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袁绍有三个儿子：长子袁谭（字显思）、次子袁熙（字显雍）、幼子袁尚（字显甫）。
袁谭的品行有口皆碑，而且累立战功，那青州其实就是袁谭打下来的；幼子袁尚却长得最帅，又加上袁绍的后妻刘氏极为偏爱袁尚，枕头风当然常吹给袁绍，袁绍也惊叹这小儿子的英姿美颜，便打算让袁尚作为自己的继承人。
但自古承嗣应先立长子，怎么办？袁绍便把自己老爹对自己用过的歪招用在了自己儿子身上（袁绍被过继给自己的伯父）：把袁谭过继给了自己的哥哥为后，这下长子反而成了从子，没有了继承人的资格，又任命袁谭为青州刺史，使之远离了冀州，下一步该要明确袁尚为继承人了。
虽然没有来得及明确袁尚的地位，但从他不顾沮授的劝谏分配四州来看，那意思是很明白的，冀州牧的位置就是留给小儿子的。这下文武官员们也就不可避免的暗分成了两派，开始各为其主的相互拆起台来。
就像现在有些国际上的所谓政治家一样：逢中必反，只要中国政府出台的政策，不管对错，先否定了再说。那袁绍手下的谋士们也是如此德行，只要是对方提出的建议，一概先指责攻击再说。
几个主要的谋士都已确定了自己将来效忠的对象，逢纪、审配选中的是袁尚；而辛评、郭图，则拥护袁谭；这四位相互攻击那是不留任何余地的，但未表态支持任何一方的田丰、沮授却是要遭受两方面的同时攻击，在打击这二位的时候，还有一位重要人物掺和了进来，那就是袁绍本人！
当初在曹操远征刘备时，竭力建议袁绍袭击许都的田丰现在改变态度了，该打的时候没打，现在曹操已经班师，驻军官渡，而袁绍这时反而决定进攻许都。田丰坚决反对此时出兵：
“曹操既破刘备，许都不再空虚，安能避虚而击实？况曹操用兵，出神入画，计谋变化无穷，毫无轨迹可寻；军虽少难以轻视，应按兵等待时机。将军现据山川而守险要，役四州之人力，地固若金汤，人四方云集，宜外结英雄，内奖农桑，后选拔精锐，觅敌之软肋，勤出而迭击，乱黄河之南。敌顾右，我攻左；敌救左，我击右，则敌必疲于奔命，人不能安。我无劳苦，敌已窘困，不出三载，即可坐胜。现弃必胜之谋略，却付成败于一战。万一不期，后悔莫及也！”
袁绍心说：前时劝出兵的是你，现在阻出兵的还是你，怎么反过来正过去都是你的理？咱俩谁是主帅呀？决定不理睬田丰的劝阻，照常兴师。
那田丰却不顾袁绍的盛怒，竭力劝谏，袁绍实在受不了这位了，便以为敌宣传、扰乱军心的罪名，下令逮捕了田丰，脚镣手铐，囚入狱中。
同时将那才子陈琳所撰之讨曹檄文，传遍天下各州郡，先从舆论上把曹操搞臭再说。
建安五年（200年）二月，袁绍提十万大军、万余精骑进驻黎阳。大军未动之时，沮授已预感到此行不妙，便召集全族，散光了自己所有的财产，本族众人不解，沮授慨然长叹：“此行功成，威无不加；战事若败，一切难保，痛哉！”
兄弟沮宗不以为然：“曹操兵力脆弱，不堪一击，你怕从何来？”沮授惨然而答：“以曹操之智谋伟略，又借天子之旗旌号令，岂得易胜？我虽克公孙瓒，军实已疲惫。况主上骄傲，部将顽劣，此战必瓦解我大军。昔日扬雄有言：‘六国愚哉！为秦王而弱周主。’正应我今日情景。”
已与曹军隔河相望，袁绍命大将颜良，率部渡河，围攻东郡太守刘延所据守的白马，沮授谏曰：“颜良性孤僻，虽然骁勇，但非帅材，不应用其独当一面。”
袁绍心里暗暗冷笑：我之大将，又岂能是你辈所能尽知？随即不理沮授所劝，仍派颜良帅军渡过黄河，威风凛凛地杀向了白马。
七十、初战欲胜不容易
曹军中弥漫着一种“恐袁症”。
