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冬至将近，北方来的冷空气，让雪峰山区开始飘洒着雪花，熊五爷组织山寨的三00多青壮劳力，沿着崎岖的山路，正热火朝天地在林子里砍伐着楠木树。山民的热情很高，期盼着木材运出山后，能换来过冬的粮食。山里由于土壤结构不同，只能种一点苞米和红苕之类的粮食，尚不能自给，只能用木材、山货同辰溪的商人交换粮食。山区的乡民在同大自然的搏斗中与世隔绝。严峻的生存状态，养成了剽悍的民风，倘若被坏人利用，其破坏性就很大。
熊五爷给自己一家分了三棵树的任务，可熊五爷的家里，就只有他一人是壮劳力。一大早，熊五爷就带着铁锯和斧头要五婶和英妹一起上山砍树。黄庆祥见状，对熊五爷说：“让五婶和英妹留在家里吧，那是男人干的活，我们二人就够了。”
熊五爷迟疑了一下，对黄庆祥说道：“大兄弟，你是客人怎么好让你干这样的活？”
“我一个大男人不干活怎行，那不浪费了吗？”说罢，黄庆祥拉着熊五爷就随山民上山砍树了。
楠木树树质坚硬很难砍，一斧头下去，只砍掉一点皮，黄庆祥和熊五爷轮换着砍伐，不一会就累的满头大汗。大冷天，只见森林里的山民大都光着膀子在砍树，二人也脱去衣服，光着膀子砍树。
熊五爷砍树很在行，一斧头接一斧头地砍得很准，从干活的把式看熊五爷怎样也不像是一个做土匪头目的人。黄庆祥经过这两天同熊五爷的接触，从外表看熊五爷有点凶神恶煞的样子，好象匪性十足，但从其家庭和干活来看，是一个十足的庄稼汉。
楠木树难砍，黄庆祥和熊五爷砍了半天，才砍倒一棵树。英妹带着三伢子提着一个篮子送午饭来了，是苞谷粑、腊肉、酒和茶。黄庆祥问英妹和五伢子吃过没有，二人回答说已经吃过了。即便如此，黄庆祥拿起一个苞谷粑夹了二块腊肉给五伢子，这孩子用眼望着熊五爷不敢接，熊五爷放下斧头对三伢子说：“叔给你就吃吧。”
黄庆祥又拿起一个苞谷粑夹了二块腊肉给英妹子，这姑娘大概是害羞，连说已经吃过了怎样也不接，熊五爷对黄庆祥说道：“大兄弟不管他们，自己吃吧。”说完，用筷子夹肉就着苞谷粑大口地吃了起来。
这山里的苞谷粑有股玉米的清香。黄庆祥也饿了，三个苞谷粑下肚，再喝二口酒和茶水，已经感到饱了。又拿起斧头准备砍树，熊五爷喝着酒对黄庆祥说道：“大兄弟莫着急，多休息一会儿，一天砍一棵就可以了。”
黄庆祥看其他砍树的山民，也在休息喝茶抽烟，便停下来，试探地问熊五爷：“山寨里的劳力满强的，有三百人吧？”
熊五爷摇了摇头，回答黄庆祥说：“今天只来了一半，不足二百人，剩余的人一部分干其他的事，另一部分准备搬运。”
听熊五爷这样回答，黄庆祥内心估算山寨里能拿枪打仗的人，大概只有四五百人，同传说中的一千人相差一半，出入很大。
黄庆祥又装着无意的样子对熊五爷说道：“听说彭大爷的队伍有一千人，实力蛮强的。”
“哪有这么多，大院里平时，常规的武装就只有一百多人。其他的人，只有事的时候才将寨子里的青壮年男人集中起来，加上山区听彭大爷招呼的队伍，总共不到六百人。”熊五爷砍着树说道。
这样让黄庆祥明白了，山寨里大部分是受胁迫的山民，在作战时，要向孙师长建议区别对待。主要的情况弄清楚了。只要将这一千立方米的木材运出山外，在搬运中进山的路线和彭大驴子的匪窝的情况就会完全暴露出来。现在只剩下军需物资的下落尚未能弄清楚，不过这个问题容易解决，到时部队进山抓两个活的来一审，只要军需物资还在山里，还怕查不出来？
让黄庆祥为难的是部队进山后，免不了要对山里的老百姓动枪动炮，这样会伤及许多无辜的百姓。还有到时如何处理熊五爷这号人，他们都参与过抢劫兵站，杀害官兵的行动。恐怕战区长官部很难饶恕他们的罪行。
