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副将军作为正式职衔，是从来也不曾存在过的，但无论是副将军，还是幕府管领，义昭的动机都很明显，要将织田信长完全纳入幕府管理体系，成为自己恢复室町荣光的左右臂膀。信长对此当然心知肚明，但他的志向是夺取天下，而不是帮助室町再兴，义昭只是自己的工具，怎可以一跃成为自己名正言顺的上司？因此，他也推辞了副将军的职衔，并很快离开京都，回归岐阜。
遭到拒绝的义昭大为惶恐，他一方面在给信长的书信中称其为“御父织田弹正忠殿”（信长新晋升为弹正忠的官职），一方面以将军的身份，开始大肆任命畿内守护：摄津守护由和田惟政、池田亲正、伊丹亲兴三人共任；河内守护是三好义继和畠山高政；山城守护为细川藤孝；大和守护为松永久秀。这些人中，半数是跟随他流浪四方的旧臣，半数是畿内降伏的大名、豪族。这些任命都没有经过信长同意，当然会引起信长的极度不满。
就这样，织田信长和足利义昭互相利用的蜜月期，短短数月就结束了。
霸王和将军的矛盾
织田信长回归岐阜以后，把下一个攻击目标锁定为尾张西南面的伊势国——伊势国群雄并立，名义上的统治者是国司、北畠氏当主具教。但还没等他发兵，畿内先自乱作一团。1569年一月五日晨，逃出畿内的“三好三人众”联合斋藤龙兴等人，突然领兵杀回，包围了足利义昭的住处、京都六条本国寺。义昭的亲信，以及信长留下监视义昭举动的武士们，包括细川典厩藤贤、织田左近、明智十兵卫光秀、津田左马丞、森弥五八等挺枪奋战，仍因寡不敌众而步步后退。
危急时刻，三好义继、细川藤孝、池田胜正等义昭任命的守护们终于率兵赶到，与敌军在京都桂川河畔展开激战，“三好三人众”不敌败退。
消息六日传到岐阜，信长十日就率十数骑冒雪回到了京都。为了避免类似事件再度发生，他决定扩建和加固义昭的居所——自己夺取天下的工具，要是被别人抢走了可怎么好啊！
于是命令村井贞胜和岛田秀顺为监工，召集五畿和尾张、美浓、近江、伊势、三河、若狭、丹后、丹波、播磨共十四国的工匠，齐集京都，在二条街道为义昭兴建新的官邸。这官邸简直是一座城堡，四面有高高的石墙，外挖壕沟，里面到处是箭楼和武士木屋。日本的京都是仿照唐朝长安城的式样建造的，街道纵横，相当繁华，却并没有多少抵抗外部攻击的能力。当时日本只有京都这座真正意义上的“城”，而其余以城为名的，都不过城堡罢了。经过两个月的建设，信长把二条街道修建成为城中之城堡，故称二条城。
义昭入住二条城后，信长向他献上太刀和骏马，以示恭贺。义昭大喜过望，也下赐金杯和御剑。当然这种其乐融融的君臣礼仪，不过表面上文章而已，其实两人全都一肚密圈，各怀鬼胎。在修建二条城的时候，信长又顺手翻新皇宫，这使他在朝廷心目中的地位也立刻变得高大起来。
日本天皇很久以前就失去了权柄，仅仅拥有祭祀权，好象全国最大的神官。幕政时代，幕府虽然对朝廷诸多约束，还基本保持这个空架子衣食无忧，等到幕府失去权柄，朝廷也就跟着贫困下来，无数殿上公卿流离失所，就连天皇也一度靠贩卖字画求食。各地大名为了取得更高的官职，或者为自己涂抹“尊王”的大义色彩，也往往向朝廷进献贡品，但根本杯水车薪，无法填满这个没有生计来源的庞大官僚体系的无底洞。信长此番翻新皇宫，“尊王”之意令天皇大为感动，于是在足利义昭的怂恿下，天皇亲自下诏，要册封信长做副将军。
信长再度推辞不受，并在第二年（1570年）向义昭提出了《五条书》和《异见十七条》。这两份文件的内容，是如同父亲教导孩子一般，告诉义昭什么事情可以做，什么事情不能做，潜台词很简单：“你只要乖乖听话就好了，如敢胡作非为，我定严惩不饶！”如此严格限制幕府将军的权力，令义昭大为恼火。他虽然早知信长野心很大，但前此还抱着万一的希望，要信长不仅名义上承认自己的主公地位，还要实际上赋予自己真正的将军权柄。事情既然走到这一步，义昭彻底失望了，他开始如同被三好氏威胁时代一般，秘密写信给各地有力大名，要他们上京讨伐信长，从水深火热中拯救自己。
