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众看客愣了片刻，轰然一声叫好。茶博士正打着盹猛一机灵，长嘴茶壶的水喷了一股出来，正射在黄老怪的小腿肚上，吓得赶紧寻干净抹布去擦。
黄老怪顾不上这个茬口，只忙着唤张二爷：能不能活？还赌不赌啊？
张二爷笑道：又不是您老人家下出来的，怎么不赌！
范伯屏吃惊不小，脸色慢慢胀红，弯腰重新坐了下来，审视后面的棋局。
六
这局棋对盐官镇的棋迷们刺激太大了，过了好几个月还有人说起这件事。因为范伯屏是优势开局，没杀成棋反挫磨了斗志，中后盘几经起伏也不见得落后，但官子阶段丢了几个先手，结果竟然是白棋小胜。接下来的几天，那孩子却失了踪影，真叫报仇心切的伯屏坐卧不宁。大潮过去，茶楼的外地客人也少了，大家都相信那孩子肯定是离开镇子回家了，这事终成了个不了之局。
另外一件事对盐官镇人的刺激更大，那就是听说朝廷酝酿已久的海塘工程就要开工。
海塘是钱塘江上防止海潮为患的堤防。这工程一旦开工，就得几年的时间，大家最感兴趣的是朝廷将在这项工程中投进多少真金白银。
海防有岁修之制，每年大汛之后兴修，几成惯例。但小修小补和一劳永逸的治理完全是两码事。历史上钱塘江潮对北岸为患从来未断，自唐宋元明以来四朝均有过不断的治理。金元以前，盐官的海塘只是土堤。由于土塘不管如何夯实，它的牢固度还是不够，经受不住日复一日海潮的冲击，屡作屡坍，邑城几有不存之势。元时创筑石囤木柜塘，较土堤牢固度增强了不少，但离长治久安的要求还很远。镇上的老人们都还记得康熙三年八月初三那场飓风，说是刮了三日三夜，海啸冲溃海塘二千三百余尺。那次朝廷不得不花大本钱建石塘，至次年九月海塘建成，并尖山石堤五十余丈，乃是海宁石塘之始。几十年过去了，朝廷再议修海塘之事。这项工程不在岁修、抢修常例之内，故列为〃另案〃。也是因为这项工程耗资巨大，每丈石堤据说要花几千万两库银。谁要是在这项大工程中谋到相当的差事，那无疑就是地方上异常瞩目的人物了。
这几天茶楼里，大家聊的都是这档子事。
有消息灵通者风传范子杰走了谁的门子，县衙的书办不当了，给人荐去当了师爷，当然不是给一般的七品官当师爷，那是即将走马上任来督修海塘的官。说得活灵活现的，还馋相巴拉的，像看见人家往口袋里揣元宝似的。因了这无来由的消息，范家平白无故有了不少访客，提着掖着些三钱不值两钱的东西，在宅门前晃悠，为了是怕错过了谋差寻事由的好机会。
门房德顺成了香饽饽，为这挡子事他都给人请去茶楼喝过两次茶了。他的一些八竿子打不着的远房亲戚也捎信来拜托关照。德顺哪见过这么顺溜的风势，不免走道也带些发飘，说出的话也有一搭无一搭的，众人的猜测越发被坐实了。
但是，大家一直没看到范子杰回家。
倒是范子杰的大女儿和开绸庄做生意的女婿不年不节的从杭州回来过一次，小住了几日，给几个弟弟妹妹带了些鲜亮的衣料。
西屏对大姐带来的衣料不感兴趣，但对大姐对杭州府的描述听得津津有味，尤其是西湖的景致。可说着说着，西屏冷不丁问大姐徐星友的棋是不是很厉害，他有多大年纪了，长相怎么样。大姐竟然没听说过这个人会下棋，也不知道他长什么样，只知道他在杭州当过知府。西屏很是失望，他是从郭先生口中听说徐星友大名的，他总觉得郭先生知道的人，大家都没有理由不知道。再说，这个大名鼎鼎的国手的故事连茶楼里说书的人都知道一二呢。他就这么突然一下失去了和大姐说话的兴趣。
七
无风不起浪。
关于范子杰的传闻实非空穴来风。但他有力的竞争者很多，海盐县衙的现任刑名师爷施闻道就是其中一位。
施闻道在海盐县衙当师爷多年，资格最老，对外人都说是绍兴人，其实他的老家本是海宁硖石镇。绍兴师爷的名头响，一般荐师爷但凡说是绍兴来的，都要占个强。
