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楔子
钟离隔着窗子看到钟魁的时候，四弟正督着几位妹妹修行，没精打彩的脸上带着没精打采的笑，印象中钟离好象就没见过钟魁沮丧的样子，打从老爷子让他进府来的那一天起，似乎那嘴角就总是上扬的。
钟离觉得很奇怪，虽然是庶出，还是老爷偷娶的三房的庶出，这样好脾气的兄弟也算是十分讨人喜欢了，为何几个妹妹都说他是钟馗，是真真正正带着小鬼儿的凶神呢？
或许是对几个妹妹太严的缘故？
钟离从窗口探进头去叫：“钟魁！”
钟魁听见了，把爬到膝盖上用墨水在纸上画圈圈的小妹妹捉起来，宛如捉一只小肥猪，他把她放到地上，站起来快步迎到窗前。
“大少爷！”他俯首低眉，态度十分和顺。
“如今该叫大哥了，不需要这么生分。”钟离皱起眉，提醒他。
钟魁笑笑，“大哥。”叫一声，很坦然，并不忸怩作态，似乎先前的叫法只是没改过来的习惯，这后来的叫法和前面的本质上并没有什么不同。
小肥猪妹妹跌跌撞撞走过来，抱住四哥的腿，“抱抱！”她叫。
“叫大姐抱抱。”钟魁温和地说。
钟灵放下手中写字的笔，走过来抱起小妹妹，“抱她的话，可不可以少抄一遍诗文？”她的眼睛水灵灵的，带着某种希望。
“一边抱一边抄吧。”四哥微笑着说，“将来嫁了人，别人不会因为你做了娘亲就不让你做该做的事。”
“那么可不可以少写两笔呢？”二妹妹钟瑾正抄着自己的名字，抄得手乏，一边甩手一边问。
“赶明儿钟府的二小姐若改名叫钟一钟二或钟三，你少写多少笔都可以。”钟魁仍是和气地笑着，“但老爷未点头之前，还请一笔不落写上去。”
钟离听见，翻了翻白眼，他知道二妹妹不敢去找父亲大人，钟家老爷虽说只重男丁不重女儿，名声却是十分看重的，断不可能答应随便取个一二三四的名字排下去。
这位兄弟，倒是很知道什么时候打太极推手，把责任推到老爷子身上去。
“爹叫你过去。”钟离对钟魁说。
钟魁应了一声，走出书房，跟在钟离后面走。
“怎么没见到三妹妹？”
“大师傅正教她扎马步。”
老爷在前面堂上坐着，看到钟魁的时候神色并没有多大变化。
“你带妹妹也有些日子了，有何想法？”父亲大人呷一口茶，打量垂手低眉站在堂下的四儿子。这个半大小子他一直没太能看懂，只知道他有时象只小狐狸不过大部分时间却装得象条忠实的狗。
“如果妹妹们这样学下去，将来定会嫁个好人家。”钟魁恭敬回答。从进府的那一刻他就被告知，钟家的妻妾成群，故而子女众多，老爷是不怎么喜欢女儿的，就是儿子，也没有太多精力一个个的去疼，所以庶出的他认祖归宗就可以知足。家业和老爷的爵位自有钟家大少爷继承，二少爷被养来学着理财将来为钟家守业，三少爷是学功夫的，老爷的意思是反正闲着也是闲着，不如学点守家护院的本事，至于这半道上找回家来的庶出四少爷嘛，没家业可继没责任要背也没人可靠，于是乎，老爷说：去带妹妹吧。
钟家的女儿虽说不受宠，到底也是钟家未来的一笔重要资源，那四个未来的女婿若找得好，少不得对钟家也大有好处。
四少爷被指了这趟活，说不得也是身负重任。
一个月过去，这会儿老爷要查查，看这认回来的儿子负不负得起钟家的担子。
“大妹自幼定了亲，只需学好做大户人家少奶奶的功课。”钟魁似乎并不介意从此和妹妹们绑在一起，在老爷子看来，办事也办得尽心尽力。
“二妹妹在女红之外还要学些草药和医术，成材怕是难些。”钟魁继续说。
老爷子楞了楞：“为何要学这些东西？”
“回爷的话，钟家人多，老是上外面抓药破费太多，再者二妹妹嫁人时爷的年岁已高，若能招个神医，岂不贴心？若要招的是神医，自然要二妹妹也学些医术才能有话与夫婿说。”
“哦……”老爷子点头，他想我倒是没想到这上头来。
钟离看到四弟低垂的眼中有狡黠的光彩。
