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浣熊是北美洲最知名的野生动物。在它们的眼睛上有一个黑色的、像面罩一样的斑纹，并且在一条被毛的尾巴上有4～10个黑色的圆环。它们的每个足上都有5个脚趾，前足上长有拇指，这样就可以使它们能够拔出门插，打开瓶盖，解开绳扣，转动门把手以及打开冰箱。它们的足迹看上去就像小孩的手印。浣熊非常容易地就适应了人类的生活环境，很多浣熊在纽约城里悠闲地生活着。在农村，浣熊能够活到16岁，但是在城里，它们的食物与十几岁的青少年吃的差不多，非常依赖炸薯条和炸面包圈，以至于它们在野外根本无法生存。
在某种程度上，脂肪是浣熊的一个难题，它们体内50％的物质是脂肪。曾经有一只最肥胖的浣熊，名字叫做〃强盗〃，生活在美国宾夕法尼亚州沃尔纳特波特的冰淇淋大世界的外面，喜欢贪吃花生酱和蓝莓泥。浣熊正确地应该被叫做杂食动物。它们实际上能吃任何食物，可以猛吃螯虾、苹果、老鼠、鸡蛋、昆虫、胡桃、青蛙、鱼、甜玉米、蛤蜊、樱桃、龟、橡树果实、蛇，甚至是公路上被撞死的动物尸体。几乎在除了美洲以外的所有语言里，如德语、芬兰语、汉语、日语、保加利亚语，都把它们称作〃浣熊〃，因为它们好像在吃东西之前，都要把食物洗一洗。在很长一段时间里，科学家们认为这是因为浣熊分泌的唾液少，不能吞咽干燥的食物。事实并非如此。它们的唾液非常丰富，而且它们也不是真正地在清洗所要吃掉的食物。它们确实把食物浸在水里（这是一种很奇怪的动作，叫做戏水），但是它们好像只是为了挑选出可食用的部分，并且不能因其太尖锐而难以下咽。如果周围没有水，它们也会做出类似于〃戏水〃的动作，同时它们也很喜欢吃上面沾有泥土的食物。在寻找食物的时候，浣熊很善于攀爬。它们能够依靠后腿的支撑旋转180°，也能头朝下爬下树干。在房屋里，它们也会在烟囱、干草棚以及阁楼里这样爬上爬下。
浣熊的粪便呈管状，底部扁平，质地比较脆。但是要注意，千万不要误食它们，甚至不要触摸它们！它们中可能会含有超过250 000个浣熊拜林蛔线虫（Baylisascaris procyonis）的卵，浣熊拜林蛔线虫是一种能引发人类严重疾病的线虫。如果人误食了这种虫卵，幼虫就会转移到身体的其他组织中，包括大脑和眼睛里，而且没有有效的治疗办法。浣熊看上去很可爱，但是它们中很多也是狂犬病毒携带者（在外表上不会表现出任何症状）。它们的阴茎中具有阴茎骨，在得克萨斯，人们喜欢佩戴这种骨头来乞求好运。前拉斐尔派诗人但丁？加布里埃尔？罗塞蒂在他的切尔西动物展览馆里饲养了一只浣熊。这不是因为浣熊能够激发诗兴，而是为了揭露浣熊干的坏事就是它打开了抽屉并把里面满满的一抽屉写作手稿连吃带抓，弄得乱七八糟。
褐家鼠
人类最好的新朋友
除了两极的冰盖之外，世界上唯一没有褐家鼠（Rattus norvegicus）的地方就是加拿大的阿尔伯达省。从它们的发源地蒙古开始，随着人类城市的扩展，褐家鼠蔓延到了西伯利亚大草原，最终在1727年，游过了伏尔加河进入了欧洲西部。在那里，它们通过船只到达了世界各地，在每一个港口匆忙登上陆地，并且在1942年到达了加拿大阿尔伯达省的西部边界。阿尔伯达省人决定向它们开战，建立了一条600多千米长的缓冲带，至今还有防鼠警卫队在巡逻。阿尔伯达省天气寒冷，人烟稀少，所以褐家鼠也许需要的只是坚持下去。而对于世界的其他地方来说，人类在〃战争〃开始之前就失败了。在美国，估计褐家鼠的数量达到了1。5亿只；在英国，褐家鼠的数量现在已超过了人口的数量。