因为绍兴自古以来就是个文风炽盛的地方，读书人甚多，要想在科举中出人头地非常不易。科场不顺的读书人中，许多人就选择了当师爷这条路，游幕四方。绍兴人又是水乡之民，富于冒险性，安土重迁的观念比较淡薄，这些都与当师爷需要奔走各地的职业特点相契合。再者，绍兴人一向具有精细谨严、善于谋划的特点，这是当师爷所应具备的职业素质。尤其是刑名师爷，面对纷繁的法令案例和复杂的案情，案牍字句如有出入，就可能产生严重后果。清代中央六部书办多是绍兴人，虽然未入流，但却很善于谋划。书吏如此，师爷就更厉害了。其实非绍兴籍的师爷有本事的不在少数，但无如外人已习惯认定绍兴人当师爷才放心，故这一行冒绍兴之籍的并非鲜见。
凭着施闻道的精明，居然把两任县太爷的师爷当了下来，而且前一任范子豪还是罢官离任而非升迁去任的。这一手功夫就不是一般人能比得了的。
虽然离得不算远，施闻道一向也不大肯回老家，尽管家里还有正室夫人和三个孩子。施襄夏，施颜兄妹俩是侧室朱氏所生，四口人一直在武原镇居祝对这兄妹俩，施闻道寄了绝大的期望，在他们幼小时，就送去学馆开蒙读书。后来有了更多的经济实力，就和同僚几家合请了先生在家里教授，并让他们兼习琴棋书画。施襄夏的围棋天赋突出，学棋专注，下起棋来不知疲倦，不几年就达到和施闻道让三子对弈的水平，最近更是能在让先之下时有胜局。因乡试会试已停，读书应试之途渺茫，久闻山阴俞长侯棋力高深，施闻道正托人介绍为儿子拜师学艺；小女施颜棋艺稍逊，但也颇喜爱，擅书画，也在物色名师指点。一个师爷的家庭按这个方式生活，必是常有捉襟见肘之虞的，所以，为自己找寻更好出路的念头就时时悬在心里。
海宁海塘重修的消息是施闻道从京城的同行那里得知的，这个消息让施闻道为之一振，接着打听的结果是浙江巡抚朱拭将受命直接督修这一工程，而最重要的是这位巡抚大人目前正缺一位钱粮师爷。办河工没有钱粮师爷，那是无论如何也玩不转的。施闻道于是迅疾钻山打洞通过亲戚请同乡礼部侍郎查嗣庭写了荐书，另一方面，由于一直以来是刑名师爷，闻听此讯后立即着手熟悉钱粮方面的事，每遇不解的问题就向县衙里一位专司钱粮之职的师爷求教。弄得一向与他不甚相洽的钱粮师爷大感困惑。
范子杰稍晚些时候得知了这一消息，当即驰书让女婿在省城打探路子，转弯抹角托请本省的提督学政荐到巡抚衙门，为此也破费了不少银两。
毕竟，范子杰是书办，没当过师爷，就凭这一条，施闻道对付他也是绰绰有余的了。
八
西屏自那日和小妹下了第一盘棋后，一直找不到机会印证当时所想的应对变化，主要是没有棋具，再说郭先生也不是常回家，就是有棋具也没有机会碰它。
有一天他在阁楼上玩时，无端端想起了那一局棋，一时起了灵感，用库房中的旧布片比照棋子的大小剪了一堆圆形，布片选深浅两种颜色。然后用大哥写字用的毛笔在地板上细心画成了纵横十九格的棋盘。他很满意自己发明的棋具，最重要的是它不会发出声音，一旦发现有人上楼来，只要用脚踢上去一点碎草末，根本不会给人发现他是在摆棋。
西屏把他的这项重大发明第一个告诉了如屏。如屏又惊讶又好笑，马上就坐在阁楼地板上和三哥对弈了一局。西屏这次活了三个角，但整盘棋还是输得惨不忍睹。但他太高兴了，根本没在意胜负，倒是跟小妹讨论了好多死活问题，而对这些问题的解答，有了这副棋就方便得多了。最奇怪的是西屏竟还能记住上次两个哥哥下的那盘未了之局，而伯屏第二天和仲屏复盘再下时，就吵得不可开交，怎么也恢复不到原来的局面。如屏当时还笑着说了句：三哥不会下棋都能记祝两个哥哥不相信，根本就没理她。现在事隔这么久，三哥还是把那盘棋摆出来了，居然一步都不差。
如屏不知道他的三哥跟她不一样，极端珍视很少有的看棋机会，简直到了贪婪的程度。事后在脑子里一遍遍地琢磨，翻来覆去，那么用心，想不记住恐怕也难。
