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元嘉二十七年（450），宋文帝北伐未成，北魏大举反击。秋高马肥之际，北魏铁骑不仅尽夺河南，还大举南进，直抵长江北岸。十二月，魏王亲自到达建康对面的瓜步山上，军鼓之声震天盖地，宋军各线溃退，建康城内居民都“荷担而立”，值钱的东西都放在了挑筐里，随时准备逃亡。
幸亏性命攸关之际，南朝有薛安都、鲁方平、张畅、臧质，沈璞等血性男儿，战至流血凝肘而不退，保全了彭城、盱眙等重镇，坚壁清野，拖延到雨季，终于在付出巨大代价后，迫使魏兵北返。史载：“魏人凡破南兖、徐、兖、豫、寿、冀六州，杀伤不可胜计，丁壮者即加斩截，婴儿贯于槊上，盘舞以为戏。所过郡县，赤地无余，春燕归，巢于林木。……自是邑里萧条，元嘉之政衰矣。”
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太子元凶 祸起萧墙（1）
各种史书，对于宋文帝的太子刘劭都有一个专有的称呼：元凶劭。
刘劭，字休远，文帝长子，皇后所生。出生三日，文帝去看视，本来头上的帽子系得很牢固，无风却坠于刘劭身边。对此，迷信的文帝很是不高兴。开始，给这个孩子起名叫NFDAB，后来觉得召刀合起来的字很不吉利，改偏旁刀为力。
刘劭长大后，美须眉，大眼方口，身高七尺四寸，是个不折不扣的美男子。
刘劭的姐姐东阳公主有个名叫王鹦鹉的侍婢，她认识一个名叫严道育的女巫，公主见后很喜欢这个巫婆。姐弟平时关系不错，两人一起观看严道育表演，眼看巫婆举手之间，一道流光进入衣箱，过去打开，惊见两颗圆青可爱的珠子在箱子里面闪闪发光。这一小小魔术，让姐弟两人大为信服，认为巫婆有异术。始兴王刘浚虽与太子异母，也与刘劭相交甚密，几个人在一起昼夜求神，又雕刻代表文帝的玉像埋在含章殿前，诅咒文帝快死，刘劭好快点继位。
东阳公主有个奴仆名叫陈天兴，与王鹦鹉淫通。东阳公主不久病死，侍婢应该出嫁。王鹦鹉生性深远，忧虑与陈天兴私通的事情泄露，写信让刘劭杀掉老插杆陈天兴。陈天兴被杀后，与他一起埋文帝玉像施行诅咒的小黄门太监庆国吓坏了，觉得自己肯定接着也要被灭口，就向宋文帝告发了这些事情。
文帝又惊又叹，搜查王鹦鹉家，获得刘劭、刘浚和严道育等人往来的书信等罪证。
严道育剃发乔装成尼姑，先藏在太子东宫，后来又被刘浚带着前往京口。这位刘浚小王爷资质端妍，少好文籍，其养母是文帝宠爱的潘淑妃。刘劭的生母元皇后因潘淑妃受宠而活活气死。刘劭本来深恨二人，但刘浚怕太子日后登基要杀自己，一直曲意逢迎，两个人倒成了莫逆之交。
文帝知道了藏匿严道育之事，召刘浚严加责问。刘浚不答，只是在殿上伏地低头谢罪而已。
潘淑妃很爱这个养子，回宫抱抚刘浚哭着说：“你们诅咒皇上的事情已经败露，还以为你会自行悔改，怎么又藏匿严道育呢？给我毒药，让我喝了吧，我不忍心看见你身败命死的那一天。”
刘浚奋袖而去，临行恶狠狠地说：“天下事情不久就会水落石出，我肯定不会连累你的！”
当夜，文帝与尚书仆射徐湛之密谋准备废太子、赐死刘浚。如此大事，文帝竟然又对潘淑妃当作夫妻悄悄话来讲。
潘妃爱子心切，假装上厕所，马上秘密派人通知刘浚。刘浚大惊，立刻派人驰报刘劭。
刘劭没敢耽误，连夜起兵，以朱衣披在甲胄之上，乘画轮车从万春门入宫。本来按皇宫规矩太子卫队不能入宫门，刘劭声称受诏入宫有急事，门卫不敢阻拦太子爷，放军入内。
太子心腹张超之等数十人进入禁城，拔刀直上合殿。文帝整宿都和徐湛之合计废太子的事情，蜡烛还未熄灭。当时，宫中值班的卫兵并不多，也都在禁兵厢房中熟睡未醒。
抬头之间，文帝忽然看见张超之提刀冲入，本能地举起座凳自卫，张超之快刀砍下，文帝五指皆落，随即被弑于室内，时年四十七。
