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特所料，到了3 月的第一个星期，他的农地和牧场里只剩下几个因身体衰弱而无法前去淘金的工人。
消息迅速地越过丘陵、平原，终于传到旧金山。1848年3 月15日，《加州人报》用斗大的标题报道发现金矿的消息。几周后，该报的竞争对手《星报》驳斥了这个报道，说它是空穴来风。可是就在同一周，《星报》的老板驱车驶回旧金山，手中挥动着一瓶金沙，大声宣布在美洲河发现了金矿。他这么做，有一点是为他在沙特锯木厂附近新开的一家商店做宣传。两周之间，旧金山的人口从几百人锐减到一打左右。
3月，美国参议院通过美墨和约；墨西哥国会则在5月批准。那年夏天，新任的美国加州州长沿着美洲河巡视金矿矿区，发现约有4000人正在挖掘金矿或淘洗金沙，平均每人一天可以采到两盎司，约值32美元。淘金客像影子一样跟在马歇尔身边，等候分配开采地点。其实开采范围早已越过沙特的租地。虽然黄金大量涌进沙特堡的店铺，但沙特仍收获了140 万升的小麦制成面粉。此时面粉价格已经高达每桶36美元，预计还可能飘涨到50美元。
加州州长在致总统詹姆士·波克（James K．Polk ）的公文中，附上一个茶叶罐的金块和金沙。公文中说：在未亲自视察金矿区之前，我无法相信关于金矿的报道；现在我确信，沙克缅多河和圣乔根河（San Joaquin ）流域的金矿蕴藏量，其价值超过对墨之战军费的百倍以上。
美墨战争结束后，美国政府资助私人企业建造并行驶两支侧轮汽船船队，以联系上加州和其他地区。其中一支船队来往于纽约和巴拿马之间；另一支则从巴拿马上行至奥勒冈，途中在圣地亚哥、蒙特利和旧金山靠岸停泊。船队的船长由美国海军军官担任；每两周一个航次，运送情报、邮件、报纸、货物和旅客。
1848年10月6 日，太平洋邮轮公司的第一艘汽船〃加州号〃从纽约港启航，开往科恩角（Cape Horn ），连结了巴拿马和奥勒冈之间的航运。〃加州号〃从纽约港出发时几乎是空船；船长估计，从巴拿马北上奥勒冈的处女航应该也会一样。但是当〃加州号〃绕过科恩角航向太平洋时，正值1848年12月5 日波克总统召开第三十届国会的第二会期。总统告诉国会：〃加州发现大量金矿的报道非同寻常，若未经权威报道的证实，实在令人难以置信。〃
次日，这则消息成为美国各报的头条新闻。《纽约每日论坛报》的编辑何瑞斯·葛利（Horace Greeley）预言美国〃正跨入黄金时代〃。〃'希望'吸引了千万子民前往厄尔多拉多（EI Dorado ），〃他这么写道，〃那里的财富就像纽约街道的泥巴一样，铺满了地面。在加州的新金矿区，唯一需要的开矿机械就是一双强劲有力的手、一把铲子和一个锡盘。事实上，许多人只用瓦片或木板，便可以轻松愉快地挖到金块，一天收入五、六十块钱，还享有许多闲暇时间。〃
东部所有报纸都登载着在加州淘金如何轻而易举的文章。许多书籍，例如《金矿移民指南》描述广阔的河床〃铺满了金沙，有一只手的厚度……价值2至5万美元的金子，几乎唾手可得。〃有关淘金的演讲场场爆满；演讲者更是夸大其词地说加州的淘金客一天可以获得4磅、价值1000 美元的黄金；或者说，假使一个人一天采集36磅黄金，即使10万人一起努力工作，也要10年才能采尽加州的金矿。
某报编辑写道：〃这片荒凉偏僻、毫不起眼的地方，突然成了全世界注目的焦点。1500万元的财富已经进了某些人的口袋；所有的人都涌向这个地方，想要一圆发财美梦。〃
但是，通往这个地方只有陆路或海道两种选择。如果经由陆路前往，必须等到4 月，因为在加州和其他区域之间横亘着洛矶山脉，在冬季，山区的牧草都埋在几英尺深的积雪之下。没有牧草，拖运车辆的牲畜就无法生存。