这可不是好兆头，有后世的尴尬足球史为鉴：两千多年后的中国国家足球队就得了“恐外症”的顽疾，从“恐欧”发展到“恐美（州）”，进而升格到“恐西亚”，流行了几年“恐日症”，经国家足协管理有方，训练成果达到了“恐韩症”水平，没办法，估计是由于国足队员们先富起来的缘故，百万富翁们上场就脚软，过几年或许就能勇夺“恐少（年队）症”全球冠军了。
与国足外战脚软不同，输场球无非是丢点脸面，将士们上了战场要是心怯手软了那可是要丢命的。绝不是被人给打成个脑震荡、自己再忙不迭的承担责任——满足自虐爱好就算完事大吉。
曹操现在最需要的是做两件事：要让大家认识到袁“帝国主义都是纸老虎”的英明论断；来个像后世的“平型关大捷”那样的初战立威。
前件事曹操早几个月就在做了，去年八月曹操初抵黎阳拒袁军时，将领们就提出过能否战胜袁绍的疑问，曹操详细地介绍了袁绍的为人与本领：“吾知绍之为人，志大而智小，色厉而胆薄，忌克而少威，兵多而分画不明，将骄而政令不一，土地虽广，粮食虽丰，适足以为吾奉也。”——（三国志、魏书、武帝纪）
也就是说：“我最了解袁绍，此人心比天高，智力却低下；表面威风无以复加，内心却胆小如鼠；多疑善忌，缺乏威信。军队虽多，部署混乱。手下将领骄傲蛮横，视政令军令为无物，各将自行其事。土地虽广，粮食虽丰，不过是为我们储备的军粮，现在就差接收这道手续了。”
武人们大多都实在，太祖只要说一声：胜利就在前面！“它是站在海岸遥望海中已经看得见桅杆尖头了的一只航船，它是立于高山之巅远看东方已见光芒四射喷薄欲出的一轮朝日，它是躁动于母腹中的快要成熟了的一个婴儿。”将领们马上便觉热血沸腾，恨不得立马驰骋疆场！
文人就心细得多了，时任将作大匠的孔融就不无忧虑的对荀彧说：“袁绍兵强，四州地广；有田丰、许攸才智之士为之谋；审配、逢纪尽忠之臣劳其事；颜良、文丑，勇冠三军，统其兵众，欲克怎易？”
荀彧回答：“绍兵虽多而法不整。田丰刚而犯上，许攸贪而不治。审配专而无谋，逢纪果而自用，此二人留知后事，若攸家犯其法，必不能纵也，不纵，攸必为变。颜良、文丑，一夫之勇耳，可一战而禽也。”——（魏书、荀彧传）
这里荀彧回答的有理有据，不过中间那句“若攸家犯其法，必不能纵也，不纵，攸必为变。”，也未免太过于神奇了，老孙认为这肯定是作史者陈寿自己给加上的，把一个人吹乎的过于神了也就假了，仔细分析当代史更有这样的感觉，御用文人们连说谎都那么低劣的水平，这是把读史的后人都当成了和他们一样的傻瓜之缘故。
将士们的心理问题表面上算是解决了，要从根上除掉“恐袁症”的顽疾，却是需要做到后一件事：首战必胜！
这可并不那么容易，前方军报：袁绍的大将颜良，已率部渡过黄河，正在围攻白马津，东郡太守刘延正苦守待援。
对付袁绍的主要勇将，曹操内心其实早就做好了打算，自己的将领心中暗怯那据说有万夫不当之勇的颜良、文丑，可是身边还有非嫡系将领呀，有刘备的原大将关羽、有吕布的原勇将张辽，二人在战场上的勇猛名声也不亚于那颜良、文丑的。
让他们勇将对勇将，PK的结果肯定错不了，尤其是关羽，据说他的故主刘备已投奔了袁绍，此战关羽若能建功，那刘备在袁营的日子过得还能舒服吗？关羽的手上只要沾上了刘备战友的鲜血，那他也就只能死心塌地的跟着我曹操干下去了，派他打头阵，一刀劈两家。
曹操决定派关羽为主将，张辽为副将北上援救刘延，对付那万人敌颜良。现在只有一种担心了，二人所部仅五千步兵，去攻击一万多步骑的颜良，实在难有胜算，但关羽早就期待着一个立功报答曹操的机会，也从心里没看起那个什么大将颜良，领军便要出击白马。
荀攸说话了：“我兵力太少，恐难以取胜，必须将敌之攻势分散才可。主公可先停军于延津渡口，做出北渡黄河之佯势。袁绍得此消息，必然以为我欲抄其后路，定会分兵向西阻截。此时主公再以轻骑急袭白马，乘其不备，颜良当掌握之中。”
曹操接受了荀攸之计。
