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任远尼神甫马到成功，给了万吉祥一个面子。在以后的日子里，万吉祥与任远尼神甫的友谊与日俱增。
襄阳城北的邓国城遗址为一片废墟地。到处是坟头、野树、荒草、芦荻。草里有蛤蟆、野兔子、大蚂蚱、油葫芦、蟋蟀。
相传这里曾是西周邓国的都城，邓国为西周时期的诸侯国，封为侯，公元前被楚国灭掉。战国后期，秦昭王封悝为邓侯。秦统一后，邓城属于南阳郡。在城址的东南角有着一座三丈高的土台，是古时的烽火台，也称阅兵台。据说，三国时刘备在这里阅过兵。自古有“邓城挖地三尺就见宝”之说，但这里阴气重，人们对此望而生畏。砍茅草的小孩子胆大，时常能在这里捡到从新石器时代到西周、秦汉及后各朝的文物，最多的是罐、瓮、盆、瓦当等，大都是汉代遗存。
这里是一片荒地，也就没有住户人家。在城址的西北角有座宁国寺，为明代人所建，由于年久失修，寺庙已是破得不成样子了。早晨和黄昏，有许多白颈老鸦。偶尔有人走过，它们就哑哑地叫着飞起来。不一会，又纷纷地落下了。
这地方很少有人来。只有城里的孩子们时常结伴来这里放风筝、砍茅草，或是掏蟋蟀。再就是城里的几家鞭炮铺来这里试炮仗。
襄阳樊鞭同业会的全体会员，紧锣密鼓地行动起来。
“樊鞭”&127；有平地小焰火和高架大焰火两类。&127；特别是高架大焰火，是“樊鞭”的代表作。高架焰火在制作时将药丸按事先设计的图样依次粘合在框架内，中有引线相通，可自动依次爆出数十种图案。这种焰火多为搭架放演，远远看去，亭台楼榭，活灵活现。
其实大焰火都是现成的，权老板带着人忙，忙的就是搭架。要说这架台，一般两丈高即可。这次权老板为显示威风，把架台的高度定为四丈。权老板把从汉口得到的盈利款全部拿了出来，购来了青一色的杉木柱和杉木板。两个昼夜，一座巍峨高大的木架台矗立在了城北邓国城址上，四四方方，四个“之”字型转梯，一节一节地伸上青天，为襄阳城一大奇观。好奇心让人们变得大胆起来，每天从城内涌来这荒郊野外观看奇观的人络绎不绝。
这天终于到了。太阳还老高的时候，十几名放炮仗焰火的高手就早早地云集在架台底下。太阳刚落山，一些炮手就开始往架台上爬了。紧接着，一箱一箱的焰火烟花传递到了架台的最顶端。许多人早早吃了饭，扛了板凳来等着。阅兵台的土坡上，宁国寺的房顶上都站满了人。各种卖小吃的都来了。卖牛肉高梁酒的，卖油炸臭豆腐干的，卖五香花生米的，卖油炸猪肉片串的，卖卤菜黄酒的……到处是“气死风”的四角玻璃灯，到处是白蒙蒙的热气、香喷喷的茴香八角味。城里人乡下人寻亲访友般地会到了一起，说长道短，亲亲热热。
今夜没有星月。当夜幕完全罩住人群时，王占元督军与黎天才并列而行，陶老爷跟在其后，被一行人前呼后拥着走进场，连袂入座。王督军显然很是激动，他从座位上站起来，走到木架前，在发着白炽光芒的大汽灯的引照下，登上了木架台的第一节“之”字的平台，面对着欢呼的人群，招手致意。
“各位乡亲父老，兄弟此番专程来襄阳，以示兄弟对贵地的一片敬重之情，想我中华地大物博，人口众多，战火不息，水深火热……”王督军出口成串，仍旧是前不久在古渡口说过的一番陈词，竟然也是越说越激动。陶老爷依然是情不自禁地带头喝采。
王督军的演说再次赢得了一片掌声。
王督军走下平台后，上万双眼睛一齐朝着了一个方向。人们的眼睛一会儿睁大，一会儿眯细；人们的嘴一会儿张开，一会儿又合上；一阵阵叫喊，一阵阵欢笑，一阵阵掌声。
权府的炮手点着焰火了。