刘劭派人杀文帝左右亲信数十人，又入内室杀潘淑妃，并派人剖开其腹，看看潘妃心长在何处。前去杀潘妃的人为逢迎太子，回来禀报说“潘妃心邪”，刘劭这才满意。
刘浚带人接应，刘劭告之说“潘妃为乱兵所杀”，并观其反应。刘浚一愣神，反应够快，忙说：“这个结果正是在下所希望见到的。”两人遂相安无事。
刘劭即皇帝位，改元太初。为不留后患，他立刻下令杀长沙王刘瑾等宗室多人。
文帝第三子武陵王刘骏起兵，大臣沈庆之、柳元景、臧质以及南谯王刘义宣等纷纷拥护，集众讨伐刘劭，一路之上，州府纷纷降附。刘劭闭建康六门守战，城内将士纷纷跃城出降。皇叔刘义恭也乘乱跑出，刘劭愤恨，立杀刘义恭的十二个儿子于市中。
辅国将军朱修之等攻入城内，诸军克台城。亲自杀掉文帝的张超之跑到合殿御床从前他弑文帝的地方想躲，被众军士找到击杀。诸将刳肠割心，碎割他身上的肉，生食以解恨。
刘劭逃到武库井中，被一副队长高禽捕获。
臧质、刘义恭等大臣前去观刑，刘劭还想乞活，问臧质：“能把我流放到偏远之地饶我一命吗？”
臧质说：“主上（刘骏）近在航南，到时自有处分。”缚刘劭于马上，押至军门。
当着他的面，众人先把他四个年幼的儿子砍头。刘劭被缚于马鞍之上不能动弹，眼睁睁地看着自己几个漂亮的孩子哭泣哀求，仍被推翻在地，大刀剁掉了好看的小脑袋。这位弑父逆子也觉心伤，对一旁临观的皇弟南平王刘铄说：“怎么会有这种事呢？”
四子杀毕，临到刘劭，这位天地不容的美男子叹息道：“不料宋室自相残杀到了这样的地步！”
刘浚逃出城时遇到了刘义恭，眼看跑不掉，就假装投降，问这位皇叔：“虎头（刘浚自己的小名）现在来，晚吗？”
刘义恭答：“可惜晚了。”
又问：“能饶我一死吗？”
答曰：“可到皇上处谢罪。”
接着问：“不知能否给我个职位让我为新皇效力？”
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太子元凶 祸起萧墙（2）
刘义恭心中又好气又好笑，答：“这就不知道了。”命令他上马往回走。
刘浚一上马，兵士马上把他的左右按住，后面的人立刻白刃注顶，小王爷颈血狂喷，也被杀掉。
大事过后，刘劭、刘浚两人的尸首被宋廷投入江中，余下的子女侍妾亲近左右皆赐死于狱中，太子东宫也被砸毁。严道育和王鹦鹉两个人被当街鞭杀，然后焚毁其尸，扬灰于江。
假如刘劭以孝悌为本，他是皇后所生，嫡子承袭，乃天下共推的没有任何疑问的储君。天生逆子，竟冒天下之大不韪，做出如此“天地所不覆载”的逆恶之事，身自横死，妻子屠戮，也属罪有应得。
其实，继宋室帝位的孝武帝刘骏也不是什么好东西。刘劭即位时，本来派沈庆之去杀刘骏，刘骏当时只是一个无兵无权的光杆王爷，吓得哭泣哀求，请求和母亲辞诀后再挨刀。沈庆之、颜峻等人不仅没有杀他，反而和他的叔父刘义宣、刘义恭、大臣臧质等人拥立他起兵，正是这些臣子的拥戴，刘骏才得以登上帝位。
当上皇帝后，刘骏“遍淫义宣诸女”，惹得这位身为南谯王的叔父与大臣臧质等人造反，最后皆兵败被杀。
刘骏起兵时因为惊怕过度一直生重病，其亲近大臣颜峻常常亲自抱持他喂汤喂药，帮他签署文件。继位以后，孝武帝因为小怨就把颜峻下狱，先折其双足来折磨，然后才砍头杀死，接着，他竟又把颜峻的几个儿子沉入江中淹死，以绝其后，可见他非常残忍无情。
据《北史》所记，这位皇帝闺门污秽，连亲生母亲都不放过，是二十四史中唯一蒸母的败类。
刘骏末年，更是嗜酒放纵，政纲紊乱，三十五岁时崩于宫内。但此人能文工诗，自谓人莫能及。刘勰认为“孝武多才，英采云构”。但钟嵘在《诗品序》中把他的诗置于下品，以为“雕文织彩，过为精密”。
不过，他的《拟室思》一诗写闺思，很是精巧：“自君之出矣，金翠暗无精，思君如日月，回还昼夜生。”确实是情真意切的好诗。
