：
“岂有连轿子都抬不好的道理！”
于是吴永在泥泞中跪安退下，接着便有懿旨，传呼起銮。这一次慈禧太后坐的是吴永的轿子，延庆州的轿子归皇帝乘坐。吴永在门外报名跪送之后，随即由间道策马回城，东门已经洞开，义和团则殊无踪影，一问才知道，此辈已经得到消息，扈从的官兵不少，怕遭毒手都逃走了。
行宫预备在西门，本是招待过往达官的一处行台，房舍本就宽整敞亮，只要洒扫清洁，加上铺陈，便觉粲然可观。这件事，吴永托了他的至亲在办，十分用心，里里外外，不但张灯结彩，而且贴上许多梅红笺纸的门联，虽都是尧天舜日之类的老套，但纸新墨浓，显得很有精神，吴永颇为欣慰。
不过有个景象很不妥当，城中因为畏惧乱兵，家家双扉紧闭，街如死市，气象萧索，便即多派差役，找着地保，逐家通知：“居民一律启户，门外摆设香案，有灯彩的悬灯彩，否则亦当用红纸张贴。大驾到时，不必回避，尽可在门外跪着看，不过不准喧哗乱动。”
刚办了这件事，打前站的太监已到，陪着看了行宫，满意之余，不觉感慨：“今天总算到了地头了！”
※※※
除了御膳以外，还得供应扈从的王公大臣、大小官员、随驾士兵的伙食。王公大臣的“一品锅”，毕竟有限，大小官员、太监、士兵的人数不少，只有以大锅菜相饷。怀来县向来没有猪肉铺，由县衙门里的厨子亲自动手，宰了三头猪，留下上肉供御膳，猪蹄作一品锅，其余的皮肉脏腑，加上蔬菜，烂煮成几大锅杂脍，不问身分，每人一杓菜，一碗粥，另外两个黑面馍。但供应不能遍及，难免骚扰，如说为了觅食，还情有可原，而事实上不止于此。因此，吴永除办大差以外，还得接受百姓的呈诉，真有焦头烂额之感。
到得下午五点钟，天犹未黑，而传膳已过，慈禧太后再次召见吴永，她穿的是吴老太太所遗的一件呢夹袄，皇帝穿的是吴永的蓝湖绉夹袍与玄色宁绸马褂，威仪稍整，与榆林堡所见的模样大不相同了。
“很难为你！差使办得这样子，真不容易了。”慈禧太后说道：“我跟皇帝只住一两天，不至于过分累你们。你差使上如有什么为难的地方，尽管跟我说。”
这一下，吴永自然想起士兵的骚扰，当即据实陈奏。慈禧太后一听便皱眉了。
“这些人实在可恨！我在路上已吩咐马玉昆严办，一次正法了一百多人，枭首居庸关，那知道还是不能禁止。如今我只有特许你，遇有士兵抢掠，不问是谁的队伍，准你拿住了就地正法！”
等吴永领旨退出，慈禧太后随即召见军机，依旧是庆王领班，连刚毅、赵舒翘，一共三个人，行完了礼，静静待命。
慈禧太后经过这半天的休息，精神大好，思路亦依旧十分敏锐，在千头万绪中，把握住最急要的几件事，首先是何去何从，得定规下来。
刚毅仍然是勇于任事的态度，不等庆王开口，便即回奏：
“自然是驻跸太原，可进可退。”
“怎么走法？”
“经张家口，过大同，进雁门关往南走。”
“太原离京城不远，洋人会不会得寸进尺，追了过来？”
“不要紧！”刚毅答说，“洋人如果想到山西，得南下石家庄，越过太行山，穿井陉才到得了，那不是件容易的事。只要责成毓贤、董福祥守住娘子关，保圣驾万无一失。”
“如果从咱们来的路上撵了来呢？”
“这……，”刚毅想了一下说，“马玉昆的队伍不少，让他抽几营守居庸关、南口好了。”
慈禧太后点点头：“好！咱们一件一件办，马上写旨，让毓贤、董福祥守井陉，山西藩司李廷箫赶紧来迎接。马玉昆守居庸关，不但要拦住洋人，散兵游勇亦不准放出来！”
于是赵舒翘先退出去，找个地方坐下来拟旨，庆王与刚毅留在御前继续谈第二件大事。
“留京办事得要有人。”慈禧太后直截了当地说：“荣禄是一定要的。此外，你们看，再派谁？”
“留京办事大臣，一要资望相当，二要肯尽心办事。崇绮、徐桐都没有出来，奴才保荐这两人，随同荣禄一起办事。”
“留京办事，要跟洋人打交道，这两个人肯吗？”
“跟洋人打交道是荣禄的事，让崇绮、徐桐在一起，遇事据理力争，就不会太吃亏。”
这不就成了掣荣禄的肘了吗？慈禧太后心里不以为然，但一时想不起还有什么人合适，只好同意。
“还有件要紧的事，跟来的官兵不少，陆续还有人会赶到行在来，粮饷一项，要赶紧筹划。”
“是！”刚毅答说：“奴才请旨，降旨各省，将明年的京饷，一律提前报解太原。”
“一律报解太原？”慈禧太后问道：“咱们就不回京了吗？”
一句话问得刚毅瞠然不知所对。心想自己是错了，如果各省京饷一律报解太原，不但会招致严重的误会，以为朝廷连京城都不顾了，而且坛庙祭享，八旗粮饷，以及在京大小衙门的开支，皆无着落，更是一大窒碍。
“我看，除了山西本省的京饷以外，另外就近指定一省