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不出几分钟，我就变成了吃果冻的羊咩咩。唔，反正就是羊啦。我不断回忆自己今天怎么会招惹上这件倒霉事，我意识到如果现在有人拿坑坑巴巴的果冻叫我吃，我也会乖乖吃掉。
他们把我怎么啦。
我凝聚这具破烂躯壳内的所有感情，努力维持怒意，但徒劳无功。怒火渐渐消退，仿佛浪潮离开海岸。我思忖着这可悲的事实，却突然意识到黑幽幽的睡意正在我头上盘旋。睡意已经盯上我一段时间了，等在那里，每盘旋一圈就离我近一点。此时我的怒气只剩一个空壳子，我放弃了，在心底跟自己说明天早上起床记得继续生气，然后便放任意识漂流。我根本无法控制思绪了。
火车低鸣，抗拒着愈来愈强大的刹车力道。数分钟后，这条巨大的铁蛇发出最后一声长嘶，颤抖着停止，呼出蒸气。
金科一把掀开毯子，站起来。他不会超过一百二十公分高，顶多一百二。他伸个懒腰，打个哈欠，咂咂嘴，然后搔搔头、胳肢窝和胯下。小狗在他脚边跟前跟后蹦蹦跳，猛摇它的短尾巴。
“来吧，昆妮。”他说，兜起小狗，“你要出去吗？昆妮要出去？”他对准褐白相间的狗头一吻，穿过小小的房间。
我窝在角落鞍褥上看着他们。
“金科？”我说。
要不是他摔门摔得那么狠力，我可能会以为他没听见。
我们这列车停在飞天大队列车后面的铁道支线。飞天大队显然几个钟头前便停在那里了。帆布城已然矗立，乡民们聚集过来，欢喜地四处打量。一排排的孩童坐在飞天大队的车顶，眼睛放光细看场地上的活动。他们的父母聚在下面，牵着较年幼的孩子，指出面前的种种奇景。
工人们从主列车的寝车车厢爬下来，点燃香烟，穿过场地去伙房帐篷。那里的蓝、橘旗帜已经随风飘扬，旁边的锅炉水汽蒸腾，欢喜地宣告早餐已经在篷内等着大家食用。
艺人也下车了。他们的寝车靠近火车车尾，明显比工人寝车高级。阶级之分一目了然，愈靠近车尾的寝车越好。艾蓝大叔则从守车守车是指加挂在列车最后一节车厢后面的车厢，供列车工作人员休憩使用。——译者注前面那节车厢出来。我不禁注意到，金科和我是马戏班子里住得最接近火车头的人。
“雅各！”
我转身。奥古斯特迈开大步向我走来，衬衫笔挺，下巴刮得干干净净，油光水亮的头发还有梳齿的痕迹，显然不久前才梳过。
“今天早上觉得怎么样呀，小兄弟？”他问。
“还好，只是有点倦。”我说。
“那个小怪物有没有找你麻烦？”
“没有，他待我还过得去。”
“很好，很好。”他两手交握，“那我们就可以去帮马看病了？我想应该不是什么大病啦。玛莲娜疼它们疼死了。噢，说曹操，曹操到。来这边，亲爱的。”他愉悦地叫唤。“你来见见雅各。他是你的忠实观众哦。”
我感觉到一股红潮窜过脸孔。
她站到他身边。奥古斯特朝着表演马车厢举步，她对我微微一笑。“很荣幸认识你。”她伸出手和我握手。近看之下，她仍然神似凯萨琳，五官细致，白皙如瓷，鼻梁上几点雀斑，蓝眸莹莹放光，发色若再浅一点便会是金发。
“我才荣幸呢。”我窘迫起来。我已经两天不曾刮胡子，衣服凝着粪饼，而且粪便不是身上惟一的异味源头。
她微微歪着头，“嗯，你是我昨天看到的人吧？在兽篷那里？”
“应该没有吧。”我说，凭着本能撒谎。
“当然有，就在表演开始之前，在黑猩猩笼舍突然关起来的时候。”
我瞄一下奥古斯特，他仍然看着另一边。她顺着我的目光看过去，似乎明白我的难处。
“你该不会是波士顿人吧？”她压低嗓音。
“不是，我没去过那里。”
“噢，不知怎么的，总觉得你眼熟，算了。小奥说你是兽医。”她继续愉悦地说。奥古斯特听见玛莲娜提起他，忽地转过头。
“我不是兽医呀。我是说，我不算是。”