问题的关键在于：老鼠能够24小时不间断地游泳，能从15米的高度跳下而不受任何伤害，能够挤过1厘米宽的缝隙，跳起的高度可达1米，可以在垂直的物体表面上攀爬，能够在绳索上行走。在缺少水的情况下，它比骆驼的生存时间还要长。它能吃任何可食用的东西，还能吃许多不可食用的物品（例如铅片、松软的混凝土、砖块、木材和铝制品）。它三个月就可以达到性成熟。老鼠一天能交配20次以上，而且交配对象非常混乱：一只发情的雌性老鼠能够和整个群体里的所有雄性老鼠交配达500次以上，一年产仔12窝，每窝有22只幼仔。总而言之，老鼠是非常非常难以消灭的。
如果我们逐渐喜欢它们，事情就变得好办了。这就是下一个要讲述的问题。褐家鼠每年要消耗掉世界上粮食总产量的五分之一，它们身上携带有超过70种极具传染性和令人厌烦的病毒，其中当然包括腹股沟淋巴结鼠疫，这种病害已经使数十亿人死亡，此外还有霍乱、斑疹伤寒、肺结核、外耳氏病、沙门氏菌、隐孢子虫病、大肠杆菌病、口蹄疫、非典型性肺炎以及八种寄生虫。有四分之一的电缆事故是由于老鼠永不停止生长的牙齿造成的，例如大多数〃莫名其妙〃的住宅火灾。和其他鼠类一样，它们的交流方式包括几乎不间断地喷洒尿液，互相喷洒尿液就是表达喜爱、吸引、强势和屈服，如果喷洒到食物上则说明这是可以食用的。哦，此外老鼠还会把它们培养的活蹦乱跳的跳蚤、螨虫、虱子遗留在它们到过的每个地方，而这些地方也是我们常常会光顾的。叫我们喜爱褐家鼠真是一件非常非常困难的事情。
当然对于老鼠也不是没有任何值得夸赞的地方。它们很聪明又足智多谋，学得很快而且有超常的记忆力。它们的嗅觉非常灵敏和准确，但使人奇怪的是，它们却经常在水里活动而使嗅觉得不到利用。它们好像具有愉悦的感觉，在被搔痒时、交配时或者在嬉戏中将尿液喷洒到身上时，它们都会发出一种超声波的咯咯〃笑声〃。尽管有许多相反的证据，但是它们能成为很好的宠物，因为它们在一生中有一半的时间是在保持自身的清洁。
不过，我们是怎样认为的并不重要。想一想，正是由于我们浪费的习惯，才使老鼠成了动物进化过程中不可战胜的胜利者。也许将来褐家鼠自己也会被其他物种替代，就好像它取代了黑家鼠（Rattus rattus）一样，后者至少现在在英国已经申请成为濒危物种了。但不论将来哪一种动物取代了它的位置，我们都坚信那肯定只能是一种体型更大、适应性更强、头脑更聪明的老鼠。
蝾螈
怎样长出新眼睛
蝾螈类两栖动物共有大约500个大小不同和形态各异的物种，最大的是产于中国的大鲵（Andrias davidianus），体长达1。8米，体重达32千克，最小的是索里螈（Thorius spp。），它们也是最小的陆生脊椎动物，体长只有1。2厘米，是能用肉眼看到的最小的动物。
最著名的蝾螈是美西钝口螈（Ambystoma mexicanum），它们只生活在墨西哥的一个湖泊中，在发育的某一个特定的阶段上突然停止，不再进入成年期，因此现在它们就像巨大的蝌蚪一样差不多一生都在水里度过。为什么会发生这种进化上的倒退目前还不清楚，有可能是因为湖边的陆地环境变得更加糟糕所导致的，但是这并没有影响生活在那里的其他蝾螈种类。它们偶尔会长成一个类似于虎纹钝口螈成体的动物，这也可以通过注射激素的方法人工刺激它们长成这样。现在，全世界99％的美西钝口螈都处于人工饲养条件下，其中的大多数都是6个亲本的后代，它们是在1863年来到法国的动物学家奥古斯特？杜梅里在巴黎的实验室的。
蝾螈是特别不喜欢出远门的动物，它们一生中走到的最远的地方距离它的出生地还不到1。6千米的路程。当气温发生变化时，这个特点对它们来说却是致命的，因而每年冬天有大量的蝾螈死亡。
有一个物种解决了这个问题。极北鲵（Hynobias keyserlingii）在冬眠之前体内会产生一种防冻的化学物质，因而能够在零下50℃的温度中生存。它们能够在冰冻的环境中生活很多年，有些甚至自从10 000年前最后一次冰河时代结束后到现在都一直处在休眠状态。
关于蝾螈最持久的神话是说它们可以在火中生活，在它们的皮肤中能够分泌一种物质将火熄灭（石棉最初的名字就叫〃蝾螈毛绒〃）。没有人知道这种说法是从哪儿来的以及为什么会有这种说法，但是它们的确有一种危险的习惯，就是喜欢在潮湿的木堆中睡觉……
