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使者见到赵王刘如意，先呈上圣旨，刘如意阅毕，与来使道：“相国临行，曾叮嘱本王说，勿要奉诏入关。今未审相国之意，本王誓不敢奉命。”使者道：“今有周相国亲笔之书在，请大王阅之。”遂将伪作之书呈上，书中之意大略是说太后招赵王入宫，乃是因为燕地初平，燕王刘建年幼，不能善理，太后恐有失，以赵王经事，欲割封数县予赵，故请入都奉旨，非有相害之意，请赵王及早入都受封云云。刘如意见书大喜，即欲起行。周昌之子周开欲劝阻，如意以书出示，周开见果是父亲笔迹。又询问过来者，并无失语。虽有些疑虑，无奈刘如意执意要去，也就不好再阻。于是刘如意收拾行装，往关中而来。
却说惠帝自听张良之言，知吕太后尚怒戚夫人母子，心中留意。未几，已闻太后招刘如意王消息。惠帝不动声色，暗暗探听到刘如意行程，于是瞒着吕太后，自迎刘如意于霸上。二人相携入宫，一同参见太后。吕太后一见刘如意，怒从心头起，恶自胆边生，恨不得立刻杀了，亲啖其肉。但碍着惠帝在旁，不得其便，只得佯作欢喜，以言安慰。刘如意欲见其母，吕太后道：“汝母已至别宫居住，不能即见。汝实欲见之，当别择时日，我与你一同去见罢。”刘如意还欲再言，惠帝急以目示，刘如意乃止。惠帝与吕太后道：“儿与弟数年未见，甚是想念。今既由赵归，可与儿同居一室，以述离别之情。”吕太后不好相阻，也只得同意。于是惠帝乃自携刘如意同回寝宫，起居饮食，寸步不离。吕太后欲杀之，不得其闲，心甚恨，乃派人日夜监视，以伺时机。
这日回报，说惠帝清晨出宫射猎，刘如意年少性惰，不能早起，尚在宫中高眠。吕太后大喜道：“时已至也。”乃与吕释之引数十人，直入皇帝寝宫。宫人不敢阻拦，只得任其入内。刘如意闻宫女之报，急起相见。吕太后令吕释之以鸩酒奉上，刘如意问何物。吕释之道：“今天气甚冷，太后特以美酒与大王驱寒。”刘如意顾惠帝不在近侧，知事不妙，乃辞不喝，拜于吕太后身前道：“儿自幼不会饮酒，请太后见谅。”吕释之厉声道：“太后恩赐，不容你不喝。”乃强行灌之。刘如意年幼，挡不住吕释之力大，尽被灌入腹中，须臾，七孔流血而死。吕太后谓宫中待女宦官道：“今日所见，不许告知陛下。若有违者，与赵王类也。”众人闻之，皆惊悚不定。吕太后遂引众而回。此乃惠帝元年十二月之时。后人有诗道：
汉高逝去妇祸起，报恨逐怨深宫里。只因孝惠百密疏，榻前鸩杀刘如意。
惠帝正午方归，见刘如意已死，大惊。问宫中之人，皆推言不知。惠帝大哭，疑吕太后所为，遂至太后寝宫问之。吕太后佯作惊讶，亲至宫中探问。惠帝虽疑，亦无办法，于是将刘如意葬于长安之郊，谥为赵隐王。徙淮阳王刘友为赵王。惠帝降诏，大赦天下，民有罪者，得买爵三十级以免死罪。赐民爵，每户一级。吕太后趁机诏赐其兄吕泽，谥为令武侯。周昌闻刘如意死讯，大哭三日。自思太后不仁，见之心烦，乃称病不朝，一年后闷闷而死。文天祥有诗叹道：
廷争废嫡见操持，故仗刚强托爱儿。三召归来竟无语，此时何不更期期。
戚夫人在永巷宫，闻得其子无端毙命，知为太后所谋，乃指太后之宫大骂不止。有人报知吕太后。吕太后亲至永巷宫来看。戚夫人一见吕太后，乃指其大骂道：“汝害死皇帝，又鸩杀吾儿，蛇蝎之心如此也！吾恨不能喝汝血，食汝心！”吕太后大怒道：“贱人，汝死在即，还敢在此发泼否！”遂叫从人仗鞭痛打，打了两个时辰，直打得戚夫人皮开肉迸，血流满地。戚夫人料难脱难，索性手指吕太后，泼口大骂。吕太后道：“我叫你手指！”乃喝人斩断戚夫人双手。戚夫人惨叫一声，昏绝于地。吕太后令人以冷水浇醒，冷嘲道：“汝手已断，如何指我？”戚夫人道：“吾还有还眼，必看汝一死之日。”吕太后大怒，乃使人腕去其眼道：“汝能见我死乎？”戚夫人道：“我还有口舌，可以骂你奸妇；还有双耳，可听你死之讯！”吕太后恨道：“我一发与你取了。”乃令将戚夫人斩了双足，削去两耳，割了舌头，灌下瘖药，只剩下一个光秃秃的驱体。吕太后笑道：“汝还有何能？”戚夫人眼不能见，耳不动听，除去苦痛挣扎，自然不能如何。吕太后乃令投入厕中厕中，命其名为“人彘”，谓宫人道：“汝等须饮食照顾，勿令其即死，我要眼见其受尽苦楚，慢慢受死。”