鞭炮声剧烈清脆，在空旷的城郊鸣响，炸碎了的彩色纸屑纷纷扬扬，散落在躁动的人头上。先是高架台上的一只仙鹤口吐一道亮光，冲破了夜空。&127；接着架台上并排等候的西瓜炮迸开，&127；震耳欲聋。一时间，架台下的“地老鼠”满地乱窜，笛鸣不绝，沾绕人衣。平地小焰火绽开“千丈菊”、“紫葡萄”，令人目不暇接。少顷，高架焰火点燃，人们一下子被请进了东海龙宫，八仙捧寿，七圣降妖；接着就是鹿鹤同春，福禄寿禧等依次显现。瞬间，龙宫不见了，人们又开始飘上了九天，琼台玉宇，仙山亭阁，吴刚伐桂，刘海砍樵。四周的惊叹声尖叫声此起彼伏。
最有趣的是“马蜂追瘌痢”，这是一个喜剧性的焰火。一阵火花之后，出现一个人，一个泥头的纸人，这个人是个瘌痢头，手里拿着一把破芭蕉扇。霎时间飞来了许多马蜂，这些马蜂－－－火花，纷纷扑向瘌痢头，瘌痢头四面躲闪，手里的芭蕉扇不停地挥舞起来。人群中掀起一阵高过一阵的笑浪。与王占元督军并排坐着的权老板，也被这从没有过的如此宏大的人流与烟火交融的情景陶醉了。他好似第一次发现，在这宽阔的黑色苍穹中，“樊鞭”竟然是如此美丽，如此充满诱惑。这里燃烧着权氏家族几代人的智慧，轰鸣着权氏家族几代人的精血。他再也控制不住内心的激动，泪水涮涮地夺眶而出。
“权老板，你哭个啥子么？你看这鞭炮，又炸开了……”王督军兴奋得手舞足蹈，从他的眼神中可见，王督军深深为这“樊鞭”焰火陶醉了。
也许他是为自己能向洪宪皇帝献上一份厚礼而得意呢。
最后一个压台节目，是权老板的“樊鞭”特别节目：洪宪帝万福！早在焰火晚会开始之前，权老板就忍不住地向王督军透露了自己的“最高礼物”&127；，&127；说是今日特地献给督军大人的。这个最高礼物的设计内容是随着“轰”地一声巨响，夜如白昼的太空，倏然出现一条展开的标语：洪宪帝万福！紧接，五光十色的天空中，一条黄龙腾飞而起，在夜空中上下翻滚，龙口中吐出一金灿灿的宝珠，降落于督军面前。此后，焰火徐徐燃尽……
然而，这晚权国思没能在王督军的眼里展现特制“樊鞭”的风采。
在众目睽睽之下，炮手们很得意地点燃了那枚特大焰火鞭炮的捻子，粗壮的纸筒头前开始嗤嗤地冒着火星，几分钟过去了，十几分钟过去了，火星由弱变强，又由强变弱，直至完全熄灭，粗壮的纸筒却一直未能炸开。“洪宪帝万福”一炮给放哑了。近万双眼睛在迎接高潮即将到来的时候，看到的却是一个黑洞洞的夜空。王督军盯着天空连连发问：“怎么没炸响？怎么没炸响？”
权老板魂不附体地站起身来，死死地盯着天空，嘴里喃喃地说：“快了，快了。”直到确认哑炮以后，权老板的头猛地一下胀大了，整个身子硬硬地栽倒在地。
全场顿时炸了锅，大人小孩纷纷向高架涌去，他们叫着喊着：“快看呀，权府的鞭炮放哑了哟。”
王督军顿时现出土匪的原形，拔出指挥军刀，气得大声吼叫：“我日你娘的，臭娘养的，你，你……”说着抬起脚狠狠地朝躺在地上的权老板踢去，“老子要一枪崩了你，日你娘的。”说完，拂袖而去。
权国思是被人抬回府里。后半夜里，权国思才清醒过来，脑子里仍然是放哑炮的那一瞬间，残留着人们惊慌失措地叫喊声：
“三丫头，这霉气焰火有啥看头，回家去咧！”
“四鬼，疯死你了，还不回去？”
“娘，这炮还没炸响呢，我不回去！”
……
事后查明，是有人将油滴入了这枚特大的焰火鞭炮内的捻子上。
权府“哑炮”事件，断掉了王督军以“樊鞭”向洪宪帝登基献礼的念头，他只得另寻高招。
究竟是谁在这枚特大焰火鞭炮内的捻子上滴入了油，对于权国思来说，的确是个谜。“哑炮”事件之后，权国思果断地辞退了两名负责卷制这枚特大焰火鞭炮的伙计，尽管这两个伙计是权国思乡下的亲戚，尽管这两名伙计满口冤枉地向他求告，但权国思没容他们分说。据说，这两名伙计卷制的那枚特大焰火鞭炮即将告成时，女贞曾带着两名乞丐进过作坊，说是找权老板讨银两。乞丐咋能出进权府？还有这么一段插曲，不可不提。
