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“嗯？”女贞直着眼睛看着张嫂。
张嫂站起身，拨了灯芯，又把灯花去掉，屋里亮堂了许多。
张嫂将凳子朝女贞身边挪了挪：“唉，看你这屋里四壁空空，人是面黄饥瘦，过的是啥日子。要说，我们女人家活着都不易，如今的黑心男人多的是，像少老板这样的男人还真难得，他是害了你，但这多年一直还想到你，这就不易了。你要是进了权府，一个孩子又能有多少事，当奶娘吃香的喝辣的还不是由着你，你说呢？”
“我恨死了权国思，我恨他。”女贞喃喃道。
“要说恨，我也恨他，他害你，也就欺负了权太太，我是权太太的半个娘家人。可是，人要吃饭呀，光恨，能恨饱肚子么？再说，人要是吃饱了肚子，想干啥事干不成？”
女贞不吭声了。
屋外起风了，寒气从门缝里一丝一丝往里钻，屋里骤然冷了起来。灯光也在颤抖着。
“唉，这事也不用着急，慢慢想。”张嫂见女贞脸开朗了些，心里有了底，“我今夜也不走了，咱们就打个通腿吧，明早，你给我一个话。”张嫂起身往里屋走去，女贞木呆呆地跟着。
张嫂一上床，那鼾声就心安理得地一股一股地从被子的那头冒了出来。
灯灭了，黑暗从四面八方袭来。女贞睁大着眼睛，她隐约中看到了许多狞笑的脸。她畏怯地用手遮住了眼睛。
这时候眼前什么都没有了。刚才张嫂讲的那么多话女贞就没记住，她的脑子里只有一句话在打转，这就是：人要是吃饱了肚子，想干啥事干不成？
这句话给了女贞力量，彻夜都在鞭打着她的心，她要吃饱肚子，她吃饱肚子后要干很多事情。在女贞终于拿定主意后，她竟然在被窝里哭了。她哭了很久。风在屋外面高一声低一声地叹息着。女贞的声音哭得很低，哭声没能惊醒鼾声大瞌睡大的张嫂。
次日一早，女贞的脸让张嫂一阵吃惊：这张脸昨晚还有厚厚堆积的愁云、痛不欲生的悲伤，今早像被一阵风吹光了，取而代之的是坚毅、沉着和果决。这张异常美丽的脸庞除了大病一场留下的苍白之外，全是令人舒心的气血。
张嫂完成了少老板的重托后，就回乡下去了。张嫂是被自己的儿子接走的，说是要照看孙子。张嫂走时，权国思给了她一些钱，张嫂笑着收下了。张嫂在权府这些年，没有功劳有苦劳，权国思多给她一些钱有着让她养老的意思。
第五章
时断时续的黄梅雨落在青石板路面上，空气潮湿而凝重，权府内的石板上每天都是湿漉漉的。
夜已经很深了，权府里异常宁静。突然，厢房里传出了小六子的哭声，接着是女贞的“哦、哦”声，小六子不哭了，显然是吸住了女贞的奶头。
睡在上房里的权国思睁大眼睛，用心地听着。多年来，古老而又沉重的家业成了权国思想入非非的羁绊，许多可歌可泣的理想一夜间变成了深深的遗憾！他想不出最终落到小六子身上的将是什么，佛经里的因果报应轮回说，使他对小六子的将来产生了一种莫名的担忧和恐惧。
权国思所在的这条马背巷自乾隆初年就有了畸形的繁荣，仗着一个天然古渡口，汉江上的贸易使它日益兴旺发达。小巷的人见多识广，他们也有幸不断在这儿迎来一些非常有意思的人物。那些在中国近代史上被写过一二笔的人，当年就有几双脚板磕响了襄阳城青砖铺起的街道。这儿交通方便，风气开化，又免除了大都市的拥挤和喧闹。一些沿江的作坊主、大商人，纷纷来到襄阳城，拓展他们的一份家业。权国思的祖上一家要来得早一些，当地人记得从一开始这儿就有这么一支望族。
权国思的祖上定居于浙江湖州，那里桑蚕养殖兴旺，丝绸纺织天下闻名。权国思祖上的前几代都是经营丝绸的，出过一个清代官吏。权家的这个官吏作为第一批钦定的“丝绸督办”，常年周游盛产丝绸的江南各地。“督办”是一个肥缺，整个权氏家族的兴盛自这个官吏开始，显然有迹可循。可是到了权国思的曾祖父这一代，曾祖父竟然有恃无恐地勾引了街坊一大户人家的姨太太。这个街坊的大儿子在京城做文官，一纸文书，状告权府官吏借督办之名，大肆搜刮桑家民财。朝廷偏信谗言，下旨对权府进行一番翻箱倒柜的抄家之后，革了权府的职。