“三妹妹练的是武功，虽不指望她练成什么，要成气也得等些年头。”
老爷子又楞了：“姑娘家学甚么武功？”
“大妹妹做了官家媳妇钟家便有了帮衬，可现下世道不太平，若是三妹妹能招个江湖的侠少做夫婿，钟家便多条退路。”
钟离看到四弟眼中的狡光更甚。
“那末你欲让你四妹嫁与何人？”
“爷看嫁与某个富甲一方的商人如何？”
“这又是何讲究？”
“自然是图钱了。”
钟老爷子目瞪口呆地盯着四儿子好一阵，半晌回过神来，“魁儿，这些主意你从哪里得来？”他问。
“回爷的话，从戏台上看来。”
“都是从戏台上看来？”
“回爷的话，还有听说书的。”
“就随你吧，”钟老爷子摆摆手，“你可以退下了。”
钟魁行个礼，如来时那般静悄悄地微笑着退下。
钟老爷子回过头，看到大儿子钟离表情古怪的脸。
钟离的眼睛一直盯着正渐渐离开的那个看上去人畜无害的背影，他说：“鬼！”
第一章
钟灵坐在镜前细描自己的眉，描成弯弯的柳叶形状。铜镜里的小女子姿色平常，算不上美人，倒也鼻子是鼻子眼睛是眼睛。钟灵再看看，觉得她脸部的线条还算十分柔和悦人，虽然此生没指望成为将养他人眼目的天姿国色，至少让人一眼看过去能觉得心里舒坦，也算是功德无量。
窗外有喜鹊大声叫了几下，丫头喜乐听见，嘻嘻笑着扑到窗口去看，看完了回头对小姐说：“小姐，喜事近了呢！”
钟灵放下描眉的手，不动声色地问：“能有什么喜事呢？”
“当然是小姐的大婚了。”
“那件事啊……”钟灵轻笑一声，往脸上轻轻扑用水化开的胭脂，“大概也能算得上一件喜事吧。”
胭脂是二哥月前去江南收租后带回来的，以雕花的象牙筒盛着，显见是上品。虽说钟家兄弟姊妹间的关系并非都是一团和气，大妹的出嫁到底是钟家的大事，所以平时不太亲近的二哥也难得表现出一点关切的意思。
从这层表现来看，大概钟家人人都认为这是件喜事。
可谁又确实知道呢？
留候家的少爷，听说名声并不是十分好的。
钟灵放下扑胭脂的手，轻轻叹一声，这一叹倒不是为了未来的夫君，而是想起自己的名声也不怎么好听。
一个不美的老姑娘。
如果不是要守孝六年，至少还能少了名声里后半部分那个“老”字。
先守娘的孝，再守爹的孝，左三年右三年，三年复三年，从娇嫩待嫁的十六岁黄花守成了别人碎嘴里枯涩的二十二岁老黄瓜。
要不是自小儿定了一门亲跑不掉，钟家人现在能这么悠闲悠哉地等喜酒喝？怕是早就四处找媒婆了。
啊？那也不一定，除了没事干成天想着嫁妹妹的四哥钟魁，其它的兄长也许根本不会注意到家里还有个老妹妹。
“所以呢……”钟灵用细簪挑上一点儿胭脂点檀唇，心里暗暗地想：“虽然爹不见得如何疼爱女儿，却早早让我终身有靠，还是恩情甚重的。”
不似二妹三妹和四妹，令得钟魁心事重重，成天谋算别家的良家子弟。
说不定也是因为施了这重恩，才要自己用花样年华守孝来报答回去，爹在世的时候，从来不会白白给人好处。
话说回来，这样安排对谁也不亏，以四哥的话来说，如果是个美人，耽搁的时间越长越心疼，但若原来就没有什么美貌可珍惜，容貌上老个一两岁要好接受些，而且可多些时间受调教，还能添些其他的好处。
窗外传来下人打招呼的声音，似有主子走过来。
“大小姐，四爷来了。”喜乐站在窗口，看闺楼下面。
“请他进来。”钟灵点头。
钟家后院是女眷的住处，通常男人们不到这边来，只有管妹妹的四哥跑得多，不过钟魁跑得勤是勤，打妹妹们及笄后就拘谨了些，在书房里不再用戒尺打手心，每每到访后院也总要先请丫头禀过才进楼来。
四哥这两年越发老成，钟灵听喜乐说，下人们私下议论他是钟家主子们中最没棱角的一个，大概是因为在钟家没什么显眼的地位，又被小姐们磨得没了脾气，有时候稍稍怠慢他一点也没关系。反正这样的人，只合当教小姐的夫子，当不得管事的主子。