“他只是谦虚。彼特！嘿，彼特！”奥古斯特说。
一群人站在表演马车厢的门前，将一具附有护边的斜坡道接上车门。一个黑发高个子转过身说：“老大，什么事？”
“先把其他马带下来，然后把银星带出来，好吗？”
“当然。”
五白六黑一共十一匹马下来之后，彼特再度进入车厢，不一刻他回来了。“老大，银星不肯出来。”
“那就拖它出来。”奥古斯特说。
“不可以。”玛莲娜白了奥古斯特一眼，自己走上斜坡道，身形隐没到车厢。
奥古斯特和我在外面等，听着车厢内的殷殷恳求和咂舌声。好几分钟后，她带着银白色的阿拉伯马来到车门。
玛莲娜走在它前面，又是咂舌又是低语。马扬起头向后退，好不容易才肯跟着她走下坡道。它每走一步头都晃得厉害，到了坡道尾端，它头部后拉的力道大到它差点一屁股坐下。
“哇，玛莲娜，我以为你说它身体不太舒服。”奥古斯特说。
玛莲娜面色如土。“是啊，它昨天状况是没有这么糟糕呀。这几天它的脚是有点没力，但绝对不像今天这个样子。”
她咂舌，用力拉它，直到马儿终于站到碎石地上。它躬着背，尽量把重心放在后腿。我的心往下沉。这是典型的“如履薄冰”姿势。
“你想是什么毛病？”奥古斯特说。
“先让我看一下。有没有检蹄钳？”其实我心里已经有九成九的把握。
“没有，不过铁匠有，要我叫彼特去找铁匠吗？”
“不急，也许用不到。”
我蹲在马的左肩旁边，手从马肩一路摸到腿后的蹄毛上。它没有丝毫畏缩。然后我把手放到蹄前壁，感觉灼热，然后把拇指和食指按着它蹄毛后面，脉搏强盛。
“要命。”我说。
“它怎么了？”玛莲娜说。
我站起来，手伸向银星的脚。它脚扎在地上不肯抬起。
“来吧，小子。”我说，拉它的蹄子。
它总算抬起脚。它的蹄踵肿大，色泽泛黑，边缘一圈红红的。我立刻把它的脚放下。
“是蹄叶炎。”我说。
“噢，天哪！”玛莲娜说，一只手捂住了口。
“什么？它怎么了？”奥古斯特说。
“是蹄叶炎。就是蹄和蹄骨之间的结缔组织受损，导致蹄骨摩擦蹄踵。”
“麻烦你讲白话文，严重吗？”
我瞥一眼仍旧捂着口的玛莲娜，说：“很严重。”
“你能搞定吗？”
“我们可以在它的马房铺上很厚的干草，尽量不要让它动到脚。只能给它草料，不能有谷物。还有不能工作。”
“它会好吗？”
我迟疑了，快快瞄一眼玛莲娜。“恐怕不会。”
奥古斯特望着银星，鼓起腮帮子呼出一口气。
“啧啧啧！这可不是我们专属的动物医生吗！”一个洪亮嗓音从我们背后传来，铁定是艾蓝大叔来了。
艾蓝大叔悠闲地晃过来。他身穿黑白格纹长裤，搭配猩红背心，手里拿着一根银头手扙，每走一步就大挥一下，跟班们乱哄哄地尾随在后。
“这个哀哀叫的家伙是怎么啦？你帮马治好病啦？”他快活地问，停在我面前。
“不尽然。”我说。
“怎么说？”
“显然它在闹蹄叶炎。”奥古斯特说。
“啊？”艾蓝大叔说。
“是蹄子的问题。”
艾蓝大叔弯下腰，打量银星的蹄子。“看起来很好嘛。”
“并不好。”我说。
他转向我，“那你说说该怎么治？”
“只能把它关在马房休息，还有不能给它谷物，此外无能为力。”
“关马房是不可能的。它是我们无人骑乘马术表演的领队马。”
“如果它继续工作，蹄骨会持续摩擦蹄踵，直到从蹄踵刺穿出来，到时这匹马就废了。”我坦率地说。
艾蓝大叔眨眨眼，转头看玛莲娜。
“它多久不能上场？”
我踌躇着，谨慎地措辞。“可能一辈子。”
“天杀的！”他大叫，把手扙往地上掼，“这一季才过一半，叫我上哪里找另一匹马加入表演？”他环视他后面的跟班。
他们耸肩，支支吾吾，赶紧别开眼珠。
