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释迦牟尼佛并未教弟子向神灵祈祷，甚至也不向佛陀求助、求救。他鼓励众生自助助人，借着学习和修行佛法，解脱自己人生中的烦恼，终能解脱生死轮回。
人们难免会问：“人从何处来？如果没有开悟的话，死后会发生什么事？会往何处去？”在回答这些问题时，释迦牟尼佛所持的是修正过的轮回转世的观念，而轮回的观念当时已存在于印度的一些宗教。释迦牟尼佛说，众生有过去世与未来世，陷于看似无休无止的轮回中，除非能开始修行佛法，否则无法超脱轮回。如果众生修行到彻悟，就能摆脱烦恼，摆脱使他们陷入轮回的贪瞋痴三毒。
人们又问：“如果任何人都能修行成佛，那么释迦牟尼是唯一的佛吗？如果不是，那么其他的佛在哪里？”释迦牟尼佛说，众生的观察和力量有限，这个世界渺小，而宇宙浩瀚无边，有无数无量的佛已得到正等正觉，因缘成熟时，众生也会成佛。释迦牟尼佛的回答再度鼓励人们修行。
然而人们依然不满足，继续问：“要多久才能成佛？”释迦牟尼佛就解释修行之道和过程，描述不同成就的层次，而最终的成就即是彻悟。他也谈到那些修行的典范，也就是达到圣位的菩萨。但释迦牟尼佛没有要人向菩萨祈祷，而是鼓励人们见贤思齐，效法菩萨。释迦牟尼佛谈到菩萨的慈悲与智慧，以及他们所发出要协助众生得到解脱的弘愿。他提到代表慈悲的观世音菩萨、代表智慧的文殊菩萨，以及许多其他的菩萨。起初，修行人把菩萨当成楷模，但后来许多缺乏决心和自信的人停止修行，而开始向菩萨祈祷。他们祈祷自己的愿望能够达成，自己的痛苦能够解脱，这种作法一直延续至今。就这个后来的意义而言，佛教是宗教。
佛教发展出宗教的这一面，其实不是坏事。当人们真心向神祇、菩萨、甚至上帝祈祷时，是会得到帮助或减轻痛苦的。但对于祈祷的回应并不是来自神祇、菩萨或上帝；部分来自这些寻求帮助的人本身的心力，也来自向特定神祇或菩萨求助的所有人的集体力量。当有足够的人真诚向菩萨或神祇求助时，力量就会显现——不论菩萨或神祇是否真正存在，力量就是会显现。人们寻求帮助，而他们的祈祷得到回应，这在每个宗教中都是稀松平常的事。就这一点来说，佛教就和其他宗教一样。
《禅的智慧》 第一篇（下） 禅是宗教吗？（2）
然而禅宗却不同。禅宗直入佛法的本质，鼓励人们信赖自己，解决自己的问题。其实，禅宗把那些向心外求法的人当做外道，也就是寻求佛法之外的教诲。因为禅宗要求自我奋发，不需要其他佛教宗派中有关宗教祈求的一面。
禅修者并不否认菩萨的存在，他们坚信菩萨、佛陀、祖师大德，但和别人向神祇祈祷、向佛菩萨或祖师祈祷不一样。他们认为祖师大德和菩萨是修行层次不同的众生，他们敬佩菩萨，见贤思齐，一般而言，并不寻求他们的帮助。禅修者用比较谦逊、清醒的方式来自我修行，或在师父的指导下修行。
如果禅修者有求于佛菩萨的话，那是为了求法。他们通过僧侣的协助及研习经论来寻求佛法，他们不求力量、灵修体验或开悟。同样的，如果他们烧香拜佛，也不是礼拜，而是感恩，因为没有佛菩萨和僧侣，世上就没有佛法。对禅修者而言，佛菩萨是楷模，而不是崇拜的偶像或守护神。对他们来说，菩萨不是依靠。
我和其他禅师都会教人诵念阿弥陀佛或观世音菩萨的圣号，但不是为了宗教的目的。有些佛教徒诵念阿弥陀佛的圣号，为的是往生佛国净土；念观世音菩萨的名号，为的是达成愿望。这些是宗教的修行方式。我要你们诵念圣号，纯粹是作为修行的方法，用诵念圣号来集中你们的心。在唱诵佛菩萨的圣号时，不管是朗诵或默念，身口意都集中于伟大的开悟者。这是练心、净心的好方法，通过这个方法，甚至可以体验到定，开发智慧。