吕太后离了永巷宫，忧不觉解恨。过了数日，吕太后自思惠帝未即位前，常为戚夫人所贬，今见此事，必定欢喜。乃令宦官召惠帝观“人彘”。惠帝从未听说有“人彘”之物，心思稀罕，便即跟着宦官，出宫往观。宦官导入永巷宫，领入厕中，指示惠帝道：“厕内便是‘人彘’也。”惠帝向厕内一望，只见是一个女人之身，无手无足，眼内无珠，只剩了两个血肉模糊的窟窿，一张嘴张得很大，却不闻有什么声音。惠帝看了，饮食尽吐，乃问宦臣道：“此究竟是何物？”宦臣道：“乃戚夫人也。”此言方毕，惠帝大叫一声，晕倒在地。众人大惊，急忙来救，半晌方醒，问宦臣道：“此事是否太后所为。”宦臣默然不言。惠帝遂大哭道：“好一位狠心的母后，居然如此对待先帝宠姬？”乃泣回寝宫，当夜即病，岁余不能起。吕太后闻之，使人来探望病情，惠帝谓来人道：“太后将戚夫人斩手去足，腕眼毁耳，此非人之所为。臣为太后之子，终不能复治天下也！”自此日后，惠帝每日称病不朝，饮酒为淫乐，不听政事。数日后，戚夫人不堪折磨，竟死于永后于巷宫中，季子有诗叹道：
百战方夷项，三章且代秦。功归萧相国，气尽戚夫人。
刘克庄有诗道：
刘季开基主，周昌托子臣。不能活如意，何况戚夫人。
吕太后闻惠帝废事，自后悔不该让惠帝去看“人彘”。又闻戚夫人已死，吕太后转怒诸姬，凡见幸于高祖者，皆幽禁深巷，寻机一个个除了性命。唯薄夫人因常不为高祖所宠，先时已随其子刘恒赴代就国，幸免为害。后范成大有诗叹道：
刘项家人总可怜，英雄无策庇婵娟。戚姬葬处君知否？不及虞兮有墓田。
吕太后清宫已毕，乃使夏候婴入宫解劝惠帝。夏候婴自高祖崩后，还以太仆事惠帝。惠帝、吕太后感夏候婴之全惠帝、鲁元公主于下邑间，乃赐夏候婴居宫北第一府弟，赐号“近我”，以尊异之。今吕太后见惠帝颓废，故要夏候婴劝惠帝设朝听政，勿废国事。惠帝谓夏候婴道：“母后专权，心如毒蝎，朕既不能止，如何治国。”夏候婴道：“先帝创业不易，请陛下惜之。今虽海内安定，居民乐业，然三方四夷，思中原富庶，常有相并之意，不可不防。今长安城宫殿百数，为天下之都。却因前朝之乱，城郭不坚，难经重创，望请修缮。”惠帝闻谏，稍改之，乃发长安六百里内男女十四万六千人重修长安城墙。
转眼已至惠帝二年冬十月，齐王刘肥来朝进贡。因刘肥比惠帝年大十余岁，惠帝待以兄礼，邀同入宫，谒见吕太后。却说高祖共有八子，长子便是刘肥，为高祖先妻曹氏所生。高祖自纳吕氏，遂以为正妻，曹氏为外妇，故称庶子，不以为祀。天下既定，因刘肥为长，乃将齐地七十城封之；次子即惠帝刘盈也；三子为赵隐王刘如意，戚夫人所生，已死；四子为代王刘恒，薄夫人所生；五子为梁王刘恢；六子为淮阳王刘友，现已徙为赵王；七子为淮南王刘长；少子为燕王刘建，皆为诸姬所生。因不是一母之子，故除刘肥、惠帝之外，余者皆少，年龄相若，多只在二、四岁之间。