可惜信长也早料到他会有这样一手，于是一方面大力拉拢义昭的亲信，日益把将军架空，一方面任命羽柴秀吉（即木下藤吉郎）等家臣滞留京都，随时监视义昭的动向。就在这种情况下，先是明智光秀，然后是细川藤孝，都脱离义昭阵营，站到了信长一边。
明智十兵卫光秀，传统说法是美浓守护土岐氏的同族，幼年丧父，被叔父明智光安所收养。因为明智光安的三女嫁与斋藤道三为妾，因此光秀份属织田信长的妻舅。道三与其子义龙相争，明智家因相助道三而导致灭亡，光秀遂被迫逃往越前，出仕于朝仓家。正是在越前，光秀遇见了流亡至此的足利义昭。
因为在朝仓家的仕途并不如意，光秀干脆辞职跟随义昭，此后他帮助义昭联络各地诸侯，终于成功说服了织田信长，把义昭迎到岐阜居住。光秀文韬武略，无所不精，颇受信长的赞赏，于是信长向义昭示意，想让光秀成为自己的直属家臣。正有求于信长的义昭一口答应了。
就这样，明智光秀出仕于织田信长，在信长攻入京都，拥立足利义昭为征夷大将军后，指派光秀和羽柴秀吉担任京都奉行，负责京都的治安，以及与朝廷的交往和折冲。虽然担任同样职务，但血统高贵，学识渊博的光秀，明显比乡下出身的羽柴秀吉要称职多了。
就这样，光秀逐渐成长为信长的左膀右臂，织田家一流将领。而至于他最终成为杀害信长的刽子手，那是许多年以后的事情了。
细川藤孝（幽斋）本姓三渊，后来过继给细川元常为养子，成为第十三代将军足利义辉的直属家臣，他是当时著名的诗人与学问家。义辉自杀后，藤孝等人保护足利义昭逃出兴福寺一乘院，四处流浪，最终落脚在岐阜立政寺。
织田信长保护义昭进京，藤孝受封为青龙城主、山城守护。因为原本认为困难重重的上京之路，信长仅短短两个月时间就将其开通了，藤孝因此大为敬畏信长，当足利义昭和信长决裂以后，藤孝果断地放弃义昭，站到了信长一边。
吞并北伊势
从统一尾张、吞并美浓，到风光上京，织田信长麾下出身各异的家臣们也逐渐成长起来，他们中最有名也最富传奇色彩的，是羽柴秀吉。
羽柴秀吉原名木下藤吉郎。封建时代有一种传统，对于平步青云的人物，官方记载中往往抬高其家世，往他身上涂抹并不存在的华丽色彩，民间传说则往往压低其出身，使他更富传奇性。羽柴秀吉也是如此，在他继承织田信长的事业，成为“天下人”以后，就故意放出谣言，说自己本是天皇和宫女的私生子，而民间传说，则认定他纯粹出于农民家庭。然而实际上可信度最高的记载，他是织田信秀麾下低级武士木下弥右卫门的儿子。
藤吉郎十几岁就侍奉织田信长，负责各种杂务工作，因为开源节流搞得很好，受到信长破格任用。侵攻美浓时，信长夺取墨俣地区作为桥头堡垒，据说派了数名重臣前往筑砦，都因遭到斋藤军的骚扰而无法成功，最后藤吉郎毛遂自荐，在得到附近豪族和土匪的帮助下，一夜之间将砦建成，被称为“墨俣一夜城”。
战国时代作为前哨基地或城堡外围防护的砦子，在外不过一圈竹木栅栏、土沟，在内不过许多竹木箭楼和守军木屋而已，其实并不难建。当然，藤吉郎能在敌人的眼皮底下，快速搭起此砦，在当时也算奇迹了。此后，藤吉郎跟随丹羽长秀策反美浓各地豪族，屡建奇功，逐渐晋升为信长的得力部下。
和明智光秀并任京都奉行以后，藤吉郎从织田家两大重臣——丹羽长秀和柴田胜家——姓氏中各取一字，改名为羽柴秀吉。他非常了解信长心意，严密监视将军足利义昭的一举一动。义昭与各地大名暗通声气的阴谋，据说就是被秀吉揭破的（另说源自细川藤孝的告发）。