心情舒畅的西屏笑起来灿烂无比，如屏第一次觉得三哥长得其实并不难看。如屏真心实意地认为三哥是因为聪明，所以原本一副苦瓜脸渐渐长开了，那皮猴相还在，只是这模样是用来对付长辈的。在小妹面前，他总是既精明又大胆。这不，发明了布制围棋后，有一天他还在阁楼上偷看了郭先生和伯屏的一盘让子棋，他把棋全部复出来，还和小妹琢磨了半天。有一步棋是白棋全局中最后一次打入，郭先生为这步棋跟伯屏讲解了很长时间，摆了许多种变化图。
西屏只听见郭先生反反复复说的一句话：这是胜负手！一步错，步步错！
在伯屏，这些话听起来可能是老生常谈；可是在西屏，这些话一个字一个字就像钉子一样钉在脑子里，范西屏终此一生都没忘记。
如屏不得不佩服三哥对围棋的领悟力，他们隔好多天才有机会悄悄下一次棋，可每下一次，三哥的棋力都有明显的长进。入冬的时候，三哥已经时不时可以在分先的情况下赢她的棋了。
这以后西屏看两个哥哥下棋不再是一副茫然的样子，至少如屏能看得出，她三哥有时候不由自主地嗯出声来，必是对刚落下的一子有不同的见地。二哥每逢这时总会说：嗯什么，要拉屎到茅房去！
三哥就会迅速地和如屏交换个眼神。如屏有时撑不住就大笑一通，为她心里藏的这点小秘密。那两个哥哥就笑着骂她发傻发癲。
西屏很想用真正的棋盘棋子下一次棋，也很想去茶楼看别人下棋，可是一直没这个机会。
九
范西屏常在炎炎夏日去江中戏水，每次都从观潮轩经过。西屏知道茶楼上天天有人下围棋，但他只能远远地望上一眼。他相信早晚有一天，能实现这个对别人来说微不足道的愿望。因为他会长大的，迟早。幸好西屏也喜欢在水里玩耍，钱塘江反倒不是他的禁区。若论凶险，棋盘上的凶险如何能跟涛涛江水相比呢。不过西屏的水性好，在水中能耍得忘了时辰早晚。也只有在水里，才没人能欺负他。
那个倒霉的中午，烈日炎炎，正是玩水的最好由头。西屏来到水边时，两个哥哥已经先来了，周围也都是认识的小孩。仲平不知怎么和西屏较上了劲，比试谁闷在水里的时间长，伯屏作公证。比试水里功夫，西屏当然不示弱，可比了几次都是他先出水。作为失败者，他每次都要忍受仲屏用两个手指拳起来敲一个爆栗。他看着二哥狡黠的笑容，恍然大悟。下一次，他在水中睁开了眼睛，果然，二哥在入水之后，立刻跃出水面，估计他要出水的时候才再度入水，这样作弊当然永远也别想赢过他了，大哥的公证当然也是假的，两人在合伙耍他。
他没吭声，又吃了个爆栗后，他咬咬牙抹了一把脸上的水强笑着说再来过。
二哥咧着嘴一个劲乐，说只要你脑袋不怕疼就来。
这次在喊着一二三两人一齐沉入水中后，西屏算计定的，一把抓住二哥的胳膊，让他怎么也浮不上去，二哥吓了一跳，在水里挣扎了几下，很快就呛了几口水，但拼命挣也挣不脱西屏的手，西屏在水里可以说力大无比。到西屏浮上来时，二哥已经不能动了。大哥发现仲屏这次没先浮上水面还纳了会闷呢，看到他们在水里闹腾就明白穿帮了。现在见仲屏一动不动，吓得变了声地大喊大叫起来。众人见状都游了过来，七手八脚把仲屏抬到岸边，仲屏的脸色腊白，眼也半睁半闭，有懂行的就叫赶紧来个人趴在地上垫一下，得控一下肚子里的水。西屏也是吓坏了，脑子里乱哄哄的一直在想：二哥要死了可怎么办！听到人喊就一头趴到沙地上，让人家把二哥的身体仰放在他的背上，控了一阵子，人群一阵欢呼，果然把仲屏肚子里的水给控了出来，人也开始咳嗽，鼻子嘴巴还在往外出水。
西屏从沙地上爬了起来，阳光晃得他晕乎乎的，还没站稳，大哥就在后脑勺上给了他几巴掌，一边打一边吼：你想要仲屏的命啊！
西屏清醒了一点，还嘴道：他在水里闷不过我，他耍赖！你们俩合伙耍赖！
伯屏明知理亏，这会儿却不理这个茬，只作势还要打，给边上人强拉开了。
仲屏慢慢爬了起来，不怎么