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院读书的孩子们来说，到先生家贺寿吃酒（其实没有酒给他们吃，他们却一定说贺寿吃酒）确凿比过年都喜庆。因而，有些学生就有些得意忘形。有的旁若无人，狼吞虎咽；有的摇头晃脑，舔嘴咋舌；有的手舞足蹈，连喊带嚷。只吃得汁水淋漓，杯盘狼藉。何先生也不责怪，始终面带微笑，劝弟子们多吃多喝。
何先生注意到，二十几个学生之中，只有两个人与众不同，那就是柳屏山和祝伯孚。
柳屏山稳稳地坐着，绝不左顾右盼，绝不张扬，虽然对菜肴浅尝则止，却毫无骄狂之态，举止雍容典雅，落落大方，一派大家风范
何先生观察祝伯孚，他看得出祝伯孚在着意享受美味，却有节制。不失对老师的礼仪，对师母也恭敬有加，对同学彬彬谦让，虽然衣着朴素，面目憔悴，却无贫贱之相，猥陋之态。
何先生心里暗道：“若干年之后，我这群弟子之中，恐怕只有这两个人能立身扬名，出人头地。”
转眼之间，他们同学七年了。柳屏山和祝伯孚两个是无所不谈的好朋友。今天，柳屏山来到祝伯孚家，向他述说了因为磨三棱镜损坏了父亲的水晶章子，父亲发怒，责打自己，自己跑出来的经过。祝伯孚留柳屏山吃了午饭，劝他回家向父亲认错，自己同时向伯父赔礼。柳屏山不敢回家，经祝伯孚反复劝说，总算同意了，回到家里将近晚饭时候。
话说柳屏山当日战战兢兢，趋入客厅，跪在地下，向父亲陪了罪，柳树青让他拜见吴伯父。柳屏山给吴伯父磕头。吴先生问柳屏山读什么书，柳屏山一一回答了。柳树青刚要责问柳屏山到哪里去了，柳屏山主动认了错，说自己到同学祝伯孚家去了。祝伯孚和自己一起来给父亲大人赔罪，现在在门外。柳树青淡淡地说：
“请他进来。”
祝伯孚应声进来，给柳伯父行礼，柳树青本来晓得柳屏山和祝伯孚关系亲近，曾让屏山接济过祝伯孚家，祝伯孚每年都登门叩谢柳树青。当时祝伯孚匍匐在地，诚恳地说：
“屏山用伯父大人尊章磨三棱镜，小侄也曾参与，罪过匪浅，特向伯父大人请罪，望大人见谅！”
听祝伯孚这么一说，柳树青消了气。
吴先生见柳屏山面孔清秀，气宇轩昂，心中欢喜，对柳树青说：
“现在西学渐进，何不送公子到上海海上学院进学？”
“昌硕先生晓得，柳家世代不愿做官，而海上学院毕业的学生分配到各衙门任译员，这违背了祖训。”
吴先生说：“先生此言差矣。人生在世，可以不为官，但不可以无知。孩子入学为了求知，不一定为了做官。要知道自古以来大知大用，小知小用，无知不用。”
…
第二章家书（3）
…
柳树青点头称是，吴俊卿接着介绍：
“学院有海外名师教授洋文，还有格致、算学。学问长了，做生意也多了能力。”
柳树青说：“如此最好。”转过头来对祝伯孚说：“祝贤侄也可同去，学费由我支付”
“多谢伯父美意，小侄感谢不尽。但平时恩惠极多，实不敢从命。”
柳屏山听见父亲提出让祝伯孚和自己同去上海读书，心里高兴，见祝伯孚推辞，不免着急。忙说：
“祝伯孚你就和我考一个学校吧，我们还要同学。”
祝伯孚婉言拒绝了。
以后的几天，不管柳屏山怎么劝说，祝伯孚却不为所动，执意要到两江学院去读书，因为那个学校不收学费，而且按月发放膏火费。
那年秋天，柳屏山考上了上海海上书院；祝伯孚以第一名，考上了南京的两江学院。
海上学院建于同治二年，是朝廷准奏江苏巡抚李鸿章，建立的外国语学院，较北京同文馆的成立晚了一年。学院设英文、德文、法文班。除外语之外，课程包括自然科学、数学、天文、地理。柳屏山学的是英语班。经过一年的学习，懂得好多科学知识，学问大增，眼界大开，不断把自己的心得体会，写信告诉昔日的同窗祝伯孚。