在权国思曾祖父的上几代，权氏家族一直是人欢马叫。权氏家族同当时的名门望族一样，家大业大，妻妾成群。权家在江南养姨太很有些名气，权家的姨太太一个比一个水灵，一个赛一个面嫩。权家的姨太太出门都成群结队，穿着开衩到大腿的丝绸花旗袍，纤细的手指里流出一串瓜子壳，伴着叽叽喳喳的谈笑声，在湖州大街小巷飘洒着，成为一种独特的风景。
祸从天降，权国思的曾祖父痛定思痛，自此一头扎进了佛经里，特别是对《佛说十善业道经》坚信不疑，他一气之下，休掉了所养的十房姨太太，与结发妻相依为命，果断地抛弃了养姨太太的嗜好。正从这个时候起，权国思的曾祖父开始爱上了火药鞭炮。酷爱读书的曾祖父没有读进三书五经，而读懂了中国火药之乡的全部含意。湖州已是无法立足了，曾祖父变卖了家产，举家沿长江而下，又从汉口拐入汉江，顺汉江而上，到了襄阳，在马背巷购置了两间木板房，开办了襄阳城第一家鞭炮铺。也许是沾了襄阳马背巷这块风水宝地的灵气，到了道光初年，权府的“樊鞭”已销路大开，远销到湖广、秦川、中原、云贵一带。权府的客栈里经常出入着南腔北调的订货人。码头上运鞭的船帮络绎不绝，喧嚣的号子声在寂静的夜里溢出江堤，在巷子的上空飘荡。
权家自打住进襄阳城就以洁身自制，准确点说，自权国思的曾祖父迷上佛经之后，坚信“不邪淫而贞洁的善业”，视讨小妾娶姨太为邪淫恶业，是驱使人从苦入苦，从冥入冥的罪魁祸首。
祖上信佛，到了权国思这一代理当信佛。祖上传下的家道，到了权国思手里，理应恪守无疑。他视洁身自好、不染指太太外的女色为恪守家道之首。然而，他未能如此。
那风流之夜的惊心动魄与亲昵太太的感觉相距遥远，令权国思刻骨铭心。那一夜他才如梦方醒，第一个感觉是家道害人，让他受了半辈子的蒙蔽。那销魂的肉体，那慌里慌张的占有欲，那如同洪水冲垮堤坝的发泄感，都能使他一次又一次地处于亢奋之中，青春再现。
然而，权国思一旦清醒过后，他开始一次又一次回想着那个令他悔恨终身的深夜，一些细节在他多次的悔恨中变得模糊起来。一种沉重的负罪感压得他喘不过气来，这是一种对权家治家之道背叛的恐惧，更是一种亵渎佛经的负罪感。特别是当他得知女贞由此而遭受了一连串的深重灾难后，一种因果报应的恐惧感与日俱增。
请女贞进府给孙子当奶妈，是权国思在内心深处的反复折磨较量后的郑重决定。如果说请女贞进府是权国思良心上自我谴责的表现，不如说是权国思以行善积德来转移、消除宿世所造恶业的果报的企图。
出于权氏家族香火延续的需要，权国思也曾有过代替无能儿子行事的荒唐举动，他以为那仅仅是一种责任而已，而且那种占有女人的感觉只是一种理性的行为，是纯机械性的，没有回味的余地，更没有丝毫再次冲动的欲望。相比之下，权国思就无比看重占有女贞的那个即懊悔又庆幸的不眠之夜。
这又是一个不眠之夜。权国思感到口渴，爬起身去喝水。月光清澈，他没有开灯。他拿着水杯站到窗前，窗外是一个被月光照亮的夜晚。回过头来，望着躺在床上孱弱多病的太太，他心中不由产生了一种厌恶。当年玉貌绛唇姿容秀美的曲家小姐已憔悴得不堪入目。红颜动人的鲜花凋零得令人心寒。她肩胛削瘦，雪白的长颈泛出清黄，冰清玉洁的肤色褪去了诱人的光泽，眉宇间匿隐着的那股死人气息，使人噤若寒蝉。
权国思长长叹了一口气。
权府的管事赵三是权老爷子手里的人。赵三九岁那年，家乡闹灾荒，赵三就流落到了权府的门前，被权老爷子看中，收留下来。赵三进府后，先是给老爷子当仆人，比如说，给老爷子的轿子引引路，替老爷子去巷子口跑个腿。老爷子也少不了给他些甜头，比如说，给他一粒冰糖，帮他做一件粗布衣。后来，作坊里缺人手，权老爷想到让赵三学点手艺，便让他去了鞭炮作坊当学徒。