湖北督军王占元第一次到襄阳城时，本是受令清扫管内的起义军活动，殊不知，与此同时他还干了一件秘密且又影响很大的事，这件事曲曲折折，到头来还是与权府联系上了。
那天夜里王占元在陶老爷的安排下，观看了“月下宫女”节目后，一夜兴奋不已。次日一早，王占元就溜出了镇守使府，混进了襄阳城里的乞丐堆里。原来，王占元此行襄阳还有一个特殊的任务：组织襄阳城“乞丐请愿团”，以表示乞丐也拥护袁世凯称帝。
这并不是王占元的什么新点子，早在袁世凯称帝之前，一心想当皇帝的袁世凯就派人到全国各地大造拥护帝制的舆论。他手下有个铁杆人物叫杨度，成天为不能为袁世凯称帝做些有影响的事而坐卧不安。一天，杨度驱车过闹市，见有两个乞丐争吵得不可开交，便令车夫停车看个究竟。只听得一个乞丐大声说道：“今日尚有王法耶！都由共和民国成此大害，假令皇帝复生，必不容若辈如此横行。吾惟旦夕诉诸老天，复生一皇帝。”杨度听后不由闻之心动，欣喜若狂。他由此想到在京城组织乞丐请愿团，凡参加请愿团的乞丐，拥护帝制者，每人每日由政府发给大洋一块。这完全是天上掉下了大馅饼，京城乞丐为之雀跃欢呼，乞丐们踊跃参加“乞丐请愿团”。袁世凯听闻杨度的秉报，得知连乞丐都如此拥护帝制，感动得泪流满脸，重奖杨度。王占元虽是重演杨度的旧戏，但王占元将京城里的“乞丐请愿团”之举引到了襄阳，而且又是在全国纷纷讨袁的关键时刻，可见王督军是绞尽脑汁而为之。
这日中午，王督军让襄阳丐头将全城大小乞丐请到马背巷古渡口，颁布了“组织乞丐请愿团一日一块大洋”之命。在古渡口的台阶旁，矗立着一座大古宅，要说这古宅有多少年头了，恐怕连小巷最老的人也讲不清。小巷的长者说，听上辈人讲，当年乾隆爷下江南过古渡，大轿就曾在这大宅院里歇息过。据说这古宅的主人花天酒地过了一辈子，不知咋地就没能留下一个后，糊里糊涂留下了这么一座古宅。自打乾隆爷在此驻过足，这宅院就成了京城皇上的用物闲置起来。王占元下令打开这座老宅，令人生火做饭，让一帮大小乞丐吃喝了一顿。下午，一支浩浩荡荡的“乞丐请愿团”就把整个襄阳城闹得火爆火爆的。事后，北京的《亚细亚报》还专门刊发了一条襄阳乞丐拥护帝制的新闻。这出“乞丐请愿团”的闹剧，究竟为袁世凯称帝起到了什么作用，谁也说不清。应该一提的是，王占元敢在乾隆爷头上动土，开了动用古渡口古宅的先例，便一发不可收。当时，襄阳城的丐头，是一个口角上成天流着涎水的老头，名叫蚂蚱。就在“乞丐请愿团”闹事不久，蚂蚱就以功臣自居，斗胆把自己的下榻处移到了古宅，名为状元府。据说此举是仿效宋朝曾三任宰相的吕蒙正，吕小时当过乞丐，由于勤学苦读，后来考上了状元，他的故居被称为“状元府”，因此乞丐也以此来美化自己的住所。城里的陶老爷吞不下这口气，趁王督军第二次来襄阳观焰火鞭炮时，告了蚂蚱一状。谁知，王占元哈哈一笑：“丐头不可得罪也。”
蚂蚱住进古宅后的第二天，就向马背巷的各大户摊派银两，说是修缮古宅之用。这时的权国思正是得意得志之时，趾高气扬，忙碌着为迎接洪宪帝登基良辰的焰火之夜作准备，根本没把蚂蚱丐头的话听进去。蚂蚱丐头的话是让女贞捎来的，当时权老板正忙着制作那高架大焰火的炮梯架，他听完女贞的传话，“哼”了一声，没有下文。接下来，先是有几个乞丐自称“寒生”，在权府门前以“道喜”为借口，堵在权府门前，一堵就是半天，让做生意的客人进出不得。尔后又是，权府大门半夜被撬，再后来就发生了那起“哑炮”事件。在发生“哑炮”事件的次日一大早，马背巷起早床的人都看到了贴在权府大门前的那张大白纸，大白纸上写着几句乞丐唱词：
这几天，我没来，大掌柜你发了财，
你发财，我沾光，你吃肉来我无奈。
你吃肉，我喝汤，财大气粗太张狂，
你张狂，我长气，让你孙子当乞丐。
第九章
权府门前那两尊脸色冷漠的石狮子，经过多少次的猜疑之后，始终没能猜透这个走进