两江学院办学方针是“中学为体，西学为用”，分中学和西学两斋。中西学斋各收学生三十名。中学斋涉及经史、国文、舆地、格致、重经史训诂，轻科举。图书馆藏书丰富，还订了《中外新报》、《六合纵谈》、《万国公报》等几份报纸，学生以自学为主，每人备日记和读书笔记各一本，每日记之。半月上交一次，由校长亲自评论。西学斋设英文、法律、工程科，由外国教授讲课。祝伯孚起初报考的是中学斋，他坚持填功过格，每天坚持记日记，他的日记言中有物，不落俗套，不记流水账，简单扼要，文情并茂。他的读书笔记，也与众不同，多对古人的观点提出疑义，阐述自己独特的想法，做到深入浅出，得到校长的赏识。校长每次阅后，都给以很高的评价。经常将他的读书笔记在同学中宣读，校长说：
“祝伯孚的每篇读书笔记都有一定的新意。”
“祝伯孚同学将来在训诂学方面一定会有建树。”校长在同学中不止一次发出这样的赞美之词。
祝伯孚在中学斋读了半年，忽然在一个早晨，他到校长室里，恭恭敬敬地给校长鞠躬，然后提出请求，这着实让校长感到意外，祝伯孚说：
“恩师，弟子有一请求，望恩师千万应允。”
“你有什么要求，尽管说来。”
“弟子请求到西学斋去学习法律。”
校长听后，半晌不语。祝伯孚不敢再多言。校长低头沉吟一会儿，徐徐说道：
“我校自开办以来，入校前选好志向，中途变更从无先例。再说，你学习训诂，肯下工夫，且有独特见解，日后在学术上必有建树。”
“恩师容禀：弟子不以个人功名为奋斗目标，国家兴亡，匹夫有责。中国贫弱的根本原因是吏治腐败，要想革新，必须以法治国，这样，国家才能与西方强国同步，走向世界之林。所以……”
“不必往下说了，容我想想，过一天给你答复。”
第二天，祝伯孚得到校长的特许，转到西学斋学习法律。西学斋的教学方法与中学斋完全不同，是由教师讲课，学生听棵。英语由英国教师担任。此外还学逻辑之学。主课当然是法律，学的是美国的《宪法》、《民法》、《商法》、《刑法》和《行政法》，当然也学习《大清律令》和《大清会典》，开始祝伯孚学的比较吃力，经过半年的艰苦努力，他的专业成绩拔群超绝，外语成绩在西学斋也名列前茅。
祝伯孚每每完成教师指定的作业之后，剩余的时间便消磨在图书馆里，他如饥似渴地阅读。回到宿舍之后，还要读书读到深夜。此外，他常写一些文章在报纸上发表。每当报馆给他寄来一、两元稿费，他马上就给母亲寄到家里去。后来，他又用稿费买了一支自来水笔。那是他上两江学院的第三年。当时，有自来水笔的人很少，同学中，仅有他和一个官员的儿子有自来水笔，大家都使用墨盒、毛笔写字，因而对他们两个很羡慕。祝伯孚对自己的自来水笔爱如珍宝。
一天，上自习课，祝伯孚整理笔记，没觉得怎么用力，自来水笔忽然断了，兰色的墨水弄脏了笔记本，右手的三个手指也被墨水染成蓝色的了。祝伯孚的心情恶劣，他觉得这笔不该无故折断，认为这肯定是个不好的预兆。他无法写字了，也没有心思看书。他开始恐惧起来，他把断笔和母亲联系起来，他怕母亲生病了什么的，想到了母亲，他的心猛地狂跳起来。他想自己应该到收发室去看一看，看看有没有自己的信件。
他果然看见了自己的一封信。是母亲写来的。信封上的字迹有些潦草，祝伯孚看了心更慌了。
伯孚吾儿：
吾儿远离母亲出外求学，忽忽已经二载有余。自汝离家之后吾无一日不思念我儿。久而久之，积忧成疾，精神恍惚，心中悲戚，以致不能下饭。念我儿自幼丧父，你我母子孤苦无靠，相依为命。母将儿看成世上唯一之希望，甚至胜过自己之生命。母令儿远出求学，期望我儿能成大器，报国荣身，以慰为娘十几年冰霜之节，操劳之苦也！母恐因分离悲痛，影响汝苦学之志，故在分别之际，含悲忍痛，强做笑容，不以泪水示儿，恐儿一心惦念母亲，丧失壮志，荒废学业。儿每来信问候，母之回信均说一切安好，令儿勿念。实是为娘含悲忍泪写的安慰之言也。去年病体尚轻，吾能勉强坚持，秋后便渐次不支，立冬之后，实在不能自持了。如今母亲已经病入膏肓，吾在世上唯一的希望，便是见我儿一面，望儿见信早归，若归来迟缓，则相见恐无时日矣！