有时，人们要我为他们祈祷。从宗教的角度来看，这些人也许认为我会跪在佛菩萨之前，祈求佛菩萨帮助他们。他们或许认为我和佛菩萨之间有一条热线，其实我没有任何特殊的关系，也不会去祈祷。那么，为什么我同意为这些人祈祷呢？原因有二。第一，如果我说我会为他们祈祷，他们会觉得好一些，通常人们需要的就是这个。第二，我会通过修行的力量把功德回向给这些人。修行者能把功德回向给其他人，其实即使不修行，心念真诚的人也能为他人带来好处。相反的，如果许多人希望某人受害，那个人很可能就会受苦。这没什么神奇，纯粹是心的力量。
我诵念观世音菩萨的名号，心想我的功德可以回向给其他人，我不管观世音菩萨究竟存不存在，我又何必操心这事呢？首先，释迦牟尼佛称赞观世音菩萨和他的力量，而我相信佛陀的话。其次，正因为许多人相信而且向观世音菩萨祈祷，他的力量就存在。因此，我诵念他的名号，而且通过他来回向功德。
观世音菩萨的作用就像巨大的反应器一样，成千上万的人把心念集中在这里。如果这些人把个人的心念导向不同的对象，就像成千上万个微弱的手电筒一样，各自发出的力量有限。但如果人们把心念集中于单一的对象上，就像把所有手电筒的光集中到一面大镜子上，照明功能就大增，而观世音菩萨就像这面镜子。
就外在来看，这也许像许多其他宗教的修行，但观点却有不同。其他的宗教说，力量来自于人们所祈祷的神祇，佛教则主张力量来自祈祷的人。
有些佛教徒修行得不好，或对自己和方法没有强烈的信心，会寻求菩萨的帮助，或请师父把法力传给他们。禅师和认真的修行者并不向佛菩萨求任何事，所求的唯有佛法。他们乐于帮助、奉献给别人，但不寻求神通和精神上的利益。刚开始修行的人寻求外在的帮助是可以的，只是要了解终究不该向外寻求，而必须完全仰赖自己。来自外在的帮助只能暂时解决问题，而不能穿透问题的根源，真正地解决问题。基本的方法，其实也是唯一有效的方法，就是仰赖自己，通过修行来解决自己的问题。
《禅的智慧》 第一篇（下） 修习佛教与其他宗教（1）
10修习佛教与其他宗教
问：可不可能修习佛法却依然保持另一个宗教信仰？
师：佛教的修行有五个层次。第一个层次对应于人道，第二个层次对应于天道。其他三个层次是佛教特有的，也就是阿罗汉、菩萨、佛的层次。我的回答主要限于前两个层次。在人道和天道这两个层次，都有恰当的方法可以依照佛法修行。大多数的宗教没有超越人道和天道。有些宗教甚至不关切天道，只关切人生。根据佛经，在这两个层次中的众生，或者身在人道而想晋升天道的众生，必须要有适当的行为举止和修行，而这些在佛法中都找得到明确的教导。从这个角度来说，佛法不反对人们寻求重生于天道，因此不反对宣扬这种信仰的其他宗教。
佛教要帮助所有的人，也欢迎有其他信仰的人运用佛教的修行方法。其他宗教的信徒刚接触佛教时，也不必放弃以往的信仰。保有原来的信仰，并不构成问题。
在大多数的社会中，家庭里的宗教信仰通常都是代代相传的。如果为了修习佛教而不得不放弃原先的信仰，会使自己在许多方面与原先的家庭和社会脱节，因为任何宗教里有许多部分都包括了社会的、文化的互动，不必强迫人们放弃这一切。当初我来美国时，相信接受佛法的人应该是很具有弹性的，可以接纳所有的人，不管这些人信仰的是什么。
佛教如何回应西方宗教？基督教、犹太教和伊斯兰教在历史上都做过许多好事，帮助过许多人。如果没有这些宗教，欧洲的一些文明可能就失去了道德和伦理教诲。然而，接受基督教的教诲和接受佛法是不一样的。其实，耶稣的教诲中有一些和佛法不同，佛法的教诲中也有一些和基督教的教义不同。身为佛教徒，我们应该只考量耶稣的教诲中相应于佛法的部分，而只能以人道和天道的层次来看基督教。