想到熊五爷本人及一家人待自己很实诚，这让黄庆祥内心充满矛盾，要真的是将部队拉进山里来，这一家人的命运会是什么样？特别是熊五爷这个生性耿直的土匪头子，会落得一个什么样的下场，让黄庆祥不寒而栗。可自己的使命就是来侦察和消灭他们的，想到这里，黄庆祥有点后悔不该逞能到这山区来。
熊五爷见黄庆祥在沉思，以为黄庆祥是嫌人手不足，便对黄庆祥讲：“大兄弟，放心吧。到时保证让你的木材按时交货，误不了。”
黄庆祥立即掩饰自己，顺着熊五爷的话说：“五爷办事我放心，这趟买卖成功后，今后这木材生意的事，还要请五爷多关照了。”
熊五爷提着斧头又准备继续砍树，对黄庆祥讲：“大兄弟，下次来，给少东家讲，拉几船粮食和食盐来，这山里最缺的是粮食和食盐，还有布匹。你们有靠山，保安队不敢卡你们，山里的木材和山货保证少不了。他妈的，要不是狗日的保安队老是给我们作对，也不会弄成今天这个样子，大人和小孩也不会在大冷天受冻挨饿。”说完，对着楠木树狠狠地砍起来。
保安队和警察的德行，黄庆祥是知道的，这些人比土匪还土匪，土匪还讲义气和江湖规矩。可保安队和警察仗着自己是官府身份，总是为非作歹欺压老百姓，同彭大驴子这种土匪没什么区别。想到这里，黄庆祥内心发誓一定要想办法保护山民。
经过几天的砍伐，一千立方米的楠木材已经准备好了。熊五爷带黄庆祥来见彭大驴子，商量起运的事，二人来到客厅，值事的后生，让熊五爷到里屋去，说彭大爷有事商谈，让黄庆祥一人在大厅里等着。大约过了一个多小时，熊五爷陪着彭大驴子出来，黄庆祥上前向彭大驴子问安后，彭大驴子问黄庆祥：“小兄弟，这几天在山上还习惯吗？”
黄庆祥回答说：“托大爷的福，五爷的关照，还好。”
彭大驴子又问黄庆祥：“你们来回跑一趟要多少时间啦？”
黄庆祥算了算，回答彭大驴子说：“枯水季节，来回跑一趟要二个月左右。”
彭大驴子突然问黄庆祥：“杨三哥有没有做西药生意？”
黄庆祥内心一惊，这彭大驴子终于开口谈军需物资的下落了。不过在这条老狐狸面前，还须谨慎才行。于是，黄庆祥回答彭大驴子说：“老东家一直想做西药的生意，只是西药的货源不好找，在重庆都是四大家族的生意，很难打进的。”
彭大驴子吐着烟圈，对黄庆祥讲：“我这里有点货，想请小兄弟捎点回去给杨三哥，看能卖过啥子价钱。”
黄庆祥只得答应彭大驴子顺便带回重庆交给老东家。价钱的事，由老东家安排。又继续问彭大驴子：“大爷还有其他要交待的事没有？”
彭大驴子从怀里掏出两封信交给黄庆祥，对黄庆祥说道：“小兄弟，这两封信请交给杨三哥，烦请三哥在杨总司令面前替兄弟美言。事成以后，定当重谢。”
黄庆祥将两封信收好后，对彭大驴子说道：“大爷托付的这两件事，我一定办好。有消息老东家会让少东家亲自到山上见彭大爷的，请大爷放心好了。”
彭大驴子拍了一下烟嘴，对熊五爷说道：“五兄弟，明日就起身吧。”
熊五爷站起身对彭大驴子恭敬地说：“好。”然后，就带着黄庆祥向彭大驴子告辞，离开大院回家准备去了。
第二、夜袭匪巢
熊五爷率二00多个青壮山民冒着漫天大雪，经过近二天的跋涉，终于将一千立方米的楠木运抵到桐木溪镇。此时，唐朝也按约定带着十几个化装成船工的特务连的兵，拉着两条空木船在江边的茶馆候着，一见木材运到，便开始装船。
黄庆祥像一个跑堂的伙计，忙前跑后地张罗着，待木材装运完毕，又让茶馆李老板安排这二00多山民吃饭。整个桐木溪镇一下变的热闹起来，镇上的老百姓和这些山民，都感慨地说：“有好久没有见到过这种繁荣的景象了。”
唐朝在茶馆李老板准备的酒席上，将余下的五成木材款交给熊五爷，对熊五爷说道：“这趟买卖，有劳五爷了。请五爷转告彭大爷，托付的事，一定办到，请大爷静候佳音。”
