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遭到燃烧的痕迹。
侧轮轮船消失无踪，现场也过分干净清爽。为什么照相滑台能够从船尾直到船头，畅行无阻？甲板呢？上层结构呢？通道呢？舱房呢？是不是专家们都错了？是不是船壳以外的部分都腐蚀了呢？
录影机再回到船身中间部分，他们希望能够看到侧轮，或是侧轮盖、船轴、铁制的引擎，但是传上来的影像，仍然只是一些肋骨和缆绳，还有一些木板。侧轮呢？锅炉呢？桅杆呢？燃煤呢？为什么里里外外都看不到燃煤？〃中美洲〃号沉没时，还有200 多吨燃煤，而煤炭是不会被腐蚀消失的啊！可是他们什么都看不到，只有一艘老木船空空洞洞的船壳而已。别的不说，一艘像〃中美洲〃号这么大的轮船，光是螺栓、洋钉、托架等固定引擎的系结物，重量就不止100 吨。纵然引擎和锅炉因故消失了，周围也该留有大量破碎的残余物才对。可是除了舱底的缆绳，一无所有。汤米说：〃一艘客轮的东西很多：杯盘、餐具、个人财物等等，应该无所不有。可是这艘船好像是装运棉花，而棉花又被海虫吃光了。〃
这是人类第一次实际拿深海底部木船的声纳影像和实物对比，原本令所有人员兴奋莫名的东西并不存在。声纳影像中间的拱起部位，看来明明很像船只的侧轮。会不会是船壳腐蚀成为月亮的形状，才出现这样的影像？声纳影像上面的两条直线，看来像是桅杆，会不会是锚链向外延伸造成的？
希望和激情愚弄了他们数个月之久。恶劣天气的考验，不眠不休的工作，声纳影像带来的信心，突然之间都化为乌有。亿万宝藏还在大西洋海底某处的沉船残骸中，而海洋却没有提供任何线索。在搜寻地图必须重新考虑。敌手又虎视眈眈的情况之下，他们已经没有时间可以浪费在这个地点。因此，汤米立刻停止录影工作。他打算利用这个地点作为日后建立资料、测试装备的地方。
以声纳搜寻海底本壳船是史无前例的尝试，麦克虽是个中高手，也有可能误判。但是纵然如此，他们也已经搜寻了94％的可能地点，〃中美洲〃号在他们的资料库中的机率，也应该高达94％。汤米指派鲍伯和多宁重新检查主要目标的磁碟片，将黑白影像资料和〃侧轮汽船〃以及现场所得的影像进行对比，再分析彩色影像资料，最后选定了〃银河〃。当初拍摄到〃银河〃时，麦克判定它是〃铁壳船，外加一些破碎残骸〃，还拍摄了一些高解析度的影像图片。这是1986年拍摄的最后一个残骸地点。
鲍伯和多宁仔细检视这些影像时，发现其中一张有一个骷髅几乎占据了整个画面。多宁说：〃远看之下，它像一个骷髅，但仔细一看，却很像一位女人坐在镜前梳理头发。〃
另一张影像的中心部分有一团堆积物，可能就是船壳；另外还有第2圈、第3圈堆积物，看起来像是船身一直翻滚、扭转，一边喷出装载的物件，一边往下沉，所以周围才有这两圈破碎物件。
〃侧轮汽船〃的经验，加强了他们判读声纳影像的能力。现在他们立刻着出，〃银河〃的中间部分是许多坚硬的东西，周围碎物区成千的亮点似乎是散布的煤堆。
多宁和鲍伯越详细研究，就越觉得这才是〃中美洲〃号。汤米也喜欢这个地点，因为它截然不同于其他地点。它够大。够长，还有许多破碎的小东西，这都是其他地点欠缺的。他们的结论是，它是沉船地点的可能性超过50％。
研究影像期间，技师们继续调整和测试所有的仪器；〃探险家号〃也两度载来补给，还为〃航海家号〃加满燃油。天气良好，海浪低于1英尺。