“没用的孬种，我还把你们留在身边干吗？好啦，你——”他用手扙指指我，“你被录取了，把马治好，周薪九块钱，奥古斯特就是你的上司。这匹马要是废了就开除你。”他来到玛莲娜跟前，拍拍她的肩膀。“好啦，好啦，亲爱的。”他和蔼地说，“别担心，这个雅各会好好照顾它的。奥古斯特，带这个小女孩去吃早餐好吗？我们得上路了。”
奥古斯特猛地回过头。“上路？什么意思？”
“我们要把场子拆掉，要出发了。”艾蓝大叔说，笼统地挥一下手。
“胡扯什么？我们才刚到，场子都还没搭好！”
“计划变了嘛，奥古斯特，计划变了。”
艾蓝大叔带着跟班们走了。奥古斯特呆呆望着他们的背影，惊得合不拢嘴。
伙房流言满天飞。
在马铃薯煎饼前面：
“卡森兄弟马戏团几个礼拜前耍诈被抓包，搞坏了市场。”
“哼，那通常是我们干的事吧。”另一个人说。
在炒蛋前面：
“咱们团里偷藏酒的风声传出去了，条子要来突袭。”
“是会有突袭没错，不过是因为艳舞的场子，跟酒八竿子打不着边。”接腔的人说。
在燕麦粥前面：
“艾蓝大叔去年没缴规费给警长，条子限我们两小时内离开，不然要赶我们走。”
埃兹拉跟昨天一样懒洋洋守在岗位，手臂交抱，下巴抵着胸，甩都没甩我。
“喂，别乱跑，大家伙，你要去哪里？”奥古斯特说，阻止我走到帆布幕的另一边。
“去另一边啊。”
“乱来。你是我们的兽医，你跟我来。不过我得承认，我很想派你去另一边听他们都在聊些什么。”
我跟着奥古斯特和玛莲娜到其中一张漂亮的桌位。金科和我们隔着几张桌子，跟三个侏儒坐在一起，昆妮在他脚边，满怀期待地抬头望着金科，舌头垂在一边。金科不理它，也不理同桌的人。他直勾勾瞪着我，下颚狰狞地左右移动。
“吃吧，亲爱的。”奥古斯特把一只糖盅推向玛莲娜的燕麦粥，“没必要担心银星的病，我们可是请到了一位老经验的兽医。”
我张口欲驳，却又咽下话。
一个娇小的金发女郎过来了。“玛莲娜！甜心！包你猜不到我听到的消息！”
“嗨，绿蒂。我完全没头绪，是什么事呀？”玛莲娜说。
绿蒂挨着玛莲娜坐下，话匣子一开便没完没了，几乎不曾停下来喘气。她是高空杂耍女郎，报给她秘密消息的人很可靠，正是负责监护她演出时人身安全的监护员。这个监护员听到艾蓝大叔和先遣员在大篷外面口角。不多时，我们桌边便聚了一群人。我听着绿蒂和这群听众你一言我一语，等于上了一堂艾蓝·J。邦克尔和班齐尼兄弟天下第一大马戏团的历史简介。
艾蓝大叔是一头秃鹰，贪婪鬼，贪心不足蛇吞象的人。十五年前他是一个寒碜小马戏团的经理，用烂蹄马拖着一群生皮肤病的三脚猫艺人巡回城镇。
1928年8月，华尔街都还没垮，班齐尼兄弟天下第一大马戏团倒是垮了，盘缠用罄，连到下一个城镇都没办法，更别说回到冬季休团时的营地。他们的经理搭火车走了，抛下团员、设备、动物不管。
铁道公司急着把他们占用的铁路支线清出来，艾蓝大叔就是那么吉星高照，恰恰就在那一带，于是他以贱价向铁道公司主管弄来寝车和两节平板货车，他自己那个小团的人员和破烂篷车便能轻轻松松跟着一起走。由于马戏团列车的车身本来就写着班齐尼兄弟天下第一大马戏团，艾蓝·邦克尔索性沿用他们的团名，而他的马戏团也就晋级成为火车巡回马戏团。
等华尔街崩盘，稍具规模的马戏团纷纷倒闭，艾蓝大叔简直不敢相信他的好运道。1929年他收购了简崔兄弟、巴克·琼斯两个团，1930年科尔兄弟、克斯蒂兄弟也步上末路，约翰·罗宾森这个大团也挂了。只要哪家马戏团倒闭，艾蓝大叔便会出现，接手对方残存的一切，不论是几节车厢、一群无主的艺人、一只老虎、一头骆驼，来者不拒。他在每个地方都雇了探子，只要哪家大一点的马戏班子露出经营不善的迹象，艾蓝大叔便会收到电报，连夜赶去。
他吞吃那些马戏团的残骸，把自己的团养得肥滋滋。他在明尼阿波利斯接收六辆游行篷车和一只无牙狮子，在俄亥俄接收一个吞剑人和一节