等不及的人就只好走海路，但是他们必须选择绕过科恩角或横越巴拿马。取道科恩角的航线长达1．3万海里，需时4至8个月；航程中可怕的风暴，旱鸭子可吃不消。1833年，达尔文（Charles Darwin）在日记中这样描述科恩角：它的景象足以让陆居的人连做几个月的恶梦。科恩角恶名昭彰的蓝胡子八、九十英尺高的巨浪，以30节的速度席卷海面，撕裂被冰雪覆盖的船只。帆桅断裂、船帆被撕成碎条、人被冲离甲板，掉进冰冷的海中淹死或冻死。
横越巴拿马的路线比前两者快捷、方便得多；万一遭遇意外，死法也没那么惊心动魄。这条路线的第一段航程纽约到巴拿马包括在哈瓦那短暂停留，也需要9 天。接着横越地峡，尽管波涛汹涌，但不至于有生命危险。之后5 天的旅程，必须搭乘独木舟、骑骡和徒步跋涉，这当中必须忍受热带气候的懊热，以及面对霍乱、疟疾和黄热病的威胁；还有，如果要喝加糖的咖啡，当地土著就嚼甘蔗，将甘蔗汁吐在杯中。然后才抵达有300 年历史的巴拿马美国人形容它是一个肮脏、嘈杂、不适合人居的都市。那里的太阳太毒辣，饮水太脏，土著的柠檬水难以下咽。旅客们在码头等候，准备搭船沿着西岸上行至旧金山。
〃加州号〃驶进巴拿马湾停泊、添加煤料时，船长看到码头上黑压压的一片，到处是堆积如山的老旧行李箱。肮脏的睡具、帆布背包、绳索、帐篷、炊具、铲子和尖锄。发生在偏远西岸的淘金故事，在东岸的轮船公司引起了骚动。第一艘抵达巴拿马加勒比海海岸的〃亚特兰大号〃汽船带来满载的乘客；两天后，一艘三桅船带来60名乘客。到了1月中旬，又有5艘船只带来更多的准备溯江而上、越过山区前往巴拿马市的旅客。
〃加州号〃的载客量是200名，但在码头上等待的旅客超过500名。船长于是订购木材，加搭舱位。两周之后，被365位旅客、36 位水手挤得水泄不通的〃加州号〃启航了。与此同时，码头沿岸又有4艘汽船、两艘三桅船、3艘双桅帆船，以及一艘纵桅帆船，卸下736 位旅客，准备越过巴拿马到太平洋海岸搭船。每天还有许多人分别自纽约、波士顿、费城、巴尔迪摩和纽奥尔良源源而来。
〃加州号〃载着最初的49位矿工驶人金门湾时，《加州爱尔他报》的一位记者如此描述当时的情形：〃加州号〃真是壮观亮丽，当它遥遥现身时，它优美的外表引来兴奋的市民的阵阵欢呼……它缓缓通过泊在港中的军舰时，受到礼炮欢迎，挤在甲板上的乘客报以热烈的欢呼。11点钟，〃加州号〃下锚停泊在港口。
不到一个小时，高级船员和水手也相继离船。不到一周，36位船员全走光了，只剩下船长和一个在引擎间工作的小孩。蕴藏黄金的山区的诱惑，实在令人无法抗拒。这群淘金客为了拴住他们的骡子，在投宿木屋的门阶底下拖出一截当初为了开路而连根拔起的树桩，结果在树桩底下发现了金子。有人如此描述：一名水手只要到矿区工作两个月，就可以赚到两、三千美元；而如果在船上，他必须辛勤工作。节衣缩食21年，才能赚到这笔钱。
很快的，大小船只争先恐后地涌人旧金山；500 多艘空荡荡的船只泊在海湾里，任其泡在港中腐朽，有的连货物都没卸下。
美国海军试图以公开示众的处罚方式来遏止海军官兵的弃船行为。例如有3 个水手弃船逃逸，被船长处以100 鞭刑；还公开在帆街上吊死两人。但是仍然遏阻不了这股狂潮。太平洋海军指挥官不得不上书海军部长：以目前的情形来看，在未来几年之内，美国恐怕无法在加州维持任何海军军备。
陆军的境况也好不到哪里去。1848年，一位陆军士兵的月薪约为6 美元。一个士兵把自己陷入两难的心境描写得入木三分：〃在对（月薪6 美元）与错（日收入75美元）的两难之间挣扎，真是残酷的煎熬。〃加州北部的陆军人数从1300名锐减到不足600 名；而派遣留下的这一半士兵去追捕逃兵也是一大风险。有时整排官兵带着武器和马匹逃入山中，就此消失不见。
一年之间，几万名淘金客翻遍了从厄尔多拉多到北部普瑞所郡之间、地表6 英尺之内的每块石头；还有沙克缅多东北的山坡地、美洲河的3 个岔口。这股淘金热潮就像失控的森林大火，火舌此起彼伏，南北乱窜，延烧不停。淘金客搜遍了内华达山脉以西、洛矶山脉以东的山区和平原，南北纵深几达300英里。
