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夏四月，召前大学士周延儒、张至发、贺逢圣入朝。至发辞不出，逢圣不久以病归。初，延儒既罢，丹阳监生贺顺、虞城侯氏，共敛金，属太监曹化淳等营复相。至是，得召用，主事吴昌时之力居多，延儒德之。
六月，故刑部右侍郎蔡奕琛在系上言：「去夏六月，同邑诸生倪襄，贽于庶吉士张溥之门，归语知县丁煌，夸溥大力，可立致人祸福，因言及臣旦夕必逮。未几，而王陛彦果劾臣矣。一里居庶常，结党昭权，阴握黜陟之柄，岂不异哉！」上令丁煌指证，下倪襄于狱。既而奕琛亦劾张溥，并及故礼部侍郎钱谦益。
八月辛亥，故大学士薛国观赐死，诛中书舍人王陛彦，各籍其家。初，国观以王陛彦通赂免官，命伺其邸，则王陛彦至，执下狱。陛彦为吴昌时甥，临刑呼曰：「此舅氏所作，我若有言，即累名教矣。」时国观事发于东厂，佥云昌时实启其机。
十二月甲子，戌黄道周、解学龙。初，刑部尚书刘泽深拟道周瘴戍，再奏不允。因上言：「道周之罪，前两疏已严矣。至此，惟有论死。死生之际，臣不敢不慎也。自来论死诸臣，非封疆则贪酷，未有以建言诛者。今以此加道周，道周无封疆贪酷之失，而有建言蒙戮之名。于道周得矣，非我皇上覆载之量也。且皇上所疑者党耳，党者见诸行事。道周具疏空言，一二臣工，始未尝不相与也。今且短之，继而斥之，乌有所谓党，而烦朝廷之大法耶！去年行刑时，忽奉旨停免。今皇上岂有积恨于道周，万一转圜动念，而臣已论定，噬脐何及？敢仍以原拟上。」上从之。
十五年（壬午，一六四二）夏四月，宥马士英，起兵部左侍郎兼右佥都御史，提督凤阳。士英初抚宣大，以总监王坤论罪。至是，故太常少卿阮大铖为营救，得起用。
八月，召还黄道周，仍任少詹事。时周延儒承上眷最深，凡上怒莫能回，延儒能谈言微中。先是，道周在狱，人谓必不可救。延儒以微词解之，得减放。至是，上偶言及岳飞，事叹曰：「安得将如岳飞者而用之？」延儒曰：「岳飞自是名将。然其破金人事，史或多溢辞。即如黄道周之为人，传之史册，不免曰其不用也，天下惜之。」上默然。甫还宫，即传旨复官。
十六年（癸未，一六四三）三月，改礼部仪制主事吴昌时为吏部文选主事，署郎中事。昌时好结纳，通司礼太监王化民等，欲转铨司。吏部尚书郑三俊尝以问乡人徐石麒，答曰：「君子也。」石麒遂荐于上。盖石麒畏昌时机深，故誉之，而三俊不知。
例转给事中范士髦等四人，御史陈荩等六人。故事，例转科一道二，文选主事吴昌时特广其数，意胁台、省，为驱除地也。
夏四月，河南道御史祀彪佳劾吴昌时紊制弄权。山东道御史徐殿臣、贺登选各疏参之。
五月，吏部尚书郑三俊以荐吴昌时引咎罢，大学士周延儒放归。给事中郝絅复劾吏部郎中吴昌时、礼部郎中周仲琏「窃权附势，纳贿行私。内阁票拟机密，每事先知。总之，延儒天下之罪人，而昌时、仲琏又延儒之罪人」。御史蒋拱宸、何纶交劾之。
七月乙卯，上自讯昌时于中左门，拷掠至折胫乃止。征延儒听勘，延儒先荐大学士王应熊，途中密语，令先抵京。上遣缇骑趋延儒入，侦知之。罢应熊，寻诛昌时，赐延儒死。初，延儒再召时，庶吉士张溥、马世奇以公论感动之，故其所举措，尽反前事。向之所排，更援而进之，上亦虚已以听。溥既没，世奇远权势不入都。延儒左右，皆昌时辈，以至于败。
倪元路曰：
自神祖中叶以来，三四十年间，朝廷之局凡三变。其始天子静摄，听臣工群类之自战，而不为之理，所谓鼠斗穴中，将勇者胜耳。故其时其血玄黄，时胜时败。其既阉寺擅权，宵人处必胜之地，正人亦戢心搏志，而甘处不胜，不敢复言战。宵人亦不曰战，直曰禽馘之耳。然其时正人虽婴祸患，其心愈益喜，曰：「吾君子也。」其后魁柄已振，握照虚公，百尔臣工，皆怵然不敢穷战，而阴制以谋。故其时气战者败，谋战者胜，谋阳者败，谋阴者胜。凡明主所箝键以绳贪人者，宵人皆借之以穽正人。其正人既祸败，即无可自解，曰：「吾君子。」其宵人亦不靳归名君子，而但使其无救于祸败。宵人正人，皆以不敢言党而党愈炽，党愈炽而国是不可问矣。究之借以朋比，斥为伪学，窜逐禁锢，殆无虚日。予以世患无真品望，不患无真经济耳！所谓道德事功，垂之竹帛，贞之珉石，盖槩乎未有睹也。嗟乎！此后世之所以衰也。