当然，信长当时最信任和倚重的臣子还是战功赫赫的柴田胜家。柴田氏本是守护斯波氏的同族，后来臣服于新兴的织田势力。1522年，柴田权六胜家出生于尾张国爱知郡，二十岁时参加第一次小豆坂合战，因为奋勇杀敌而受到织田信秀的器重。信秀死后，胜家侍奉织田信行，与织田信长争夺家督之位。
稻生合战，以信长大获全胜，信行败北而告终。战后，织田信行、林秀贞、柴田胜家三人剃光头发，身穿黑色缁衣，在土井夫人的陪同下前往谒见信长。缁衣是僧侣的常服，特意打扮成和尚模样，是向对方表示：“我已对过往罪愆懊恼不已，衷心忏悔，请允许我出家赎罪，青灯古佛了此残生。”
然而信长不但并未惩罚三人，也不允许他们出家，他要信行闭门思过，也要秀贞、胜家等人继续辅佐信行。如此宽容大度，使胜家感动不已，因此第二年信行又想掀起反旗，勇猛刚直的胜家却不肯再做帮凶了，直接归附到信长麾下。
此后的尾张统一战、桶狭间合战、美浓攻略战，以及上洛之战，柴田胜家都作为重要军事指挥官跟随在信长身边，屡建功勋，深为信长所倚重。
织田信长在解决了畿内的危机以后，立刻转向西南，发动对伊势国的大规模进攻。其实远在上洛以前，他就已经存有吞并此国，以保障尾张侧背之心了。
在织田军侵入伊势以前，此地的政治版图大致如下：北伊势主要有三股势力，最北面的桑名、员弁、朝明、三重四郡被号称“北势四十八家”的国人一揆势力所控制；神户氏占有河曲、铃鹿两郡；长野氏占有奄艺、安浓两郡；南伊势志、饭高、饭野、多气、度会五郡则由南北朝以来的世袭国司北畠家所支配。国司乃是朝廷官职，不是幕政职位，当时挂名国司而依旧执有实权，并且成长为战国大名的，有伊势北畠、土佐一条和飞驒姊小路三家，被称为“三国司”。
1567年八月，也即包围稻叶山城的本月，织田军首度进入伊势，主将是泷川一益。泷川久助一益并非织田家的世袭家臣，他本出于甲贺忍者世家，精通兵法，并擅长使用铁砲。他很早就出仕织田信长，因为屡建功勋，并未因出于他国而遭歧视，相反，受到家中臣僚一致认同，成为与柴田胜家并驾齐驱的猛将。
泷川一益先后攻克茂福、赤堀、楠等城，可谓势如破竹，后因谣传甲斐的武田信玄将奇袭美浓，才被迫后撤。第二年（1568年）二月，信长又命泷川一益、织田三十郎信包（信长弟）、津田扫部助一安等将领兵，进攻神户氏配下山路纪伊守的高冈城。织田军在城下纵火，大火燃烧了整整六天，集市、村镇都化为焦土，高冈城就此陷落。
面对气势汹汹的织田军，伊势众豪族吓破了胆，陆续献城降伏。首先是神户氏，其当主神户友盛（具盛）答应收信长第三个儿子三七丸为养子，并作为家督的继承人——这就是后来的神户（织田）信孝。其后长野、工藤、关氏等也纷纷请降，织田信包进入上野城，继承了长野家。就这样，信长上洛之前，北伊势就已经基本平定了。
伊势平定战
织田信长共生七子八女。长女嫁于蒲生氏乡，次女嫁于德川家康长男信康，其后就是长子奇妙丸、次子茶筅丸与三子三七丸。这三个最著名的儿子，奇妙丸与茶筅丸的母亲都是生驹家的吉乃，相差不过一岁，三七丸是坂氏之女所出，与茶筅丸同年出生。因为正室浓姬并未生下男孩，因此这年龄最大的三个庶子，就成为织田家督继承人宝座的主要争夺者。
信长行事往往出人意表，对于传统重视的事务，经常会显得漫不经心——参加父亲的葬礼是如此，给儿子起名也是如此。据说他在得到长子以后，前往看顾婴儿，脱口而出：“呀，原来是这样的呀，奇妙，真是奇妙！”于是取名为“奇妙丸”。对于次子，他也不知道怎么一看，觉得婴儿的脑袋好象茶筅，于是起名茶筅丸。奇奇怪怪的三七丸的名字，据说也是这么随口诌出来的。
奇妙丸元服后，起大名为勘九郎信忠。信忠为人聪敏而诚实，又是长子，是信长最属意的继承人选。为了避免引起纷争，信长决定把次子和三子都过继出去做他人养子。战国时代，以继子做家族继承人，并非罕见之事，从某种意义上来说，那是为了表示自己