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任政府总理，可能意味着什么。但他心理明白，斯捷帕森注定会在二〇〇〇年来临之前被解职。
现在唯一剩下的疑问是：那个推出普京的时机将在什么时候，以何种方式来临？时间只有一年了，如果这一年就这样稳稳当当的过去，那该怎么办？在波澜不惊的最后六个月任命一个默默无闻的特工头子做总理，无所事事，然后声称他是总统的最佳人选，会让一切看起来像一场闹剧。
是的，也许这不是什么计划，倒像一场赌博。二十世纪人类最后一次政治豪赌。它将成就一段政治传奇要么闹出一段政治笑话。迄今为止，甚至普京本人也毫不知情，只能由叶利钦独自承受它带来的压力。
命运在静静的观望。
七
时间一天天过去，叶利钦仍在耐心的等待。
斯捷帕森努力实践着对总统的誓言，他工作得相当勤奋。在经济上，他不仅使国际货币基金组织如期向俄罗斯提供了贷款，而且成功的说服了西方同意俄罗斯延期偿还外债，从而使国家免遭了一场新的经济动荡。在政治上，他努力与杜马建立合作关系，同时又小心翼翼的和左派保持距离。在不到三个月的时间里，斯捷帕森的民众支持率稳步上升。面对不俗的表现，斯捷帕森并未居功自傲，始终对总统言听计从、毕恭毕敬。总之，他尽力使自己显得无懈可击。
在总统看来，斯捷帕森只有一个缺点：他无法领导右派赢得一二月份的杜马选举和明年的总统选举。在斯捷帕森执政期间，右派势力仍然各自为政，而中左势力〃祖国〃运动与地方实力派〃全俄罗斯〃运动结盟的趋势日益明显，直接威胁克里姆林宫的利益。
这就够了。
八月二日，北高加索地区传来令人震惊的消息：车臣头号恐怖分子巴萨耶夫率领五百余名非法武装分子入侵达吉斯坦，占领其南部地区。随后，车臣非法武装分子继续向达吉斯坦增兵，扩大占领区，北高加索地区局势岌岌可危。
车臣和达吉斯坦都是俄罗斯的加盟共和国，穆斯林在人口中占了大多数。车臣的分裂运动由来已久，一九九一年十一月车臣宣布脱离俄罗斯独立，并迅速筹建了一支装备精良的〃国民军〃，利用苏联解体的混乱局面与俄罗斯联邦政府武装对峙。一九九四年，叶利钦在颁布新宪法、巩固了自己的总统位置以后，下令解除车臣非法武装。十二月十一日，俄罗斯出兵车臣，开始了旷日持久的车臣战争。刚刚经历了国家大分裂的俄罗斯军队武器陈旧、士气低落、指挥混乱，被游击站和巷战打得晕头转向，共有四千多俄军阵亡，1。7万人受伤，三千余人失踪。最后，叶利钦迫于国内外压力，于九六年八月与车臣当局签订停火协议，商定车臣问题搁置五年，到二〇〇一年十二月三十一日前解决。车臣分裂分子当然不愿意等到〇一年束手就擒，他们此次武装冒险，袭击临近的达吉斯坦，是想利用各种势力忙于大选之际，打通里海出海口，为彻底独立创造条件。
当这个消息报告到总统办公室时，叶利钦终于有了一种如释重负的感觉。
八月五日早晨，叶利钦召见了普京：
〃弗拉基米尔·弗拉基米诺维奇，我决定提议您担任总理。〃
普京聚精会神的看着总统，没有说话。
这个反应有些出乎叶利钦的意料，他继续往下说：〃你一定想知道我为什么要解除你前任的职务。我知道你和斯捷帕森是好朋友，你们都来自圣彼得堡，但现在不是考虑私人交情的时候。北高加索出现了武装叛乱，杜马选举也是一件麻烦事。现在我要你来完成这些任务。你要表现得沉着、勇敢，从而为自己赢得威信要么什么都得不到。〃
〃您任命我做什么工作，我就做什么工作。〃普京简短的回答。
在真正明白了总统的意图之后才作出回答，这是普京高于他的几个前任之处。
〃如果是最高职位呢？〃
普京迟迟没有做答，他在掂量这句话的分量。