把酒言欢后，熊五爷起身向唐朝告辞，并对黄庆祥说道：“大兄弟，下次来还住我家。”说完带着押货的几十个年轻力壮的小伙子回去了。
送走熊五爷，唐朝让黄庆祥将山民的饭钱给李老板结了，然后到江边启航，装载着二船楠木的帆船向溆浦驶去。
在木船上，黄庆祥向唐朝详细地汇报了这几天在彭大驴子匪巢里侦察到的情况。唐朝对黄庆祥说道：“你上山后，孙师长这几天，一直在为你的安全担忧。战区长官部多次来电催促发起进攻，徐参议还从沅陵到安化了解情况，得知你上山侦察，也大为感动。现孙师长、刘副师长都到了溆浦第一团的住地，等待着你的消息。”
桐木溪离溆浦不远，木船在江里顺水而下，不足三个小时，在天黑以前就到了溆浦。回到一团驻地，黄庆祥见到孙师长和刘副师长，以及李团长等人，立即将在山上侦察到的情况，向孙师长作了详细汇报，着重介绍彭大驴子这伙土匪盘据的山寨的地形，土匪目前状态。特别指出，这伙土匪的常备武装在一50人左右，加上受影晌的山民，彭大驴子能打仗的人不超过600人，同先前了解到的情况有出入。进山的路线已侦察安排好，就沿着运木材的山路就可进山，沿途有树桩作标记，可直捣彭大驴子的匪巢。然后将彭大驴子让转交重庆恒昌杨老板的二封信交给孙师长。
阅完彭大驴子的信后，孙师长对众人说道：“彭大驴子这个十恶不赦的匪首，还想通过恒昌让二7集团军招安，条件从以前的军长，降到师长了。”然后笑着对刘副师长说：“看来恒昌杨老板这个朋友交得。”又对黄庆祥讲：“黄副连长辛苦了，下去休息吧。”
黄庆祥总觉得有句话，一定要给孙师长报告。孙师长见黄庆祥欲言又止，便问黄庆祥有什么话尽管说。于是，黄庆祥斗胆地对孙师长报告：“山上的老百姓很穷，没有粮食吃和衣服穿，能否在剿匪的同时，带几船粮食进山，安抚一下老百姓。他们中大部分人是被彭大驴子胁迫干土匪这一行的。”
孙师长听完黄庆祥的汇报后，对众人说道：“黄副连长的意见很对，我们剿匪的目的，就是要保护老百姓，稳定后方，有利于抗战。看来黄副连长还挺懂政治的，安抚老百姓的这笔开支，恐怕要找你准岳丈大人报销。”并对黄庆祥讲：“会认真考虑其建议的。”孙师长说完让唐朝陪同黄庆祥下去休息。
离开一团团部，黄庆祥同唐朝到达特务连在溆浦的临时驻地。独立师的剿匪行动很快就要开始，想到熊五爷一家人和山区的老百姓，可能会因独立师的剿匪行动而受到伤害，黄庆祥从感到内心过意不去，便对唐朝说：“熊五爷这人从外表上看，有点凶神恶煞，好像一个十足的土匪头子的样子。可通过这几天的接触，总觉得熊五爷这类人同彭大驴子有本质上的区别。在战斗发起后，能否对熊五爷采取保护性的措施？”
唐朝沉思许久对黄庆祥说：“刚才你在一团指挥所向孙师长提的建议，我就感到你内心深处同情一般的老百姓。说实在话，昨天见到熊五爷率众人搬运木材下山的场面，我就从内心感到，他们中相当一部人是厚道的庄稼人。只是因为这个社会在某些方面确实太黑暗，无公平和正义可言，才被彭大驴子这种别有用心的人所利用。我们是军人，要明白是为谁打仗，要打击谁，保护什么样的人，才能做一个明明白白的军人。我想师长若是安排特务连协同一团进山剿匪，你先率一个排走前面，既为部队带路，又可在战斗打响前，先行一步控制住熊五爷，通过熊五爷对一般的山民起震慑作用，可减少部队和山民的伤亡，只有这样才是真正的保护。
唐朝这人心思缜密，计划周详，是一个能成大事的人。其一席话，让黄庆祥从内心感到佩服，心里的不安也消失了。
就在唐朝和黄庆祥准备休息时，孙师长的警卫员来通知唐朝和黄庆祥到一团指挥所去。二人立即随警卫员来到一团指挥所，这时，一团所有连长以上的军官全部在场，听候孙师长宣布作战命令。孙师长见人到齐后，对众人宣布：“战区长官部命令独立师从明日开始，对盘据在雪峰山区的各路土匪武装进行军事打击。师部命令：全师所