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婴为归命候，暂使往别宫居住，容怀王日后再行赏罚。自此，秦朝遂灭，总记子婴为王，只有四十六日。然而论到亡国之源，实非子婴之过，皆因秦始皇、秦二世造孽太深之故。杨简有诗道：“始皇继周称皇帝，传子胡亥为二世。子婴霸上降汉王，四十余年非久计。”
先时，秦始皇得幸臣卢生献仙人之书，书中有“亡秦者胡”四字字样，秦始皇不安，疑为北胡，即匈奴也，乃令将军蒙恬北征，开榆中之地数千里，将匈奴尽逐至塞外，以为除此大患，便可保江山无忧。岂料此胡非北胡，原是胡亥也。刘克庄有诗道：“失国之君多咎政，兴王者作著休符。亡秦天告由胡亥，非谓长城外有胡。”
胡亥亡国，虽是无可争议。然而秦始皇无道在先：强侵弱、众暴寡、焚书、坑儒、兵革不休，士民罢敝，不可谓无罪也。后胡曾有诗道：“新建阿房壁未干，沛公兵已入长安。帝王苦竭生灵力，大业沙崩固不难。”章碣亦有《焚书坑》一诗叹道：“竹帛烟消帝业虚，关河空锁祖龙居。坑灰未冷山东乱，刘项原来不读书。”
却说沛公得了咸阳，众秦故吏将户口、粮册、官符、绶印一一交割，沛公受理完毕，便令文武各自散去。于是诸将无束，皆争先至秦之国库，取金帛财物分之。萧何方出宫门，正好看到，便转回殿上，欲进谏沛公，使其下令禁止抢掠。却见沛公正引着樊哙、卢绾等近臣在宫内巡视，一路神采飞扬，意气风发，得意之状，不可一世。萧何只恐扫了沛公兴致，不好逆言，遂退出宫来，先入丞相、御使府中，尽取律令、图书藏之。左右不识其意，皆道：“秦朝国破，他人皆敛财物而足己，唯公取其文书等无用之物，何也？”萧何笑道：“私吞国之财物，终将收之充公，取来何用？唯此律令、图书，实为难得。他人不识其妙，我独取之受益。”众皆不信，尽窃笑之。萧何却不理会，只令随从搬取便是。后朱秉成有诗道：“赤帝西走入咸阳，威加海内诸侯王。匄匄数岁苦未定，萧何制作开天阊。前殿武库连云起，东阙北阙遥相望。胡桃油湿鸳鸯瓦，郁金香薰玳瑁梁。瓦文曰汉并天下，不存戒慎徒矜张。帝赫斯怒謓过度，大臣奏对词牵彊。天子重威示壮丽，土阶在昔闻陶唐。亡令后世复加此，子孙藉口称高皇。遂使济南公玉带，编蒲割黍图明堂。君不见秦并六国营阿房，二世亲降枳道旁。可怜丞相收图籍，但效昆吾作未央。”
沛公安顿琐事已毕，便入皇室内宫探视，但见雕栏玉砌、曲榭回廊，端的规模宏丽，构筑精工。内外寻视一番，只觉得流光溢彩，目不暇接，果真是金玉锦绮无数，帷帐狗马甚多。宫娥彩女闻沛公巡视，不敢怠慢，皆到阶下列队迎接。那数千美女，亭亭玉立，一个个都是娇滴滴，怯生生，如迎风杨柳，袅袅生姿，把沛公都看呆了。沛公起身微末，半生贫贱，怎见过如此场面？当下唾涎三尺，色心顿起，遂与左右道：“我今夜便留居宫中。”此言方毕，一傍恼怒一人，厉声喝道：“哥哥是欲得天下，还是欲守着宫室，做个富家翁便罢？”沛公视之，见是樊哙，便问道：“何出此言？”樊哙道：“今秦君方降，城中无主，众将士尽在与民众皆哄抢财物，纷扰不堪。而主公置大事而不顾，只图安逸享乐，与亡秦何异？愿哥哥勿留宫中，早早勒令将卒，禁止卤抢，仍还霸上，不扰城中百姓！”沛公大怒，叱道：“汝敢扰我兴致？”樊哙不敢复言。沛公拂袖喝道：“还不速速退下！”樊哙欲再言，又恐言语唐突，冒犯了主公，只得转身下去。寻思沛公素来听信张良之言，不如寻他来劝罢了，于是便出宫来寻。