〃我不知道，鲍里斯·尼古拉耶维奇。我想我还没有做好准备。〃
叶利钦有点失望，他觉得普京应该更勇敢些。〃你好好想想吧，我信任你。〃
〃我觉得现在还不是我考虑这个问题的时候。当务之急的是尽快平定叛乱，挽救被分裂势力威胁的国家。我需要您在这方面的坚决支持。〃
〃你需要什么权力，我就给你什么权力。〃叶利钦坚定的说道。
普京离开以后，叶利钦把斯捷帕森和总统办公室主任沃洛申叫了进来。
〃谢尔盖·瓦季莫维奇，我今天决定解除您的职务，并提名弗拉基米尔·弗拉基米诺维奇·普京担任总理。〃
斯捷帕森涨得满脸通红，久久没有张口，他不愿意接受这个事实，总统的决定令他痛苦。
〃鲍里斯·尼古拉耶维奇，〃斯捷帕森艰难的开口了，〃这个决定……为时过早了。我认为这是一个错误。〃
接着斯捷帕森就开始向叶利钦解释，自己是如何忠心地为总统服务，甚至回忆了自己在九一年和九三年对总统的支持。他还请求总统再给他一次机会，他将马上联合右派筹建新的政党迎接杜马选举。就像一个被恋人抛弃的男人拼命回忆他们过去的甜蜜时光，想以此挽回已经属于别人的心，这种哀求总是能赢得眼泪，却从未改变过什么。一个国家总理竟然这样面对解职，真是太令人悲哀了。
〃行了。〃叶利钦用尽量温和的口气打断了斯捷帕森的倾诉，〃我会好好考虑的，你先出去吧。〃
斯捷帕森出去以后，叶利钦显得有些生气：〃你在磨蹭什么？把解职书和任命书拿来！由你通知斯捷帕森他已经被解职，我不想再和他会面了。〃他对沃诺申说。
沃诺申把准备好的文件放到总统面前，叶利钦很快在上面签了字。
八
媒体对斯捷帕森的解职一片哗然，如果说前几次解职还能找到一些捕风捉影的理由的话，这次则完全是莫名其妙。更莫名其妙的是，叶利钦居然把他以前一直牢牢控制的强力部门也交给普京，在随后发表的声明中，甚至将这个很少在公开场合露面的特工头子作为自己选定的接班人：
〃我相信，作为总理，普京将使国家深受其益，俄国人民将高度评价普京的性格品质以及工作作风。我对此深信不疑。我希望，所有在二〇〇〇年六月将站到选举站的俄罗斯人民同样坚信这一点。我非常了解弗拉基米尔·弗拉基米诺维奇，很早便开始仔细地观察他，当时他还是圣彼得堡市第一副市长。最近一些年我们一直肩并肩的工作。领导政府是一副沉重的担子、一个严峻的考验。他一定能胜任对此我坚信不疑。而且，俄国人民也一定会支持他。〃
报界和政界对此的一致结论是：叶利钦疯了。
普京没有时间来理睬这些鬼话，也来不及体会高升的喜悦。他明白，必须马上行动起来，只有在入侵者尚未站稳脚跟之前就予以消灭，才能以最小的代价取得最大的胜利，阻止车臣分裂势力向整个北高加索蔓延。
八月十日，刚刚被提名为政府总理的普京发表讲话，表示〃最近在北高加索地区出现的践踏法律的行为是不能容忍的，必须予以坚决打击。〃
八月十一日，俄军向达吉斯坦集结。
八月十二日，普京主持召开达吉斯坦问题安全会议，制定平叛计划。
八月十三日，俄军大规模军事行动在达吉斯坦境内展开。
根据普京主持制定的计划，俄军一开始就出动飞机和远程大炮，对盘踞在达吉斯坦的非法武装进行狂轰滥炸，迅速切断车臣与达吉斯坦的战略通道，以绝对优势的兵力对侵入达吉斯坦的孤军进行清剿。这种泰山压顶般的攻势令入侵者措手不及。至八月二十五日，俄军宣布在达吉斯坦的主要军事行动已经结束，两千名非法武装分子半数被歼，余者被赶出达吉斯坦。
九月份的时候，车臣叛军卷土重来，也很快被击溃，仓惶逃出达吉斯坦。整个达吉斯坦平叛历时一个月，歼敌2000多，俄军则付出了100多人的代价。新总理果断强硬的态度给公众和媒体留下了深刻的印象叶利钦的神智似乎正在恢复正常。
现在的问题是，要不要穷追猛打，进攻车臣。
