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咸丰八年二月（1858 年4 月），李秀成为克服天京的被动局面，决定亲自出京到外围扩大兵员，伺机回救天京。李秀成一到安徽就连克昭关、和州、滁州、全椒等地，颇有旗开得胜之势。但这些胜利都还不能给清军造成威胁，为了从根本上扭转战局，李秀成意识到，必须集中兵力，协同作战，才能打击敌人有生力量。为此，他一面在皖北联合捻军作战，一面和陈玉成等将领在枞阳召开了紧急军事会议，决定“各誓一心，订约会战”，各路兵马共同负起解天京之围和消灭敌人有生力量的任务。根据会议决定，陈玉成立即从鄂、皖撤兵东进，由潜山过舒城破庐州；吴如孝部联合捻军龚得澍部攻打梁园、定远；李秀成则由全椒“整队领人马到滁州”。李秀成在乌衣和陈玉成部会合，截击清军德兴阿、胜保所部，一举歼敌4000 余人。陈、李联军第二天又在江浦小店歼灭来援清军冯子材部5000 余人，随后又攻克浦口，太平军士气大振。李秀成说：太平军在乌衣、小店歼灭清军之后，“顺势下浦口，陈玉成攻德帅之前，我攻德帅之后，德军大乱，死于浦口二万余人”。这个胜利使天京转危为安，李秀成和陈玉成为了扩大战果，扫荡清军的江北据点，太平军接连攻克江浦、天长、六合、扬州等城镇。这是石达开出走之后，太平天国在军事上取得第一次重大的胜利。其后，于咸丰八年（1858）底，李秀成又配合陈玉成部在安徽三河打了一次大胜仗，湘军悍将李续宾部进入安徽后，接连攻占黄梅、宿松、潜山、石牌、桐城、舒城等地，来势迅猛，并想在攻占三河重镇之后进攻庐州、安庆。如果李续宾计谋得逞，太平军将处于十分被动境地。陈玉成、李秀成乘李续宾骄兵轻敌，立足未稳，几支部队同时包围了李续宾部，两军展开激战，一举歼灭李续宾部6000 余人，李续宾本人被击毙。这一仗给清军以沉重打击，事后曾国藩在哀叹这一战役时说：“敝邑弁勇，自三河败后，元气大伤。虽多方抚慰，而较之昔日之锋锐，究为减色。”①三河战役的胜利，实为后期太平天国军事复兴的转折点。从此，太平军再次由被动转为主动，从处处挨打，逐步转为进攻，并慢慢地恢复了元气。这个军事形势的出现，和陈玉成、李秀成的军事才能是分不开的。浦口、三河战役之后，李秀成即率兵进驻黄山。但是，在这前后却出现了李秀成两个重要部将的叛乱事件。其一是在三河战役之前，即咸丰八年十① 《曾国藩全集·家书一》，岳麓书社1985 年版，第359 页。
① 《李秀成自述》，《太平天国》第2 册，第801 页。
月（1858 年11 月），滁州守将李昭寿率部献滁州向清将胜保投降。李昭寿是由李秀成保举镇守滁州的，但李昭寿其人是由清军投降太平军的，所部纪律极差。李秀成在“自述”中说：“昭寿之兵甚为多事，兵又扰民，逢到州县，要任其支取，不支又扰于民，州县佐将被其打责。”李秀成看到李昭寿这些劣迹并不追究，反而“无不对他重情深待”。这曾经引起李秀成其他部将的不满。所以李秀成对李昭寿的叛变非常生气，曾发过一篇讨伐李昭寿的檄文，声称：“本主将誓必兴师问罪。情义既尽，各路之妖可缓诛，惟胜保与尔（即李昭寿）势必先诛了。”但随后，李秀成却偷偷地把李昭寿“在京所配之妻瞒我天王而偷送付”。暴露了李秀成思想的矛盾和感情上的弱点；其二是咸丰九年正月（1859 年2 月）太平军江浦守将薛之元献城降清。薛之元也是李秀成保荐镇守江浦的。江浦是天京的北大门，江浦一失，天京形势又变得十分严重。李秀成闻讯后立即从黄山赶回江浦，并立即进攻江浦、浦口，但未能奏效。李秀成求救于陈玉成，陈军采取声东击西的办法，集中兵力救六合、击扬州，在六合歼灭3000 多清军，然后回师攻克浦口，击毙清提督周天培，打通了天京、浦口的通途。此时由于安庆告急，陈玉成匆忙挥师救安庆，清军乘机又包围浦口。