6 月25日，汤米决定先调修载具的摄影和捞取功能，再从事海底作业；并且先以〃侧轮汽船〃作为练习地点，增进对深海和木壳船的认识。然后他们要到〃银河〃，研究该地情形，选择一样物件呈给法院，申请打捞权，最后才开始打捞工作。
其后5 天，最后的准备工作如火如荼地进行。由于天气良好，风平浪静，一切都进行得非常顺利。照相滑台拆解重组；电缆和缆绳也重新调整，以适应新的需要；水下载具也加大、加重，设备和功能更加复杂。就在这个繁星闪烁的夜晚6 月30日午夜之前他们发现天边有一条船，沿着东北方向缓慢前进。
3 个小时以前， 雷达就侦测到这艘船， 它的时速只有一到两节。柏林汉说：〃在那种地方，船速两节根本就不合道理。〃一般的货轮或油轮行进的速度大概都在10到15节之间，而且不是直朝某一港口前进，就是在横越大西洋的航道上。这艘船的航向似乎不属于上述两者，没有任何目的地。那艘船只的灯光渐渐从海平面升起。克拉夫特用望远镜看到它悬挂了RAM 灯号，表示船后拖带着东西，但两舷和船尾又未依规定悬挂必须的灯号。依此推论，它所拖的应该是深海的侦测声纳。
汤米当机立断：避开对方雷达的侦测范围，电话通知律师瑞奇·罗伯，继续研究声纳影像，加速组装深海载具，并且进行测试，远离〃银河〃，直到载具可以下水为止。敌明我暗，只要避开雷达，对方就可能无法知道我方的存在和企图。
他们尽量避开对方的雷达，只是偶尔开近侦测一下，马上又离开。对方的速度缓慢，有时方向错误，汤米知道他们在刚开始搜寻的阶段。但对方一开始搜寻就这么接近〃侧轮汽船〃，也就是瑞奇·罗伯向法院申报的座标，令汤米十分起疑。也许对方会在该处耗上几天，让他们有机会先取得证物，呈给法庭。
第三天上午，汤米要求〃海蜂号〃飞到现场，确定对方的航向，并且每隔一小时确定对方的座标一次。〃海蜂号〃第二次确认的座标显示，如果对方继续维持同一航向，声纳很有可能找到〃银河〃。
对方逐渐接近〃银河〃时，〃航海家号〃的主要工作人员都在船桥等候事情的发展。几天前，汤米的要务是不让〃航海家号〃曝光；如今，更重要的是阻止对方进入现场。他要求柏林汉拦截对方船只，柏林汉虽然担心船只的安全和法律问题，但坚决不让对方有侦测目标的机会。
〃航海家号〃快速前进，一个钟头以后，已经可以看到对方船只的右舷了原来是来自卡纳维尔呷的〃自由之星〃。〃航海家〃朝西南航行，对方的航向则是正南西方，两船相距8 海里。柏林汉无法强迫对方改变航向，所以虽然距离还有8 海里，已经令他感到不安，而且对方的雷达至少在半个钟头之前，就已侦测到〃航海家〃。对方船长当然也知道，在一小时之内，两船将会相遇。
这时船桥传来对方的呼叫：〃'自由之星'呼叫左舷的工作船，请回答。〃汤米知道法律对这种情况的规范不很确定，所以按兵不动。对方再度呼叫，称呼他们为〃左舷不知名的灰色工作船〃。克拉夫特说，对于这种呼叫，法律并没有硬性规定必须回答。可是按照〃自我保护的常识规则〃，应该让对方船长知道你的企图，以兔危及本身，〃一般习惯，应该以文明、礼貌，而且技术正确的方式回答这种呼叫。〃
本来大家公推德高望重、有40年航海经验的克拉夫特进行对话，可是汤米干预每个细节，要求克拉夫特不得透露任何消息，又不得露出任何掩饰的迹象。汤米自认为这是建立共识，克拉夫特却对此深恶痛绝，称之为〃聒噪〃。