后来，孝武帝太子刘子业继位，凶残暴戾，杀害臣下，荒唐骄淫，给姐姐山阴公主分配“面首”三十多人，是史上著名的荒唐少主，史称刘宋前废帝，没有多久即被臣下所杀，时年十七。刘骏的十一弟湘东王刘彧继位，是为宋明帝。这位明帝对臣下宽和，但是很害怕刘姓皇族与其子争位。刘骏有二十八个儿子，明帝杀了其中的十六个，余下的十二个，全被明帝的儿子刘宋王朝的后废帝刘昱所杀，同根同气，相互杀戮不迭。究其本由，大概元凶刘劭的戾狠之气，成为这个家庭的精神遗传吧。
总而言之，宋文帝刘义隆在位三十年，聪明仁厚，躬勤政事，朝野敦睦，在元嘉二十七年（450）北伐之前，江南的国力达至鼎盛。此外，宋文帝本性又很俭朴，不好奢侈，连坐辇的皮垫都用很便宜的黑皮，史书美之。可惜的是，他末年好大喜功，轻启战事，致使生灵涂炭。加之关键时刻该断不断，废立大事随便告诉潘淑妃，谋及妇人，事泄谋激，最后身首异处，遭古今帝王未有之惨祸，究其本由，令人深思。
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内和外缉的仁德帝王
——北魏第二任帝王拓跋嗣
北魏开国皇帝道武帝拓跋珪末年，决定立当时为齐王的儿子拓跋嗣为太子。按照北魏旧例，“子贵母死”，只要立嗣子就先杀其生母。于是，道武帝赐死拓跋嗣的生母刘贵人。然后，他召儿子拓跋嗣入宫，当面训谕：“汉武帝杀钩弋夫人，就是提防母壮子弱，母后临朝乱政，搞出吕后那样的局面。现在准备立你为太子，我就效仿古人的作法，这样也是为了国家长久之计。”
拓跋嗣天性孝顺，闻言哀泣不已，伏地痛哭。被“寒食散”折磨得本来就烦躁不安的道武帝大怒，怒斥儿子出宫。拓跋嗣回到自己住处，日夜号泣，拓跋珪听此情形，又派人召他入宫训话。左右宫人见状，都劝他不要入宫。“皇上大怒，殿下您入宫说不定就被杀，不如先找个地方躲避起来，等皇上怒气消解后再入宫不迟。”拓跋嗣听劝，带着两个随从跑出都城藏了起来。
不久，清河王拓跋绍入宫弑父，道武帝死于逆子之手。第二天中午，拓跋绍召集百官于端门，隔着大门，从门缝问百官：“我有叔父，也有哥哥，公卿众人想拥立谁呢？”大家闻言都愕然失色，没有答腔的。过了好久，南平公长孙嵩回答：“我们拥戴王爷您。”
此时，大家才知道武帝驾崩，又都不知死因，所以没一个人敢出声。散朝后，传闻纷纷，大家才知道武帝死因可疑，朝野汹汹，人怀异志。拓跋绍毕竟是个少年，又无人辅佐，听说外面人情不安，只知道从府库里搬出大批布帛赏赐王公，施小恩以自全。
齐王拓跋嗣听说道武帝被弑，偷偷向都城奔返。拓跋绍派人寻找拓跋嗣想杀掉他，几次未果。百姓和众大臣得知拓跋嗣回城，奔走相告，欣然响应，争出奉迎。拓跋嗣在城西一露面，宫里的卫士就把一直混在皇宫的小坏蛋拓跋绍抓住送给拓跋嗣论处。拓跋嗣杀掉拓跋绍及其生母贺兰妃，同年登基为帝，时年十八岁。
明元帝拓跋嗣在位十五年，礼爱儒生，好学谦虚，采集经史，隆基固本，内和外缉，可以称得上是北魏开国以来较为仁厚的守成之主。
东晋权臣刘裕出身寒微，靠军功步步升高，他灭了邪教头子孙恩、卢循，又杀了自称皇帝的桓玄，进而灭亡南燕。刘裕本人也成为东晋南朝第一位平灭北方国家的大英雄。接着，刘裕又平蜀地，直逼曾经击灭前秦的后秦。此时的后秦国王是仁弱儒雅的姚泓，加之内讧连连，落得只好向拓跋嗣求援。北魏大臣纷纷劝拓跋嗣出兵助后秦，想从中捡便宜，唯有大臣崔浩劝谏：“刘裕必克姚泓。陛下您虽有精兵，但没有良将可使。不如安静等待，查观局势。刘裕灭秦后，一定返回南方篡位，到时关中可尽为我有。”
拓跋嗣虽对崔浩之议表示赞赏，赐崔浩御酒及水晶盐等奇物，但他毕竟想从交战双方中取利，仍派长孙嵩等将领沿河尾随晋军，随时准备攻击晋军。刘裕不堪骚扰，在黄河北岸摆个却月阵，以两千七百士兵加上一百张可发尖槊的大弩，大败魏军。魏军三万骑兵被