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嬴政闭着眼并没睡着。他是心重的人，入睡很慢，一静下来，头脑中的念头便纷至沓来。刚才那阵眩晕虽然马上过去了，却又触动了他一块心病，叫他心烦意乱。他十三岁登上王位，至今已三十二年了，这些年的操劳、忧患与亲历的种种惊险无情地损耗着他的身体，虽说他才四十三四岁，但鬓发早已斑白了，满口的牙齿也松动了。现在，他躺在卧榻上，内心十分焦躁，身上的毛病越来越多，那长生不老药不知何时才能求得？他想起了燕人卢生，这次不知能求到药否？卢生也该回来了，难道又像前几回那样，那些方士拿了他的钱财便如泥牛入海，杳无音信？
正寻思间，宫室外的回廊中传来轻轻的脚步声，听得出来是那名掌管传达的谒者。脚步声到了珠帘外便停住了，听得唧唧哝哝的几声低语，他知道那是那个谒者在与门口当值的宦官令交谈，几声低语后就无声息了。
嬴政翻了身，脱口而出地问了一句：“什么事？”两眼仍然闭合着。
轻轻的三个字，却有着极强的穿透力，门口当值的宦官令马上轻掀珠帘，屏气敛息地进来，跪倒在卧榻旁，说道：“奴才该死，惊扰了大王，请大王恕罪。”
“哼……”嬴正不满了，他明明问了什么事，难道还要他重复一遍。
宦官令明白了这“哼”的意思，马上接口奏道：“谒者来奏报，博士卢生回来了，现在宫门侍候，大王是现在召见，还是明日早朝召见？”
“噢……”听说是卢生回来了，嬴政睁开了眼睛。沉默了一刻，他霍地坐起来，挥了一下手说：“召！”
嬴政整了整袍袖，振作精神，在案几前盘膝、端坐，在臣下面前，他总是目光炯炯，神采奕奕。此刻，他内心十分兴奋、激动：那卢生真的回来了，不知他见到羡门大仙了没有？仙药求到了没有？但愿这次不再叫他失望。尽管内心焦灼、激动，外表上他仍很平静，眯缝起长长的双目，抬起了头注视着那不可知的虚空。
在谒者的引导下，博士卢生匆匆地进来，他低头、跪拜、叩头，俯身伏在嬴政的案几下。
“什么时候回来的？”嬴政问道。
“微臣刚进城，不敢逗留，即来宫门候召。”卢生稍稍抬了抬头，说完了又趴伏在地上。
“嗯……”嬴政这才低眼望了下匍匐在地的卢生，倒是一副风尘仆仆的模样。见到那平日伶牙俐齿的卢生这副诚惶诚恐的神情，一种不祥的预兆掠上他的心头。
“那么……事情办得怎样了？”嬴政压抑着紧张，低低地问道。
“微臣该死，有辱王命，羡门大仙行踪飘忽，微臣无缘谒见。”说着，他又频频叩头，像鸡啄米一样。
听到卢生这个回答，嬴政不由得怒火中烧，浑身不禁颤抖起来。他日思夜盼，如久旱盼甘露般盼望着卢生给他带来好消息，没想到盼来的只是这几句话。这个该死的卢生，真是个无用的东西，既然羡门大仙仙身都没见到，那长生不老药当然又成画饼……这孽臣为什么不再寻访，为什么就这样擅自回来，他竟这样轻率地对待王命！嬴政越想越生气，越想越恼火，这孽臣既然求不来仙药，那留他作甚？他主意拿定，便“嘿嘿”一声冷笑，说道：“来人……”
这声冷笑，这声“来人”，周围的侍臣们知道事情要坏，大王又要开杀戒了。匍匐在地上的卢生也知道大事不妙，他连忙抬身张手，喊道：“慢，大王息怒，微臣还有要事启奏！”
“嗯？”嬴政被他截住了话头，听说卢生还有要事启奏，便轻轻一挥手，让闻声进殿的甲士① 退下，又仔细地听卢生说下去。
“大王，微臣攀缘各海岛，虽未见到大仙，但在海上与大仙的两名弟子相遇。他俩说，奉师命劝阻微臣回去，说大王所求之事，仙人已知道了，大王与羡门大仙自有仙缘，日后当会相见。大仙留下黄绢一方，让弟子交于微臣返京复命，事关重大，微臣不敢耽搁，别过那两名弟子，便赶紧回来了。”说着，他从怀中掏出一块一尺见方的黄绢，恭恭敬敬地双手捧着，举过头顶。边上的宦官令马上接过那方黄绢，小心翼翼地将它安放在嬴政面前的案几上。