钟灵站起身，迎接笼着袖子慢慢踱进屋的四哥，见他仍然一付温和的软柿子模样，不禁又长长的叹一口气。
钟灵发现，自己最近是越来越喜欢叹气，人说心老的人叹气多，看来自己是真的老了。
钟魁听见了那一声长叹，收了迈向前的脚，依然笼着袖子站在那里打量大妹子。“我来找你谈妹夫的事，就这么令你困扰吗？”他狐疑地问。
回过神来的钟灵稍稍弯腰行个礼：“怎么会呢？我只是偶然发现自己又老了一些。”
“是吗？”钟魁稍稍把笼着的袖子和着脑袋向前点点回个礼，笑道：“是哥哥我才跟你说实话，老你是比昨日老了一天，可今儿的妆画得不错，所以看上去还嫩着呢！”
钟灵莞尔：“谢四哥夸奖。”
“但我平时教你们的，可不是光在面皮上下功夫。”钟魁道，“你自个儿也该知道你的好处原不在脸的嫩老上罢？”
钟灵点头，闭上眼睛，片刻之后睁开。
这一睁不打紧，再看向钟魁时那一对水灵灵的眼睛竟秋波流转，媚态十足，活活要钩了人的魂魄去。
“这就对了。”钟魁开心地笑起来，“不枉我调教你十年，这眼神儿不要多使，只需找对了时候使几次，保管钓住自家相公的心，那些空有一张好脸的美人儿是敌你不过的。”
钟灵冷笑：“四哥总说这眼神好使，但你日日见我练这眼功，也没见被钩过一回魂儿。”
“傻妹子，我是你哥，若被你钩了魂去岂不是要大悖人伦？”钟魁笑得和气，“你可记住了，这法子练得辛苦也好使，可只能用来对付相公，万万不能对他人使出来。”
“为何？”
“对相公使那叫媚眼儿，对他人使就叫风骚了，会毁名节。”
“知道了。”
钟灵看着四哥谆谆教诲的好人脸，按下了心头将叹还没叹出来的今天第三口长长的气。
兄妹二人各自落座，钟魁拿眼睛瞥见几案上的一卷红绫，问道：“嫁衣都裁好了吗？”
“已经裁好。”钟灵顺四哥的眼光看过去，落到红绫上，“今日是要裁几条帕子，他日无事的时候，也好拿来绣些花样儿解解闷。”
“你倒是计划周详，看来是将下辈子如何过都算计好了。”
“四哥言重了，想我此生注定大门不出二门不迈，能有多少事可做，又有多少事可算计？不象你们男人，出出入入总也闲不下来。”
钟魁接过喜乐端上来的热茶，喝一口，若有所思地看着大妹：“男人有些是因为要出出入入才闲不下来，不过有些则是因为太闲了才出出入入。”
“留候家的公子属于哪一类？”
“妹夫吗？自然是后面的一种。”
“这就是了，日后若他闲我也闲，他可出入他的，我却不能，不找些事儿来做做，日子将要如何打发？”
“你就不曾想过让他闲不下来？”
钟灵淡淡一笑：“四哥，你日日为我带些乔公子的消息来，是比我更清楚他的人了。试问从前年的柳若眉到去年的王惜春，再到眼下这位陶飞燕，这位留候家的乔公子可曾为哪个美人定过心？”
钟魁喝口茶，摇摇头：“不曾。”
“那些阅人无数、练得心机甚深的青楼美人尚没有手段令他挂念，四哥莫非认为凭家中一个平凡的正房夫人就能使他老实呆着，甘心去做些闲不下来的事么？”
“若用心去琢磨些手段，也不是做不到的。”钟魁放下茶杯，“只是我怀疑你并无此兴趣。”
“我甚知‘知足’二字怎么写。”钟灵含笑答道，“我娘一生已是极好的例子，她能过得，我也过得。”
钟灵和钟离，都是过世的钟家老爷子正房所生。钟大夫人前半生善妒，对外虽从未对老爷纳妾有何怨言，可一关上钟家大门，没少挥着菜刀追砍奸夫淫妇，家中时常是鸡犬不宁，三日一哭五日一闹，几令老爷狠心要休妻。到了后半生，大夫人不知怎么就突然想通，吃斋念佛，满面祥云，对老爷的花心也睁只眼闭只眼，这样一来家中反而一片和气，夫妻两个相敬如宾，人人推崇她这个主母，六年前去世时也很让老爷伤心落泪了一番。
看过亲娘的一辈子，钟灵已经明白如何做大户人家的少奶奶才能做得舒坦。
钟家的女儿从小就不用太多甘霖滋润，给一个可放下身子的地方，自个儿把自个儿安顿好了，便可以很好的养活，自个儿生