方转出宫门，正遇张良迎面而来，樊哙伸手拦住，将适才情形，尽告予张良。张良笑道：“将军本意虽善，只是出语刚直，不易为人所纳。”樊哙焦躁，顿足击胸道：“岂能眼见我哥哥为美色所惑，堕失其志！”张良道：“将军勿忧，此事尽在张良身上。”乃径入宫中，温言与沛公道：“秦因无道，故主公得以至此。夫为天下驱残除贼，宜以缟素为资。今秦法严酷，当力与更新，勿失大众之心。若始入秦都，即安其乐，此正所谓助桀为虐也。人道：‘忠言逆耳利于行，良药苦口利于病’。愿主公听从樊哙之言，早离皇宫，勒令士卒，勿行取祸之道！”沛公听罢，翻然自悟，遂起身出宫，却见曹参前来谏道：“我军将士，无人约束，多有闯舍入室，抢掠财物者。咸阳内外居民，不堪骚乱，怀怨甚重矣，望主公言令禁止！”沛公道：“速速传我将令，所掠之物，即刻归还。府库、宫室，尽数封闭，咸阳城内，一并如初，我三军将士，皆回霸上驻扎。”张良、樊哙等闻听此言，无不欣喜，于是沛公安民已毕，收拢人马，复屯霸上。
次日，沛公招诸县父老、豪杰至霸上，商议安定咸阳之计，众人虽到，不敢多语。沛公遂与众道：“天下父老苦秦苛法久矣，诽谤者灭族，偶语者弃市。今秦朝既灭，诸此法令皆废也。吾与诸候约定，先入关者为王，故我当为关中之王，虽未得王命，权且充任。今与父老约法三章：杀人者死，伤人及盗者抵罪，凡亡秦之法度，一律尽行除去。诸官吏者仍任职如故，不可有循私舞蔽之处。吾之所以来，是为父老除害，非为侵暴也，军民无需惊恐。吾今兵还霸上，亦是待诸候皆至，再定约束之法。”父老、豪杰闻之，皆欢喜拜谢。沛公见众人无异议，乃以三章之法制咸阳，于是百姓人心安定，不复惶恐。沛公又遣使者与秦之降官往各县、乡、邑，颂榜告谕。秦地军民奔走相告，无不欢喜，争取牛羊酒食来霸上献食军士。沛公又让之不受，使人告道：“军中粮食充足，无有所缺，不欲费用。”乡中父老皆感沛公之恩，惟恐沛公不为关中之王。
沛公安民以毕，遂偃兵解甲，只待诸候入关，共图后事。门客解生私谓沛公道：“秦富天下十倍，又险在关中，主公何不据之自称王。近闻章邯降楚，项羽号之为雍王，若诸候入关来，关中需是他的，主公身归何处？故以愚意，主公可急使一军守住函谷关，勿使诸候入内。主公已得咸阳，若征集关内之军自益，可拒诸候。”沛公然其计，令王吸引五千人马，星夜往函谷关驻守。时张良、萧何皆巡行诸县，故身边无人劝阻。
话分两头，却说项羽自收降章邯，河北已定，遂令司马欣、董翳为前部，自领各路诸候为后队，整兵进伐关中。各处诸候闻令不敢怠慢，皆各自预备起程。赵将陈余收拾已毕，令丁复守寨，自与夏说、张同一同入城与赵王赵歇道别。赵歇乃设宴为之饯行，张耳、李左车、蒯彻、李齐等文武皆在席前陪坐。虽为酒宴，但赵歇心记陈余拥兵不救巨鹿之事，虽欲出言相勉，却甚觉无语，饮得索然无味。酒过三巡，张耳乘着酒意，起身至陈余案前，满斟一觥，奉与陈余道：“你我为生死之交，今汝将西行出征，请满饮此杯，愿将军藏头缩尾，切莫争先，免得舍了性命，枉我一人偷生！”陈余闻言色变，乃问：“相国何出此言？”张耳冷笑道：“汝为赵国大将军，身居显位，责任重大。若身先士卒，免不了与敌短兵相接。以公之胆识，还是不要争先，保命为上。”赵歇与众人闻之，都在那里冷笑。陈余羞愧，亦起身道：“张君话中有话，莫非还是为未救巨鹿之事，至今怀怨？”张耳道：“吾二人为刎颈之交，怎会为此等小事牵挂。只是将军为三军司命，几拥赵之全师，竟为保自身，弃君王而不顾，不知如何解释？”陈余道：“当初章邯拥兵四十二万，我仅五、六万人，众寡殊悬，若不顾大局，草率行事，莫如驱牛羊与虎豹斗哉？不智也。幸吾处危未乱，蓄积兵马，方有如今与秦决战之时。事已过矣，相国还念念不忘，不知要陈余如何处置？”张耳冷目道：“将军怀机智之心，自是能活到今日。只是不知张黡、陈释二将为何不能与将军共存亡焉？”陈余道：“张黡、陈释逞匹夫之勇，不听规劝，以必死之约责我，定要出兵退敌，吾亦只能拨兵以如其愿，所以尽没于秦军。二将虽勇气可嘉，亦不为智者所取。”张耳厉声道：“张黡、陈释皆忠义之士，必是不满你迂腐之举，言行多有冒犯，你便还恨在心，借秦人之手杀之泄怨！”陈余闻言，不觉动怒，亦大声道：“张、陈二将与我素无恩怨，我怎会从中加害。况派兵出战，万众注目，岂容一人行私。相国如此相逼，吾亦无奈，今为表明陈余之心，愿缴出将军绶印，以解不白之冤！”便将将军印绶解下，递给张耳。张耳见之愕然，却也不敢来接。张耳身后蒯彻、李左车；陈余身后夏说、张同等人皆来相劝，张耳方回座上，闭口不语。陈余信手将印绶置于案上，仍低头吃酒。赵歇劝道：“事已过矣，不必追究，切莫坏了众公之酒兴。”于是君臣皆各自饮酒，不复谈此事。