嬴政听了卢生的这番辩解，怒火稍平息了些，尤其听说仙人送来一方黄绢，怦然心动。他矜持地低下了头，仔细端详案几上的那方黄绢。那方黄绢是张图谶②，四周点点划划、曲曲弯弯画着许多难以识别的符号图案，中间有一条至关紧要的谶语：“亡秦者胡也”。
嬴政读到这条谶语，眼睛都直了，只觉得天旋地转，浑身发冷，手脚也不由自主地颤抖起来。他匆匆地捧起那方图谶又读了一遍：“亡秦者胡也”写得明明白白，一点没错，这是怎么回事？这次他让卢生去寻访羡门大仙，一是求取长生不老之药，二是求仙人指点帝国前途。那些方士都说羡门大仙有脱胎换骨、羽化登仙之术，还能预知五百年天下兴亡之事。那位大仙真是未卜先知，没见到卢生，已预知卢生来意，给他留下了这条谶语。可是，这条谶语太凶险太不吉利，“亡秦者胡也”，那说明他的万世帝国是个梦想，秦终将败亡。“胡”，“胡”指的是谁呢？他该怎么办呢？一时间，他脸色煞白，头脑中各种念头像波涛一样翻腾，身上浸出一身身冷汗，眼前迷迷糊糊的，似乎进入了一片混沌的世界。周围是一片难堪的寂静。沉寂了一刻，他突然清醒过来，他怎能这样失态！他下意识地向两旁扫了一眼，见那些侍从、宫女还是像平日那样俯首默立。他吐了一口气，以极强的自制力将那方黄绢折起，对依然匍匐在地上的卢生低声问道：“这方仙人所赐的黄绢，谁还看过？”
“那是仙人让微臣呈送大王的，微臣哪敢示人，微臣一直贴身珍藏，沿途官吏面前从未敢提起。”卢生伏着乖巧地回答。
“好，很好，你暂且退下，朕待会儿再召见你。”
“遵旨。”他马上爬起，低着头，俯身退出。
嬴政看他出去，想了一想，对边上的宦官令说道：“速速密召左丞相李斯、右丞相冯去疾、御史大夫冯劫、内史蒙恬进宫议事。”
二
十天后，咸阳城里里外外都变换了一番气象，到处都在传言，大王要出兵讨伐匈奴了，又要打仗了。一种兴奋、喧嚣、惊恐不安的气氛从城里漫向了城外，漫向了重重叠叠的塬、梁、峁、沟。那正在扬花结实的庄稼，那一天天长膘的牛羊骡马，那一片盛绿覆盖的山野，那和平宁静的田园生活，顷刻间，被一堵铺天盖地的战争阴云卷没了。
百姓们纷纷叹息着战争开始了，又该出人出钱，又该流血流汗，又该死人了……
秦王朝强大的军事机器迅速又有效地开动起来，在首都咸阳城西北面的陇西郡、北地郡、上郡①
的大小官道上塞满了行进中的军队。山道上旗幡招展，人声如潮，戈矛成林，刀剑如海，各路大军、各个兵种从四方调来，都匆匆地向北方集结。
一辆辆包铁箍铜的战车上站立着执戟举盾的武士。他们身披重甲，身材魁梧，孔武有力，骄横的脸上满是一副不可一世的气概；一队队步卒束发裹腿，挟弓挎箭，手执矛戈簇拥在战车前后，大致每一辆战车周围有步卒二三十人。尘埃与汗水把那些步卒的脸面弄得污秽不堪，粗布制成的黑色军服印出了一片片白花花的盐渍，但他们仍然齐整地行进着，显示出一种训练有素的军事素质。战马嘶鸣，一队队骑兵不断超越身边的战车、步卒，向前赶去。他们身披铠甲，精神抖擞，策马小跑，在拥挤的山道上，拉开长长的队列，扬起一道厚厚的沙尘。辚辚的骡马大车拉着当时的重武器——一架架高大的抛石机，一台台巨型弩床艰难地行进在盘山道上，鞭哨声、吆喝声不绝于耳，无论是驭手还是牲口都大汗淋漓。运载粮秣的牛车马车与人夫挑子来来往往更是不绝于道。
这次征讨匈奴的大军由内史蒙恬挂帅。蒙恬的行辕设在北地郡的义渠县（故城在甘肃宁县西北）。春秋时期，这一带原是义渠戎国的疆土，一个世纪前义渠戎国被秦国攻灭，秦王朝在这里划郡置县，并开始在这一带修筑长城，以抵御北边的强胡，那便是秦长城的滥觞。