第六十七卷 争国本
神宗万历十年（壬午，一五八二）八月丙申，皇元子生，颁诏赦天下。
十四年（丙戌，一五八六）正月，皇第三子生，进其母郑氏为贵妃。
二月，辅臣申时行等请册立东宫。疏曰：早建太子，所以尊宗庙重社稷也。自元子诞生，五年于兹矣，即今麟趾螽斯，方兴未艾，正名定分，宜在于兹。祖宗朝立皇太子，英宗以二岁，孝宗以六岁，武宗以一岁，成宪具在。惟陛下以今春月吉旦，敕下礼部，早建储位，以慰亿兆人之望。上曰：「元子婴弱，少俟二三年举行。」户科给事中姜应麟、吏部员外沈璟上言：「贵妃虽贤，所生为次子，而恭妃诞育元子，主鬯承祧，顾反令居下邪？乞收回成命，首进恭妃，次及贵妃。」上怒，谪应麟广昌典史，璟亦调外。上谕阁臣曰：「降处非为册封，恶彼疑朕废长立幼，先揣摩上意耳。我朝立储，自有成宪，朕岂敢以私意坏公论邪！」刑部主事孙如法上言：「恭妃诞育元嗣，五年未闻有进封之典，贵妃郑氏一生子，即有皇贵妃之封，贵妃能得之于皇子之生之日，而恭妃不能得之五年敬奉之久，此天下不能无疑也。」上怒，谪朝阳典史。御史孙维城、杨绍程请定储位，俱夺俸。礼部侍郎沈鲤奏宜并封恭妃王氏，上谕待元子册立行。皇贵妃郑氏父郑承宪为其父请恤典，援中宫永年伯王袆例，礼部疏驳，上命予坟价五百两。
十五年（丁亥，一五八七）春正月，礼科都给事王三余，御史何倬、钟化民、王慎德，各奏建储，不报。辅臣请建储封王，令候旨行。
十六年（戊子，一五八八）六月，山西道御史陈登云请册立东宫，且罪郑承宪骄横之状。不报。
十八年（庚寅，一五九０）春正月，朔上御毓德宫，召辅臣申时行、许国、王锡爵、王家屏于西室，以册立东宫系宗社计请。上曰：「朕知之，朕无嫡子，长幼自有定序。郑妃亦再三陈请，恐外间有疑，但长子犹弱，欲俟其壮大使出。」辅臣复请曰：「皇长子年已九龄，蒙养豫教，正在今日。」上颔之。时行等出，上遽令司礼监追止之，云：「已令人宣皇子来，与先生一见。」辅臣还至宫门内，有顷，皇长子、皇三子俱至，引至御榻前，皇长子在御榻右，上手携之，向明正立。辅臣等注视良久，因奏曰：「皇长子龙姿凤表，岐嶷非凡，仰见皇上昌后之仁。」上欣然曰：「此祖宗德泽，圣母恩庇，朕何敢当。」辅臣奏：「皇长子春秋长，宜读书。」且云：「皇上正位东宫时，方六龄，即已读书，皇长子读书已晚矣。」上曰：「朕五岁即能读书。」复指皇三子云：「是儿亦五岁，尚不能离乳母。」遂手引皇长子至膝前，抚摩欢惜。辅臣叩头奏曰：「有此美玉，何不早加琢磨，使之成器？」上曰：「朕知之。」时行等叩头出。
十月，吏部尚书朱（糹熏）、礼部尚书于慎行率群臣合疏请册立东宫。上怒，下旨夺俸。辅臣申时行引疾乞休，王家屏居中调之，上意稍解。以郑国泰请册立疏示群臣，传谕建储之礼，当于明年傅立，群臣无复奏扰，如有复请，直踰十五岁。
十九年（辛卯，一五九一）冬十月，阁部大臣合疏请建东宫。先是，建储事既奉上旨，申时行与同官约，遵守稍需一岁，每诸司接见，亦以此告之，故辛卯岁自春及秋，曾无言及者。至是，工部主事张有德请备东宫仪仗，时行方在告，次辅许国乃曰：「小臣尚以建储请，吾辈不一言可乎？」仓卒具疏，首列时行名以上。时行闻之大愕，别具揭云：「臣已在告，同官疏列臣名，臣不知也。」故事，阁臣密揭皆留中，而是疏与诸疏同发。礼科罗大綋遂上疏论时行迎合上意以固位，武英中书黄正宾继之。上怒，杖正宾，削大綋籍。