进攻车臣的理由是显而易见的：九六年的协议极大的助长了分裂分子的气焰，中央权威荡然无存，州长们公开蔑视莫斯科的各种指令和政策，改革措施在地方上难以推行。世界各国也以此为话柄，讥笑曾经兵威盖世的苏联解体后，继承了苏联大部分军事力量的俄国军队居然如此不堪一击。它一直被视为成为俄军的耻辱。近几年来，车臣地区一直是恐怖分子的安乐窝，在俄国境内制造了数不清的恐怖案件。尤其是在达吉斯坦平叛期间，他们在莫斯科制造了数十起爆炸案，造成200多人死亡，近千人受伤，首都笼罩在一片恐怖之中。真可谓车臣不平，国难不已。
但问题仍然很多。
侵入达吉斯坦的非法武装是孤军，不熟悉地形，也不受当地人民支持，消灭起来比较容易。而车臣处于实际上的独立地位已经八年了，有较好的民意基础，在协议签订后的三年，当权人物更是对内宣传民族狂热，大力发展军事力量，对外和阿富汗〃恐怖大亨〃本·拉登勾结，早已作好迎接俄军来犯的准备。
第一次车臣战争的阴影尤在，近几年俄国经济困难，军队待遇较差，纪律松弛，各种丑闻屡屡被媒体曝光，尽管在达吉斯坦平叛中表现出色，但在大规模、长时间的战争中，战斗力如何很难预计。杜马和总统选举在即，能够速战速决当然好，如果被拖入游击战的泥潭，退又不能退，打又打不下，对政府威信的损害之大无以复加。
而且，科索沃战争的前车之鉴尚在眼前，南联盟打击分裂分子的行动遭到了以美国为首的北约的武装干涉。战前，人民狂热的支持强硬派总统米诺舍维奇，战后，却在选举中抛弃了他。而米诺舍维奇本人，则被抓到国际法庭受审去了。尽管西方国家不太可能对俄国采取军事行动，更不可能派几个特工来把总统抓走，但届时面临的政治经济压力不难想象。
打，还是不打？跟基里延科一样，普京必须尽快做出选择。
实际上普京已经做出了选择。在达吉斯坦平叛方略中，就包括了对车臣境内的军事目标进行空中打击的计划，而且确实在八月中的时候付诸实施。当时他就已下定决心，歼灭了入侵达吉斯坦的匪徒之后，立即趁势进军车臣，彻底解决车臣问题，绝不能等到二〇〇一年，更不能和叛军签订第二份耻辱的停战协议。没有国家团结、社会安定，一切改革都是扯谈。
和普京相比，基里延科在行政管理和专业素质上有过之而无不及。唯一的缺乏的，是当挑战突然出现的时候，顶住压力，做出决断，并勇于承担责任的魄力。这种差异在平时很难被察觉，只有在危机来临时，它才会突然迸发，并在一瞬间改变个人的前途，国家的命运。
九月十八日，普京发表讲话：
〃俄联邦政府三年前与车臣当局签署和平协议是错误的。
三年来，车臣武装分子有了喘息的机会，并把车臣变成国际恐怖分子的基地。根据协议，联邦军队撤出了车臣，并同意将车臣问题搁置五年。然而，车臣当局从未执行过协议，而且还在达吉斯坦和俄罗斯内地频频制造恐怖事件。
在当前局势下，让协议多存在一天都是愚蠢的，联邦政府宣布：一九九六年八月签订的协议作废；车臣马斯哈多夫政权为非法政权。
车臣是俄罗斯的领土，不管匪徒藏在车臣的什么地方，俄军都将把他们彻底消灭！〃
九
十月一日，俄军装甲部队在炮火的掩护下，兵分三路，从达吉斯坦、印古什和斯塔夫罗波尔突入车臣境内。第二次车臣战争爆发。
这次行动由普京亲自指挥。为了避免重蹈第一次车臣战争的覆辙，制定了全新的作战计划。传统的苏式作战方式注重地面进攻，以大量的装甲部队为前锋，强行突破敌军阵地。二战时的苏德坦克大战被认为是人类陆战史上的颠峰之作。冷战时期，世界军事界的普遍观念是，除了核武器外，没有任何力量能阻值苏联铁甲在大平原上的冲锋。但随着空军的发展壮大，这种作战方式落后了。在科索沃战争中，南联盟依靠苏联建立起来的防空系统和