却说吕太后见惠帝与刘肥来拜谒，乃于宫中设酒相待。惠帝请吕太后坐于上首，刘肥坐于左边，自己坐于右边，如家人之礼。刘肥也不推辞，竟在左边坐下。兄弟二人推杯还盏，喝得甚是惬意。刘肥饮到酣时，渐渐忘了君臣之礼，于是多喊了几声弟弟。一旁恼怒了吕太后，暗自道：“此子王齐七十余县，国大慢礼，敢直呼天子为弟，不如杀之泄恨！”当下眉头一皱，计上心来，遂借更衣为名，返入内寝，召过心腹内侍，密嘱数语，然后再出来就席。此时惠帝一团和气，方与刘肥乐叙天伦，劝酒畅饮，刘肥也未提防，一连饮了好几盅。须臾，内侍献上酒来。吕太后道：“此乃夷方贡酒，数量不多，只酌得两卮，特为王儿接风。”令传予齐王。刘肥接得，不敢擅饮，遂起身离座，奉觞先请吕太后道：“儿臣在此谢过太后，请太后满饮此杯，祝太后福高寿高，福寿齐天！”吕太后道：“母后量窄，不能复饮，请王儿自饮。”刘肥又请惠帝。惠帝见席上共有两卮，亦起捧起，谓吕太后道：“我兄弟二人共祝母后高寿！”方要饮时，吕太后色变，忽地起身，伸手一推，将酒泼于地上，砖皆迸裂。惠帝见之，大惊失色。在坐之人，无不惊慌。刘肥见有蹊跷，不敢复饮，放下酒卮，佯称已醉，谢宴而出。
刘肥返至客邸，使人打听，果然是两卮鸩酒。乃暗自庆幸未即遇难，复忧眼下之计。遂招众随从商议道：“我朝靓而来，并未带多少人马，今太后有相害之意，我如何得脱祸于长安？”其内史张出献计道：“太后子女独有皇帝与鲁元公主。今大王有七十余城，而鲁元公主只食数城，故太后不平，欲杀大王以夺齐地。若大王能以一郡献予太后，为鲁元公主汤沐之邑，太后必喜，大王自无忧矣。”刘肥从之。次日上表吕太后，愿将城阳郡献与鲁元公主。吕太后听了，果然心喜，乃亲自领鲁元公主赴齐王客邸，称是置酒为谢。刘肥接入厅内，请吕太后坐了上席，鲁元公主坐了下席。半晌，不见惠帝车驾来。刘肥心中恐惧，坐立不安，唯恐吕太后故计重施。忽然间心生一计，乃拜于吕太后身前道：“臣自幼丧母，幸太后之恩，得以成人，回想往事，感激流涕。今太后万乘之驱，臣不敢屈尊妄呼，愿尊鲁元公主为王太后，事以母礼，以表臣之愚忠。”吕太后闻言，转目视鲁元公主。那公主居然大颜不惭，应声而道：“若如此，我亦恭敬不如从命。王儿请起，一旁坐下。”使刘肥坐了末席。吕太后大笑为乐，母女俱喜。刘肥暗呼惭愧，乃令摆上酒席。令乐师抚琴，美人伴舞。于是笙簧杂奏，歌舞升平。吕太后悦目赏心，把前日嫌恨齐王的私意，一齐抛却。直饮到日落西山，方才散席。刘肥送回銮驾，乘机辞行，吕太后许之。刘肥乃夤夜备集行装，平明即去，驰还齐都，方才松了些气，自此不敢再入长安。
半年过去，至秋七月，相国萧何病重，惠帝亲自至相府探望病情。见萧何须发皆白，形容削瘦，心甚怜之。萧何道：“臣老了，将去也。”惠帝见其气若悬丝，语不相继，知不久于人世，乃问道：“君候即百岁后，谁可代之？”萧何道：“知臣莫如主。”惠帝忆起高祖遗嘱，便问道：“曹参何如？”萧何顿首曰：“皇上得之矣！臣死不遣恨矣！”惠帝又安慰数语，方还宫去。
过了数日，萧何病重不治，于辛未日辞世，葬于长陵东司马门道之北。惠帝亲自送葬，谥为文终侯，其子萧禄袭其酂侯之位。萧何毕生勤慎，不敢稍纵，购置田宅，必在穷乡僻壤之间，墙屋毁损，不令修治。常与家人语道：“后世有贤子孙，当学我俭约，如或不贤，亦勿为豪家所夺！”后周昙有诗赞道：
共怪酂侯第一功，咸称得地合先封。韩生不是萧君荐，猎犬何人为指踪。
惠帝安顿后事已毕，拜曹参为相，令人奉旨往齐国来招曹参。
却说曹参自汉高祖六年受封为齐相国，佐齐王刘肥理事。乃尽召长老、诸生为宾客，问所以安集百姓之计，如齐故俗。后聘蒯彻为门客，礼之甚厚。蒯彻又荐齐处士东郭先生、梁石君诸人，曹参皆以为上宾。于是舍下诸儒数以百计，其言各异，曹参常不能决。闻胶西有盖公，善治黄帝、老子之言，乃使人备厚礼请之。既见盖公，盖公道：“治国之法，道贵清静而民自定也！商汤、周文皆以此道而定天下，况齐国一诸候乎。”曹参深服其理，于是避正堂，由盖公主事。所有举措，无不奉教施行，民心悦服。惠帝元年，除诸侯相国法，更以曹参为齐丞相。相齐九年，齐国安定，皆称曹参为贤相。后李复有诗道：
百战皆收第一功，几回旁叹泣良弓。白头始识人间事，归向东州问盖公。
及萧何卒，曹参闻之，告舍人急备行装，道：“吾将入关为相也。