十二月，辅臣王家屏乞明春建储，以塞道路揣摩之口，销墙帏牵制之私。不报。
二十年（壬辰，一五九二）春正月，礼科都给事李献可疏请豫教，削籍。大学士王家屏具揭申救，封还御批。上怒。给事钟羽正、舒弘绪、陈尚象、李固策、丁懋逊、吴之佳、杨其休、叶初春，御史钱一本、邹德泳、贾名儒、陈禹谟、主事董嗣成交章申救，削籍、降调有差。科臣孟养浩疏最后上，加杖一百。家屏三疏乞归，许之。吏部主事顾宪成、章嘉祯等廷推家屏忠爱，不宜废置，请召还。上怒，宪成削籍，嘉祯谪罗定州州判。
十一月，礼部尚书李长春屡请册立，疏十有四，不报，寻罢去。
二十一年（癸巳，一五九三）春正月，辅臣王锡爵归省还朝，密疏请建东宫曰：「前者册典垂行，而辄为小臣激聒所阻。皇上亲发大信，定以二十一年举行，于是群嚣寂然。盖皆知成命在上，有所恃而无虞也。倘春令过期，外廷之臣必曰：『昔以激聒而改迟，今复何名而又缓？』伏乞降谕举行，使盛美皆归之独断，而天功无与于人谋。」上报云：「朕虽有今春册立之旨，昨读《皇明祖训》，立嫡不立庶。皇后年尚少，倘复有出，是二储也。今将三皇子并封王，数年后皇后无出，再行册立。」锡爵复疏曰：「昔汉明帝取宫人贾氏子，命马皇后养之。唐玄宗取杨良媛子，命王皇后养之。宋真宗刘皇后取李宸妃之子为子。与其旷日迟久，待将来未定之天，孰若酌古准今，成目下两全之美。臣谨遵谕，并拟传帖二道以凭采择。然尚望皇上三思臣言，俯从后议，以全恩义，服人心。」上竟出前谕。工部郎中岳元声谓科臣张贞观、史孟麟曰：「此举何如？」贞观曰：「此乃锡爵密进者。」元声复诣礼部郎中陈大来家，兵科给事许弘纲、礼部郎中于孔兼皆在。弘纲以属元声。元声曰：「我方论锡爵，若言，谓有成心，反败乃事。其以元声为后劲可也。」弘纲不允，元声遂归草疏。适礼部郎中顾允成、张纳陛至，遂联名上，大约言：「皇上正位东宫之日，仁圣亦青年，庄皇帝不设为未然事，以误大计。」疏入，刑科王如坚、光禄丞朱维京疏继上，曰：「皇上念及中宫良厚，顾中宫春秋方盛，前星一耀，则所册元子自当避位，何嫌何疑！今以将来未期之事，格见在已成之命，恐中宫闻之，亦有不安者。皇上以手札咨之锡爵，锡爵不能如李泌之委曲叩请，如旨拟敕，难以厌中外之人心。」光禄少卿徐杰，署丞王学曾，郎中陈泰来、于孔兼疏继上。
上怒。如坚、维京谪戍，杰、学曾等为民。而元声、允成、纳陛得宽旨，然并封旨竟如故。元声与允成、纳陛、泰来、孔兼暨李启美、曾凤仪、钟化民、项德祯面诘锡爵于朝房，锡爵色甚厉。元声曰：「阁下奈何误引亲王入继之文，为储宫待嫡之例？」凤仪语稍逊，元声厉声呵之曰：「曾员外不知祖训。」锡爵容霁。众欲出，元声曰：「大事未定，奈何出！」锡爵曰：「然则如何？」元声曰：「当以廷臣相迫，告之皇上。」锡爵曰：「书诸公之名以进，何如？」元声曰：「请即以元声为首，杖戍惟命。」锡爵唯唯。庶吉士李腾芳上书锡爵曰：「圣明在上，议者俱为杞忧，以公苦心，疑为集菀，此皆妄也。但闻古贤豪将与立权谋之事，必度其身能作之，身能收之，则不难晦其迹于一时，而终可皎然于天下。公欲暂承上意，巧借王封，转作册立。然以公之明，试度事机，急则旦夕，缓则一二年，竟公在朝之日，可以遂公之志否？恐王封既定，大典愈迟，他日继公之后者，精诚智力稍不如公，容或坏公事，隳公功，而罪公为尸谋，公何辞以解？此不独宗社之忧，亦公子孙之祸也。」锡爵读讫，爽然曰：「诸公詈我，我无以自明。如子言，我受教。但我每揭皆手书，秘迹甚明也。」腾芳曰：「揭帖手书，人何由知？异日能使天子出公手书，传示天下乎？」锡爵默默良久，复曰：「古人留侯、邺侯皆以权胜。」腾芳曰：「邺侯不欲以建宁为元帅，而咏《摘瓜诗》以卫广平，此经也，非权也。但与肃宗私议家事，恐上皇不安，而迟广平为太子，别是一则，然建宁之