高高的灰墙，黑漆漆的大门，重重院落显示着行辕的森严。行辕周围，雄赳赳的武士五步一岗、十步一哨，闲杂人等被驱赶得干干净净。辕门口蹲踞着两只巨大的石刻狻猊，简洁而粗犷的线条勾勒出凶猛与威严。辕门前正中的旗杆上高悬着一面丈许的大纛，中间绣着斗大的“蒙”字。辕门两侧停满了文武官员的车马。
两排高大的武士架起了刀门，从辕门口一直通往议事的大厅，明晃晃的刀斧寒光闪烁，透出一股凛然的杀气。
此刻，西北三郡的军事会议正在行辕的大厅里举行。主将蒙恬官服威严地端坐在中央的虎皮垫子上，边上是英气勃勃的副将王离。大厅两侧按官阶高低坐满了国尉、郡尉、郡守、县尉等武将与峨冠博带的文臣谋士。
蒙恬四十上下的年纪，他身材伟岸，脸庞瘦削，线条刚直，双目炯炯有神，颏下几绺清须，英武中又有一股儒雅之气。蒙氏是世家，祖父蒙骜、父亲蒙武、兄弟蒙毅与他本人一门三代都是秦国的名将，为秦王朝攻灭六国立下过赫赫战功。
由于蒙恬胆气过人，又精通韬略、善于用兵，深得嬴政宠信，在朝廷官拜内史之职。内史一职相当于后来的京兆尹，是负责防卫京畿地区的军政长官。像嬴政那样胸中云谲波诡、多疑忌刻的一代枭雄，能将这个拱卫中枢的重要职位交给蒙恬，足见对他的信任。这次秦王嬴政又将北伐匈奴的重任搁在他的肩上。
那天，博士卢生带回那张图谶后，嬴政急召李斯、冯去疾、冯劫、蒙恬等几个文武重臣进宫研究那张图谶，商量对策。那张图谶上点点划划、曲曲弯弯画着的各种符号，几个人都辨认不出，尽管李斯是位篆刻的专家，也猜度不出其中的涵义，但那条谶语“亡秦者胡也”，几个谋臣与嬴政都想的一样：“胡”便是北边的匈奴。谁也没想到，也不会想到那个“胡”也许是指当时十五岁的秦王小儿子胡亥。
匈奴早是北方的边患，百年来燕、赵、秦三国经常与匈奴各部落发生战争。为此，三国先后都修筑起长城，抵御匈奴骑兵的长驱直入。现在，六国已灭，宇内一统，环顾四方，威胁秦王朝的强敌也只剩下匈奴了。匈奴各部又离得很近，他们的游牧地近年已深入到黄河河套以南，三五天内铁骑即可逼近咸阳。再说，当初强大的西周王朝就是被北方的犬戎攻灭的，致使京都镐京陷落，周幽王被杀于骊山之下，逼得周平王只得迁都洛阳，这也是史称东周的开始。秦王的先祖就是因为在周平王东迁中护驾有功，被封为诸侯的，并开创了“秦”的历史。这段历史掌故嬴政和他的谋臣当然都清楚。当时的犬戎便是匈奴的祖先，而西周的古都镐京与咸阳城更是近在咫尺。
这种历史的比拟使嬴政对仙人羡门子高的这条谶语深信不疑。他是个当机立断的人，既然认定匈奴便是亡国灭种的祸根，他即刻下了决心。他眯缝着眼，露出两道凌厉的光，语气沉稳地言道：
“匈奴总是吾心腹之患，朕意趁其羽翼未丰，将它一战剿灭，你们以为如何？”他的目光首先扫向李斯。
丞相李斯师从于荀子。荀子是先秦诸子中一位杰出的思想家，其学说包含了不少唯物主义因素。因此，李斯很厌恶那些方士术人的把戏，也不信那些神鬼图谶。再说，卢生从哪里弄来这张图谶，也只有天知道。现在见嬴政发问，他是首辅之臣，想了一想，便答道：
“与匈奴战，臣以为不可，匈奴无城郭，无仓廪，迁徙不定，难以制之，大军深入，粮秣难以为继，得其地不宜耕种五谷，得其民也难以教养驯服，若征讨，利少弊多，臣以为需慎重行事。”
嬴政听李斯说了这番话，脸色马上沉了下来，其余几位谋臣也默不作声。
嬴政鼻子“哼”了一声，尖刻地反问：
“依丞相之见，就坐等匈奴强大，然后来灭我大秦？”
“这……这臣下不敢。”
“朕根本不图什么利，也不要匈奴人做朕的子民，朕只要大秦江山永固，千秋万代地传下去，除了赶紧剿灭他们，除去心头之患，丞相还有什么高见？”说着，他激动地拍了一下跟前的案几。
李斯见秦王这么严厉地