有人认为将来所有的宗教会融合为一，我对这种看法存疑。世界并不那么单纯，各宗教之间必须认清并支持彼此信仰中相同的部分，也要了解并尊重不同的部分。佛教徒不该宣称自己的宗教优于其他宗教，那会造成不必要的争端和紧张。我们只能解释自己的教义，让别人了解，没有权利判断其他宗教是好是坏，是正是邪。
问：我们可不可以把佛教，尤其禅宗，当成宗教？
师：这个问题很重要。一方面，佛法，尤其禅法，是修行的方法。释迦牟尼佛传授方法，他并没有要人单凭信心来相信或接受任何东西。从严格的修行观点来看，似乎不需要宗教仪式，不需要对诸佛举行仪式。就这个意义来说，佛教不必归类为宗教。
另一方面，如果佛法的教诲鼓励人们遵行佛陀和祖师所教的方法，那么为了从修行中受益，就得对佛菩萨具有最高的信心。没有信心，是不会长久修行的。对于三心二意的人，修行的益处只是表面的。从这个意义来说，信仰佛菩萨是必要的。如果我们把宗教说成是包括信仰的传统，那么佛教就可以归类为宗教。另一方面，如果宗教只限于仪式，那么就不必视佛教为宗教。
问：任何宗教都不会承认自己纯粹只是仪式，而是有更丰富的内涵。
师：的确。在那种情形下，佛教肯定是一种宗教。我们必须自问，这些仪式对宗教是否必要、是否有用？佛法在东方传播时，人们从遵循那些仪式开始。我刚到美国时，在我的教法中只采用少许的仪式。然而，在修行过一段时间后，这里的人对佛菩萨、祖师自然生起很大的敬意、信心与感恩，而表达这些感情的正常方式就是通过仪式。
那么我们说到宗教时，到底意味着什么？宗教是信仰具有领袖魅力的一个或众多实体（可以是人或神灵）的存在、力量或权威。这包括了导师、先知、众多神祇或一位神。这个信仰的对象经常是创教的导师，如佛陀、耶稣、亚伯拉罕、穆罕默德。宗教里最重要的就是这些教法，因为那是我们要用功、学习、修行的。
问：我的问题与修习佛法的其他宗教信徒有关。可不可能在知性上了解佛法的观念，从修行中受益，却不把这些教法纳入自己的宗教信仰体系？
《禅的智慧》 第一篇（下） 修习佛教与其他宗教（2）
师：可不可能不顾教法、观念、理论，而只是修行？这是可能的，但只限于开始的阶段。我教初学者时，可以不顾这些教法，但过了一段时间就得介绍如业、轮回、因缘等观念。
能不能只是了解这些教法，而不接受它们？也许可以，但那是对修行利益得少为足的人。如果要深入佛法的修行，就得接受那些教法。
问：那么，早先的问题就又回来了：人们可以不放弃其他宗教信仰，而从打坐和佛法的原则获益良多；但如果要深入修行佛法，终究至少要放弃原来宗教的一些信仰？
师：是的。在较浅的层次时，可以抱持原先的宗教教义。但如果要认真修习佛法，就必须放下其他信仰，不可能对两套教法都有绝对的信仰。不必放弃原先的宗教，这种说法指的是那个宗教的社会、文化方面。但即使放弃另一个宗教信仰，也并不表示就反对那个信仰。
问：可不可能更进一步说，这些其实只是在心里？它们只是信仰、观念，因此我想信什么就信什么，甚至可以在心里同时有彼此矛盾的信仰？
师：很难同时拥有彼此矛盾的信仰，因为人们很难摆脱自己对宗教的观念。许多其他宗教的信徒想从佛法受益，他们受到佛教哲学的吸引，但以自己的信仰来诠释。他们尝试佛教的修行方法，以便在自己的宗教里达到更高的层次，来体验他们的神。佛教的方法可以用于这些目的。我们也可以说，在其他宗教里达到较高层次的人具有开悟的体验，但这些并不真正是佛教的开悟体验。他们没有放下所有的观念，没有放下自己的信仰，没有放下自我。人们听到这种说法，也许会解释成佛教徒觉得自己的信仰比别的信仰高超，他们的开悟层次超过其他种类的开悟。其实不是这样，这是佛教徒描述他们体验的方式。其他宗教有他们的观点。讨论彼此的高低、好坏都是无关、无益，甚至是危险的。
问：您先前提到其他宗教的人物，例如耶稣，是不是菩萨的问题，能不能就这一点加以发挥？