…
第二章家书（4）
…
母亲字冬月初一
祝伯孚见信上字迹缭乱无力，晓得是母亲手颤抖所致。纸上还有泪痕，墨迹明显的带有洇破的痕迹。祝伯孚看了，咬着牙坚持，不让眼泪流出来。可是，他的下巴不住地抖动，带动着嘴唇不住地乱颤，他实在抑制不住，泪水终于夺眶而出。祝伯孚擦干眼泪，拿着家信，到校长处请假，明日回家看望母亲。
当夜，祝伯孚没能入睡。他前思后想，想了很多。他想自己已经是十九岁的男子汉了，应该支撑门户。自己自幼没有父亲，在外面无休止地读书。老娘一人在家里，没人照管。因为要挣两个钱，第一年的寒假暑假，没有回家，帮助报馆搞校对。第二年的暑假也没有回家。转眼之间，出来两年多了，将一个体弱多病、孤苦伶仃的母亲放在家里，老人怎能不思念儿子？可敬的母亲，为了不让我分心，一年多来，隐瞒病情，写信鼓励我努力学习。其实，我没有一天不在惦念母亲。只是把那种深沉的思念，化为动力，更加刻苦读书。细细想来，自己真的对不起母亲。
次日清晨，祝伯孚头昏脑胀，两眼红肿，他到码头，乘船到东安县城，然后，改乘乌蓬船去玉桥镇。黄昏时刻来到镇上，匆匆步行回家。赶到家里，已是掌灯时候，祝伯孚看到自己家的窗户里没有灯光。他急忙推门而入，屋子里黑洞洞的，只有灶火闪现出微弱的火光，母亲正匍匐在地，往灶膛里添柴。火光照耀着母亲的脸，母亲的脸已经变得让他认不出来了。脸消瘦得变了形，满脸皱纹更加深刻了。虽然有火光照耀，仍然看得出脸色青黄，明显地带着病容。
看到母亲已经站不起来了，祝伯孚心如刀铰，他声泪俱下，呼叫一声：
“母亲！”
母亲慢慢抬起头来，目光呆滞地盯着他，嘴唇颤抖地叫了一声：
“孚儿！”
“母亲！”
母亲抖动着双手，抓住儿子的胳膊，颤动着声音问：
“孚儿，真是你回来了吗？我不是在做梦吧？”
祝伯孚泣不成声：
“母亲，不孝儿回来了！”
祝伯孚将母亲扶起，搀到床上，给老人盖上被子，就去窗台拿灯。当他用一根柴棍点了火，去点灯时，发现灯碗里没有灯油。祝伯孚的心一下子凉透了：我不在家，母亲过的是什么样的生活啊！
祝伯孚手里有钱，是二十块银圆，这是一年半之前去上学，柳屏山临别赠送给他的。因为学校按月发放膏火银，够自己的伙食。给母亲寄钱用的是微薄的稿费和校对收入，所以那大洋一直锁在书箱里，这回母亲病重才拿回来。
祝伯孚提着油瓶，趁着月色去镇上买灯油，商铺早已打烊。祝伯孚看到木板铺面的缝隙露出几丝灯光，他便敲打陈旧的木门，门开开了，门内站着一位中年店主，没等祝伯孚开口，店主便问：
“您想打灯油？”
祝伯孚点头，买了一瓶油，道了谢，走在街上，忽然想起来应该给母亲买一盒糕点。因为走得匆忙，连早饭都没有吃，所以回家来两手空空。他又开敲开糕点铺的门，说家里有病人，要买一盒糕点。掌柜热情地接待了他。祝伯孚给母亲挑了一盒软软的蜂蜜糕，交了钱，一手提着油瓶，一手提着年糕，急急忙忙往家跑。走在路上他想：回家先给母亲烧一壶茶，让老人家吃一点糕点，扶持服侍她睡了，明天请郎中给母亲看病。他痛下决心：母亲的病一天不好，他就一天不去上学。
回到家里，灶火已经熄了，屋里一片漆黑，一片寂静。祝伯孚以为母亲睡了，他摸黑点着油灯，准备烧茶。他借着油灯昏黄的光亮，注视一下母亲的脸，他看到母亲的样子很安详。祝伯孚怕惊动母亲，他悄悄烧了一壶开水，却找不到一撮茶叶。祝伯孚叹了一口气，倒了一碗白开水，端给母亲。他轻轻叫了一声：
“母亲！”
没有回答，他端着油灯，照一下母亲的脸，觉得不对。母亲的双目紧闭，像是睡了，可是她的嘴角上却沾着流下的涎水，嘴唇是青色的