有一类蝾螈需要重新回到水中繁殖。它们也是唯一能够再生出体内的大部分器官的脊椎动物，能够生长出新的四肢、脊髓、心脏、上下颌、尾巴，甚至眼睛内的新的晶体和虹膜。
这一类蝾螈的细胞能够启动再生过程。当损伤的部分治愈后，细胞会恢复它们最初的功能，重新变回一个未分化的小块，即胚芽（来自希腊语中的〃胚芽〃一词），从这个胚芽中就可以长出替代的分支或组织。如果胚芽转移到蝾螈身体的其他部位，那么缺失的部分就会从那个地方长出来。
我们尚不清楚这些细胞是怎样知道它们要生成什么样的组织的，但是对蝾螈的有关研究与人类的组织能否通过外部的刺激而再生的研究的联系最为紧密。此外，恶性肿瘤的生长似乎与蝾螈细胞生长的方式类似，将癌组织移植到蝾螈体内也能够引起一个新的分支生长，因此，在抗癌的斗争中它们或许也能够提供重要的线索呢。
蝎子
带荧光的刺客
蝎子是从海洋中爬行到陆地上的第一个食肉动物，在4。3亿年的进化过程中，它们几乎没有发生什么变化，因为它们在以自己的方式进行生存竞争方面已经做得非常之好。早在大气中氧气含量丰富的石炭纪时期，长得像狗一样大的蝎子就在陆地上漫步，而生活在海洋中的巨大的水生蝎子则有陆生蝎子的两倍那么大。与同属于蛛形纲的进化稍晚的〃堂兄弟〃蜘蛛一样，即使在零度以下的严寒或者在沙漠中的高温下，蝎子也能表现出坚韧的性情并且对环境有很强的适应性。在完全淹没到水中的情况下，它们甚至能活上2天。除格陵兰和南极洲外，它们分布在所有的大陆上。200多年来，有一种外来入侵物种黄尾蝎（Euscorpius flavicaudis）已经生活在肯特海港陡峭的堤坝上。
蝎子的这种顽强不屈的特点部分归功于它们高效率的新陈代谢。它们吃东西非常慢，一次能吃上好几个小时，用强有力的胃液来消化它们捕到的猎物，并且在身后留下由那些不能消化的组织形成的小球一样的排泄物。它们的食物以葡萄糖的形式储存在一个类似于肝脏的大型器官里，一顿饱餐可以使蝎子的体重增加三分之一，有些种类甚至能因此活上1年。它们消耗能量的速度是昆虫和蜘蛛的四分之一，只有极少数种类需要饮水。这就为它们作为捕食者提供了一个有利的条件，而且它们还因捕杀猎物的需要而很好地装备了自己。它们有两套视觉系统，一套是用来区分白天和黑夜的，另外一套更加复杂，具有晶体和视网膜，是无脊椎动物中对光线最敏感的器官。通过它们爪子上的纤毛，蝎子能够对猎物的精确位置进行三角测量，能够感觉到只有百万分之二十五英尺的距离移动所引起的振动。
对于节肢动物的一员来说，不寻常的是雌蝎子能够直接生出活的小蝎子。更奇异的是，有些种类怀孕的时间比人类的还要长。它们是能够独立进化出子宫的极少数无脊椎动物之一，子宫里的晶胚靠与母体连接的乳头来喂养，而不是靠卵黄。分娩的过程需要很多天，100多只出生后的小蝎子急匆匆地通过母亲的爪子跑到了它的背上，并在母亲背部的毒针下面安顿下来，因此任何敌害也别想侵害它们，除了它们的母亲。但是，如果它们的母亲突然发怒，就有可能把它们当作点心吃掉。
有一个广泛流传的神话，认为当一滴酒落到它们身上或者面对火焰的时候，蝎子既不会发疯也不会将自己刺死，因为它们对自己的毒液具有免疫力。在已知的1500种蝎子中，只有25种蜇人之后会对人有危险；大多数不会比蜜蜂叮人的结果更严重。蝎毒甚至可以救人，从以色列杀人蝎（Leiurus quinquestriatus）的蝎毒中提取的蛋白质已经被用来杀死脑瘤细胞。
蝎子在紫外线的照射下能够产生荧光，这是因为在它们的外骨骼中有一种特殊的蛋白质。但是它们却看不到自身的荧光，没有人确切地知道这是为什么。这或许能模仿某种植物来警告捕食者或者甚至可以作为一种长在体内的遮光剂。
海牛
行动迟缓但有魅力
海牛家族，或者叫做海牛目，包括儒艮（Du