由于李秀成的两位部将降清，洪秀全对李秀成已存猜忌，恰巧在这时天京的卫戍部队在浦口搜到清军给李秀成的劝降信，天京顿时进入紧急状态，洪秀全下令不让李秀成部过江。李秀成在受到天京严重怀疑的情况下，坚持与清军进行激战，处境十分困难。时间的考验，使洪秀全看到李秀成的忠心，他没有半点降清迹象。于是洪秀全降诏晋封李秀成为忠王，并亲自用红缎书写“万古忠义”四个大字送给李秀成。李秀成是天京事变之后，继洪仁⒊掠癯傻谌霰环馔醯摹：罄蠢钚愠稍谧肥稣舛卫肥彼担樾闳胺馕抑彝酰治抑模牢抑洹薄Ｆ涫担馕幢厥呛樾闳谋疽猓故且蛭钚愠扇酚凶恐ú欧馑醯摹�
第三节经营苏福省李秀成被封忠王之后，面临的第一重大战役是部署第二次解京围。第一次破京围之后，因天京事变，清将和春、张国梁又重新建立江南大营，严重威胁着天京的安全。当时洪秀全主张如同杨秀清破江南大营一样，召集各路勤王之师解京围，李秀成则认为清军“密密加营，深濠格深”，“京城围如铁桶一般”。然而，此时官军精锐都汇集在金陵，而饷源却在苏、杭。因此，他主张轻兵从间道疾捣杭州，杭州危苏州亦必震动，江南大营担心我军绝其饷源，必分师奔命以救之，我军可乘大营虚弱，还军急击，就可以踏破大营，随后挥兵占领苏、杭就容易了。李秀成这个“围魏救赵”以解京围和进军苏浙的计划，得到总理朝政的洪仁脑尥８菡飧龇桨福钚愠勺云挚诔鍪Γ谖吆髁私饩┪У恼铰圆渴穑镁淖志浼だ孔洌骸叭缬芤徽蕉ね蛘剑刃肓蛐亩饕恍摹！雹偎婧螅谙谭崾暾轮醒�1860年2 月初），自南陵经宣城向杭州进发，二月上旬（2 月底）攻克广德，留陈坤书等驻守，以作后应。李秀成率谭绍光、陆顺德、吴定彩等将轻师入浙，李世贤也按原计划率部自皖南入浙，合军攻克安吉。随后，李世贤进攻湖州，转移清军视线。李秀成率精兵6000，昼夜兼程，“伪装缨帽号衣”①，直奔杭州，二月二十七日（3 月19 日）攻克杭州，静候清军援兵到来。几天之后，清江南大营果然派总兵张玉良、浙江提督郑魁士从金陵、宜兴出兵援浙。据记载，江南大营先后抽出精兵1。3 万余人，大大削弱了江南大营的实力。李秀成看到江南大营统帅和春、张国梁派兵来援杭州，知道敌人中计，便在第二天主动撤出杭州，取道余杭、临安进入苏、皖交界的建平。在攻占建平的当天，李秀成在这里召开了解京围的军事会议，后期太平天国的名将李世贤、杨辅清、陈坤书、黄文金等各路将领都来赴会。会上决定由李秀成自溧阳、句阳直趋淳化镇、紫金山一带，主攻江南大营；陈玉成率部自全椒南下，至江陵镇直趋板桥、善桥。其他各路也分别从各个方面配合进攻大营。闰三月（5 月），各路兵马同时进击江南大营，踏破清营50 余座，“官兵死者数万人”②。这是第二次破江南大营的成功战绩，在太平天国历史上这是一次有名的“围魏救赵”的战例。李秀成是这个战役的直接指挥者，显示了他杰出的军事才能。他没有文化，但善于学习。李秀成在杭州时，住张鼎之家，后来张鼎在《庚申泣杭记》中记述这件事时，说李秀成“不加搜括不杀戮”；“案头一卷未卒读，《纪效新书》戚公作”。说明李秀成是在努力学习古代兵书的。
第二次解京围之后，在军事上为进军苏、常创造了条件。洪秀全为进取而召开了军事会议，当时有三种意见：陈玉成意在救安省；李世贤主张进取闽、浙；而洪仁⒗钚愠稍蛑髡沤铡⒊！⑸虾！：樾闳赡闪撕槿诗、李秀成的意见，并派李秀成率主力东征，陈玉成率部进攻扬州，牵制江北清军。咸丰十年三月二十五日（1860 年5 月15 日），李秀成自天京出师，清军于江南大营新败，如惊弓之鸟，无招架之力。几天之中，连克丹阳、常州、无锡。四月十三日（6 月2 日），攻克苏州。进军的胜利，不仅使天京得以① 《曾文正公全集·书札》卷8，光绪二年刻本。
① 许瑶光：《谈浙》卷3，《太平天国》第6 册，第594 页。
② 《太平天国》第2 册，第852 页。