作坊里有位姓贾的“浮住”。所谓浮住，是作坊里的一种叫法，指的是进作坊第一年的生手。地位连学徒也不及，只是个试工，专打杂活的，得空才能跟着师傅剽学一点手艺。第一年干得好，便可“转正”为正式学徒。因此在这期间，浮住们都要努力表现，格外小心。也就是说，一般人是很难找出浮住的不是的。这位姓贾的浮住进作坊前，上过几天学堂，后因家庭贫寒休了学，所以对书本很钟情。他见作坊里有许多用来做卷鞭炮的旧书页纸，就背地里偷了几张，被赵三发现了。贾姓浮住自知大祸临头，硬是跪在赵三面前叩头叩得满脸血，可铁了心的赵三依然告诉了权老爷子，权老爷便找保人卷了贾姓浮住的铺盖。
赵三忠心耿耿，很受权老爷子的赏识。几年时间，赵三竟从学徒一步步混到了管事的地位。赵三孝忠老爷子，办事得力，府里的业务熟，内心有主张，在权府内，赵管事就是半个主，他不吃大灶上做的饭菜，而是同权府的主家吃一样的饭菜，不同的是赵管事吃饭不上正桌。赵三在厨房里有一张小桌，一日三餐由韩厨娘给他摆好饭菜，晚上还有一壶老酒。
权老爷子在世，赵管事仗着老爷子的信任，对权国思管得挺严。权国思年轻时，一次从赵管事的手里借支了二块钱花了，到月底算账时，权国思没还。赵三当即告到了权老爷子那里，权老爷子硬是对权国思不依不饶，追回了那二块钱才罢休。赵管事比权国思长十岁，权国思是主子赵管事是奴才，可权国思处处要听赵管事的。赵管事教他管账、教他理财。赵三没结过婚，可在权国思娶亲的前夜，赵三竟然以过来人的口气教导权国思新婚之夜如何如何，讲述了一番“床上是夫妻，床下是宾客”的夫妻恩爱之道理。
权老爷子在世时，权国思对赵三奈何不得，但多次暗暗发誓，待老爷子百年之后，第一件事就辞掉赵三。
权老爷子去世了，权国思独立主持家政，此时才方知赵三的可贵。每逢客人一到，赵三便笑盈盈地迎上去。襄阳人卖鞭炮喜欢数响报数，赵三一边数，一边唱：“一千响，二千响，三千响，好啦！”点完了数，交了货，&127；接过钱，&127；看看数，回身走进柜台，一扬手，把铜钱丢进钱柜里，在“流水”簿里写上一笔，卖出三千响，钱若干文。鞭炮的价钱，要看日期而定，过年过节的鞭价与平日的鞭价相差大着呢。买鞭炮的客人知道赵三在这上头很精，并不跟他多磨嘴。
权国思对赵三器重起来。这天，赵三见到权国思就苦着脸说：“少老板，不，权老板，我想告辞回老家去。”
权国思一惊，赵三进权府几十年，第一次听赵三说要回老家。权国思转眼一想，也许赵三是想女人了，就连连说道：“人老了，想家是自然，待闲着了，我托人替你相一个女人如何？”
赵三说：“权老板，我说过不婚配的，我真是想回老家去。”
权国思认真地问道：“你的老家在哪？”
赵三答道：“我想去找一找。”
权国思笑了：“找？谈何容易？你安心留下，我帮你去打听如何？”
赵三见权老板如此不松口只得吐出了真言：“不瞒您，我实不忍见您将女贞请进府来当奶妈子，若是老爷子在世，这是万万不能的呀！”
权国思一愣：“为啥？”
赵三说：“这有违祖上的遗训，大逆不道呢。”
权国思无言以对。
事后，也许权国思再三向赵三表明了自己真诚的心迹，也许权国思以某种承诺得到了赵三的认可。反正管事赵三继续留在了权府。
女贞坐着花轿回到了马背巷，给权府当奶妈来了。尽管心地善良的马背巷人不愿将此事告诉女贞的爹娘，几天以后，丁家饭铺的老两口还是知道了。
女贞走进权府，这是丁家饭铺最大的耻辱，是女贞爹娘最不能容忍的事。四丫不就是受害于权国思后才嫁过汉江到隆中山的么？这不等于让权国思在马背巷人的面前打他丁家人的脸么？忠厚老实的丁老幺无论如何也咽不下这口