少顷，陈余起身如厕，未曾收回将印。张耳左右见之，私谓张耳道：“古人言：‘天与不取，反受其咎’。今陈将军予君印绶，君若不受，恐有违天意，悔之莫及。今陈余不在，当急取之。”张耳闻言，尚在沉吟，目示赵歇，赵歇不语。张耳便越案取过印绶，佩于腰间，见者无不惊讶。陈余复入厅中，亦望张耳不受，及见案上已空，立时色变，恨道：“老贼欺人太甚！”遂不与赵王道别，转身便走，夏说、张同等人皆起身相随而出。陈余与夏、张二人道：“张耳负义，赵王为其所惑，皆与我相背，我留此已无甚益处。不如就此退居河泽，淡出功名，众公功名无量，不必相随。”夏说、张同皆道：“吾等与将军从于患难，愿与将军同生共死，至死不背。”陈余大喜，遂不回营，径至南皮之郊，于河泽中捕鱼猎兽，以为营生。自此陈余与张耳结怨。后释文珦有诗道：“道交淡如水，世交甘如醴。结交当以真，审交当以理。道交似无情，曾不异生死。世称刎颈交，未必以终始。君不见昔者，陈余与张耳。”
陈余去后，张耳便身兼赵国将、相二职，当随项羽西行。于是酒宴一毕，张耳便辞别赵歇，出城尽收‘河北军’于帐下，往项羽大营来见。项羽知陈余隐退，嗟叹不已，与众将道：“陈余虽有过错，毕竟是赵王开国之臣，又有劝降雍王之功。日后论功封赐，不可相忘。”待诸候会齐，计点马步弓兵，共四十三万，项羽乃令号称一百万，起兵西进。大军沿黄河直上，直往关中而来，一路营寨连绵数百里，声势浩大。
却说司马欣为前部先行，一路所过之处，多为章邯旧部，闻得章邯已归降楚军，无不献城邑来降，故将赵贲闻之，亦弃开封，入楚营投了章邯。司马欣一路行军，并无阻碍。这日行到荥阳，却见尘头起处，一军迎面而来，刀枪并举，拦住去路。司马欣令摆下人马，出阵唤主将答话。对阵一人纵马而出，却是三川郡守胡东也：因其不为章邯部下，又是朝中钦派之官，故不服章邯之令，引军就地拦截西进之军。司马欣曾与胡东同朝为官，以故相识，便于马上答礼道：“原来是胡公，朝中一别，不觉两年，一向可好？”胡东怒道：“闲话少叙，汝既为秦将，不在河北征战，何故回兵犯我三川？”司马欣道：“秦主暴虐，尽失天下，贤者纷纷择主而事，故某已归降楚国，为西行先军。今楚兵已入武关，秦朝亡可待日，郡守何故不降。某之才钝，尚为上将，郡守才德兼备，必得重用，贵不可喻也。”胡东道：“汝既为秦之朝官，当尽忠破虏，永不降贼。今既为盗，怎有颜面见我？”司马欣道：“秦以暴治世，天下生怨，固当亡也。今天下反秦者，何止千万，其中故吏从反秦之人，亦不可胜数。人言：‘识时务者为俊杰’，郡守何降苦守残秦，甘愿妻子遭虏乎？”胡东闻言大怒道：“你已为反贼，你我交情不复。你既有话说，待我拿汝入都，汝自与朝廷理论。”言毕，使部将蒙武出战。蒙武闻之，拍马舞刀，直取司马欣。司马欣急令部将李鸣出马迎战，自拨马回阵。蒙武与李鸣交马十合，一刀将李鸣斩于马下。胡东引军掩杀，司马欣军无战心，败退十余里，方才稳住阵脚，立下营寨。胡东赶至，亦立营相持。司马欣见不能取胜，乃遣人往项羽处告急。正是，昨日同朝共为友，今日对阵相匹敌。欲知胜败如何，且看下文分解。
第三十五回：项羽密计坑秦卒 英布驰勇闯函谷
却说项羽兵至大梁，闻司马欣兵阻于三川，便令英布、蒲将军引五千铁骑，倍道增援。二人领命起程，行至荥阳东，见司马欣驻兵不前，营中伤兵颇多。英布与蒲将军相视一笑，遂入帐问司马欣道