袁绍得到曹操欲在延津渡口北上之敌情，果然派军向西邀击。而曹操却率关羽、张辽等将士转军直扑白马，轻骑昼夜不停，直欲袭击颜良一个猝不及防。
但还是功亏一篑，围攻白马的并非只有颜良所部，郭图为军师的淳于琼部也到了白马，及至曹操到得距白马十余里，围白马的颜良已经得到消息，大惊之余，却未恐慌，淳于琼部继续围城，颜良却亲提所部主力迎战来了。
七十一、奇袭变成将身投虎口
驰援白马的曹操仅两千轻骑，由于昼夜行军，与颜良前来迎战的部队迎面相遇时，部队已人困马乏；与此相反，颜良步骑混合的万人大军却是以逸待劳，在通往白马的必经要道布好了阵势。
曹操突然袭击的愿望破灭了，现在唯有凭实力决战了，可是，对曹操来说，这几乎是场遭遇战，两千对一万，哪来得对决的实力？放弃增援白马？就算曹操有这个应急想法，现在也不可能了，自己的部队马力已乏，那颜良的骑兵却处于养精蓄锐的状态，能放自己逃命么？
曹操对于逆境状态的战局有着不同常人的悟性，他清楚的知道，此刻不能有任何示弱的表示，稍有犹豫，自己部队的士气便不复存在了，而颜良便连阵势都不用结了，直接开始对自己的清剿就是，所有的曹军连逃命的可能性都不会有的。
必须保持进攻姿态，颜良不会清楚曹军的实际情况，所以才提前摆好了厮杀阵势，这对于曹军来说，既是不幸，又是不幸中的万幸。不幸的是：结好了战阵的敌军更难以撼动，曹军毫无胜机；万幸的是：颜良没有采取伏击的战法，那种局面不敢设想，也不堪设想！
对于即将到来的不妙战局，曹操极清楚又无奈：这是将部队赶向颜良的虎口之中！可是在这战局突变之时，谁又能有什么应对良策？
只得本能的颁下军令：擂起战鼓，做好出击的准备！同时又暗令：不准轻举妄动，抓紧休息马力。这种局面能维持多大一会儿？曹操自己也不知道，只能稳一刻是一刻了。
左方有一地势稍高的土坡，曹操率关羽等人驰了上去，总要观察一下颜良军所布的是什么阵势吧？旦愿能觅得一丝战机，或者说能得以远遁的机会。
一暸之下，曹操的心变得“拔凉拔凉”！那颜良看来绝非浪得虚名，也不仅止于是名万夫不当之勇士，还肯定是名精于战场指挥的将才，观其布阵便知其有着丰富的战场经验，是名从刀口里滚打出来得行家里手。
颜良的河北军衣甲鲜明，威武雄壮，结阵疏密有度；步骑弓弩诸兵种搭配合理；两翼的强弩利箭皆已引弓待发；前排的长枪军密如枪林，犹如一道用红缨组成的靓丽的风景线，只是那红缨之上闪光的枪刺却是骑兵突击的克星；每名长枪兵的身旁都有一名刀牌手，那是为了防备远距离的箭弩而准备的，如此配置，就是步兵扑到了跟前也不会能沾什么便宜；
关键的是战阵的内层：数千铁骑隐隐可见，盔甲与刀斧相映成辉，那是蓄势待动的死神，突击受挫的敌人根本无法躲过他们犹如雷霆的万钧重击！骑兵方阵的中央麾盖摇动处，眼见得是颜良指挥中枢，如此作战，也未免有点奢侈豪华了些，但却可以感到敌军主帅的气傲神闲，指挥若定，志在必胜。
曹操看了良久，沉默不语，那神情却又明显的露出了对河北军的赞叹，关羽不禁冷笑，一句：“关某前去看看便回！”
曹操点头应允，正待问关羽需带多少部队同往，谁知那关羽竟纵马下了土坡，单刀独骑直冲颜良大阵中央的麾盖而去！曹操大惊！急命张辽率部接应，但组织部队哪能比得一人之行动迅速？还没等到张辽率部出动，关羽已被淹没于颜良的战阵之中。
颜良的前锋突见敌军中驰来一骑，俱都不明所以，大概只有两种可能：一是对方阵营中出现了窝里反，内乱致使敌将临阵倒戈；二是敌军派来军使，来接洽约战或投降事宜。不管哪种，都不能冒然对其伤害的。
纳闷之时，敌将已冲到阵前，而且冲击的速度反而加快起来，袁军几乎是本能地让开了一骑通道，目惊口呆的看着来将直奔颜良的中军而去，人人带着迷惑不解的神情暗念着一句话：“这家伙疯了？”
这情形颜良也看到了，心中大疑之余便不由自主地策马前