1848年，旧金山只有459 人；沙克缅多只是一家店铺兼仓库；全加州的华人只有7个。到了1849年底，旧金山的人口暴升至2．5万人；沙克缅多成为拥有1．2万人的城市。19世纪50年代初期，两万多名华人抵达加州。光是1849年，就有8．5万名男女涌进北加州，其中2．3万人来自其他国家。
两年之间，旧金山成为主要港口，三层楼的砖造建筑林立，港口挤满了几千艘船只。一年之后，泥土路错综蜿蜒地分布在电报山（Telegraph Hill），房子盖到半山腰。1847年，一间面向朴兹茅斯广场（Portsmouth Square）的房子，售价是16．5美元，隔年售价已高达6000美元；再过半年，竟飘涨到4．5万美元。木材价格暴涨了25倍，但仍供不应求。而工资从一天一美元涨到10美元、20美元，然后30美元。
到了19世纪50年代中期，旧金山的人口已达7．5万人；市内有500家沙龙，1000处赌场。每天有30 间新屋完工、两人被砍杀或死于枪伤以及发生一场火灾。这些暴发户市民喜欢穿戴、炫耀来自巴黎的最新时装；2000个座位的戏院，夜夜座无虚席。
1835年，理查·达那（Richald Henry Dana）乘着皮船进入原始洁净的旧金山湾。后来他在名著《航海两年》（Two Years Before the Mast ）中写道：如果加州繁华起来，旧金山湾将是繁荣的中心。可当时整个地区除了城垣废墟以及一间废弃的教堂之外，只有东岸一处皮货商的小屋能看见炊烟升起。
24年后的1859年，达那搭乘汽船于深夜返抵旧金山，投宿一处旅馆。就他记忆所及，这旅馆正好位于当年皮船停泊处的附近，但已经景物全非。达那如此描述：清晨醒来，我从旅馆窗口眺望旧金山市：仓库、楼塔、法院、戏院、医院、报社、各类专业人士、碉堡、灯塔、码头和港口；港口中，快船上千，其数量超过伦敦和利物浦。旧金山已成为美国的主要城市之一，也是刚刚苏醒的太平洋新世界的唯一商业中心。
尽管旧金山如此繁荣，但由于地处美洲大陆偏远地带，全赖汽船和外界沟通联系。汽船以散步般的速度运送着邮件、商品和新移民，以及来自外界的消息、观念和流行信息。1850年9月9日，加州正式建州，但加州居民一直到六周之后，当挂满国旗和旗帜的〃奥勒冈〃号开进旧金山湾大鸣礼炮时，才知道这个消息。
从1849年到1869年，有41万名旅客越过巴拿马西行，23．2 万人东返。而步行越过大平原的，大都走海路返回东部。横越巴拿马的路线最迅速、最安全；船只运送的这些多金之士，对于开拓美国西部贡献颇大。加州除了土地以外，最贵重的外销品就只有人人梦寐以求的黄金。20年间，几乎每一两黄金都靠船只输送。根据官方的纪录，经由巴拿马路线运送的黄金，总共价值7．11亿美元；另有价值4600 万美元的黄金，则经由稍后通航的尼加拉瓜路线运出。每到汽船开航的日子，码头就挤满了在车辆之间穿梭的商人、船员、旅客、送行的人们，以及搜集航行资料的记者。这也是结清账目、汇款给东部的贷方、讨论买卖细节的日子。一个商人说，这是最疯狂、热闹的时候。货物和金子都必须取得正式的收据，头等、二等的舱房必须预订，牛肉和面粉也必须装运妥当，准备离开旧金山的500 名旅客的行李也需要装舱。在船只底部，工人忙着运煤到锅炉间，船只生火待发。每两周就有一艘汽船从旧金山出航，满载货物、旅客以及大约3吨的黄金开往东部。
1857年8月20日上午，侧轮汽船〃苏洛纳号〃停泊在码头；船上的过道挤满了人，堆满了大包小包的行李。睡袋、寝具。穿着长上衣、头戴大礼帽的男士，成群结队地高谈阔论；海风把女士们的大蓬裙吹得上下翻飞。市中心正有婚礼队伍蜿蜒地向码头行进；马车周围都是贺客。队伍到达码头的时候，穿着结婚礼服的新娘和新郎跨下马车， 登上舷梯。 那位娇小、活泼的新娘名叫爱德琳·米尔斯·伊士登（Adeline MIlls Easton），是达流士·米尔斯（Ddrius Ogden Mills）的妹妹。后来达流士·米尔斯创立加州银