稳固，而且使天京政权得到充裕的粮饷。仅在常州就缴获清军存粮4 万余石，火药10 万斤，府库存银七八十万两之多，在无锡、苏州也缴获大批粮、银。《幼主诏李秀成》中称李秀成攻克苏、常是“开疆裕国建奇功”，“富庶之区首苏福，陪辅京都军用丰”。而清廷则出现“江浙岁漕二百万石，粒米不得北上”的局面。
攻克苏州是李秀成军事生涯的全盛时期，他的政治主张也得到进一步施展。在攻克苏州之后，以苏州为中心建立苏福省，辖苏州、常州、松江、太仓等郡。为稳定社会秩序，李秀成采取几项措施：（1）举荐乡官，建立地方政权。并在这个基础上，督民造册，把百姓按太平天国基层组织的办法组织起来。李秀成认为“不举乡官即民事无人办理，不造册则户口无从核查”。（2）赈济饥民，扶助农业、工商业，尽快恢复生产，开户营业。为此，经李秀成建议，洪秀全下诏“体恤民艰”，酌减“应征钱漕正款”。（3）着力提倡农耕，对贫苦百姓“给粮给种”。并下令保护耕牛，“牛用耕田，有宰食者杀无赦”。并在苏福省辖内修筑海塘水利，恢复农业生产。（4）镇压地主武装团练。最初李秀成对团练的本质认识不足，对他们采取“不战自抚，招降一切”的办法，以为只要对他们赤诚相见，他们就可以就抚于太平军。实际上这些团练头子为非作歹，他们不断拦路袭杀太平军，并制造了把张家栅全村烧光、杀光的惨案。在这种情况下，李秀成下令对团练坚决镇压，对敢于袭击太平军的团练聚而歼之。有一次，他在和聚众造反的团练作战中，击毙击伤团练即达3000余人。采取上述措施之后，苏福省基本上得到巩固，农业、商业都得到恢复，市场繁荣，苏州人民对李秀成颂声大起。据清人记载，当时苏州市场是“舶来日多，售亦日盛，乡民过午，满载而归，奚止利市三倍”①。《常熟报恩坊碑序》①也说，当时常熟是“禾苗布帛均出以时，士农工商，各归其业”。李秀成的“洋兄弟”呤唎说他在苏州“屡次见到忠王在国人中享有极高的威信”，所有太平天国的将领没有一个像“忠王这样为百姓所热爱”②。
但是，由于农民领袖的阶级局限，李秀成在苏福省取得巨大成绩的同时，却也暴露出不可避免的封建化。他被卷进农民起义的洪流，更多的是想拥立一个“好皇帝”，能共享“天下太平”过好日子。当他被选拔出来任副掌率“提兵符令”时，他要求洪秀全“依古制而惠四方”，希望建立一个“圣君贤相”的天朝。在苏福省握有实权之后，他简单地用“逆”与“顺”来区分善与恶。只惩罚那些敢于公开对抗的地主分子，而对那些表面归顺暗中破坏的地主恶霸，则加笼络和重用。如在基层政权里重用有重大罪恶的钱桂仁、徐少蘧、熊万荃等。这些反动势力潜进基层政权为非作歹。后来甚至发展到要暗杀李秀成，这股势力是苏福省长期不安定的因素。而在税收方面，李秀成则实行保护地主收租。李秀成在苏州发田凭，其部将要地主“放胆持凭”，并明确写有“仰该业户收执，取租办赋”的字样。在遇到农民抗租的时候，李秀成的部将则公开站在地主一边，禁止“抗租抗粮”，并规定“住租屋，种租田者，虽产主他徙，总有归来之日，该租户仍将该还钱米交还原主，不得抗欠”③。如果“佃户匿田抗租者，。。本人处斩，田充公”①。加上不少① 萧盛远：《粤匪纪略》，《太平天国资料丛编简辑》第1 辑，中华书局1962 年版，第54 页。① 潘仲瑞：《苏台糜鹿记》，《太平天国》第5 册，第300 页。
② 《太平天国》第2 册，第887 页。
③ 呤唎：《太平天国革命亲历记》下册，中华书局1961 年版，第388 页。乡官是由地主、绅士来充当的，有的乡官竟有“腴田千顷”，对其属下“重征厚敛”②。这样一来，在李秀成统辖的苏福省，地方政权基本上是封建化了，所以，苏福省经历了一段短暂的兴盛之后，地方政权很快发生蜕变，在军事形势吃紧之时，便纷纷发生叛乱，加速了太平军在苏福省的失败。
① 沈梓：《避寇日记》，《太平天国资料丛编简辑》第4 辑，第73