两艘船迅速接近。〃航海家〃以10节左右的速度前进，超越对方一节半。汤米命人利用油舱布盖住深海载具，并进一步要求柏林汉不得让〃自由之星〃的人员看到船头以外的任何东西。克拉夫特不理会汤米正在准备的谈话要点指示，径自拿起无线电话呼叫〃自由之星〃，要求他们使用第八频道。
对方说明船后拖着海底物件以及航线之后，汤米认为，不是〃自由之星〃改变了航向，就是他们原先的估计有了轻微的误差。照对方所说的航向，〃自由之星〃与〃银河〃之间的距离远到声纳侦测不到〃银河〃。〃自由之星〃离去之后，克拉夫特在航海日记上记录着：〃自由之星〃有深海探测设备，可能载有深海载具。
汤米急需了解对方的船速。搜索线的长度、调头侦测第二线所需的时间。他还希望在不惊动对方的情况下查出对方的搜索范围。汤米的优势是：他知道对方的企图，但对方对他所知有限。白天，〃航海家号〃只在〃银河〃的声纳侦测范围之内巡梭；入夜立刻关闭甲板上所有的灯光，拉好窗帘，追踪〃自由之星〃。〃自由之星〃灯火通明，颇不寻常。〃航海家号〃摸黑靠近到声纳侦测边缘，确定对方的船位，然后悄悄离开；隔段时间，又再驶近。对方的雷达纵然出现异象，也只是边缘地方的小点而已。他们无法知道，原来下午遭遇的船只正在后面追踪。
克拉夫特说：〃我是出海来工作的，管他谁在附近。寻找'中美洲'号的地点已经标示出来，越快展开行动，就可能越早找到证物，申请打捞权。我就是不懂汤米是怎么想的。〃克拉夫特之所以发牢骚，是因为他不了解。汤米跟律师长谈，详细请教过如何保护沉船地点；他面对股东，保证好好运用他们的投资；他花了10年光阴，殚精竭虑，思考如何完成这个任务。因此，他的决定常常让人感到莫测高深，要等到事后证明，才能了解。
汤米这么做，最主要的原因是载具还没准备好，而且尚未取得法律保障，他不能停在目标上方不打自招，泄漏机密。推估〃自由之星〃的搜寻线约有25到35海里之长，换句话说，它每次都将在雷达范围之外，停留一天到一天半。汤米必须好好利用这段时间，在〃银河〃上方放下载具，尽力搜寻，然后在〃自由之星〃回来以前，躲到水平线外。
7月2日，〃自由之星〃调头往北时，航线还在〃银河〃西边。汤米指示包机飞到现场，用远镜头拍了一卷底片。底片空投到〃航海家号〃上冲洗之后，证实了克拉夫特的判断：〃自由之星〃甲板上载运的物件，极可能就是深海载具。可见对方除了以声纳侦测之外，还有随时施放深海载具的准备。
追踪3 天之后，〃自由之星〃的搜寻路线清楚显现出来。汤米估计，从东方再转向南方的搜索线之后，〃自由之星〃将会进入〃银河〃的西侧边缘，到时〃航海家〃必须停在〃银河〃正上方，正好是〃自由之星〃必经的航线，冲突将正式开始。
这时补给船又载走了一位技师，人手更少。全体人员不眠不休，拼命组装载具，有时连续工作36小时，直到体力不支，才短暂休息，接着又再开始工作。
大家努力的结果，使得深海载具从只能看和听的仪器，变成完整的深海探测系统：5 部照相、录影设备、一部声纳、对讲系统、推进系统、操纵仪器、电脑，还有供应动力的电瓶，数百英尺的缆线和水管。但是测试时，断电器烧毁，讯号互相干扰，操控器没有反应。7月3号晚上，载具还是无法使用；隔天，〃自由之星〃就会到达〃银河〃上方海面。汤米别无选择，他只能停在目标上方，一边尽速修理载具。
当晚，他们在〃银河〃周围丢下三具异频雷达收发器，作为海底座标，好让史格特确定载具的位置。4号清晨2点，史格特校准刻度，一切准备就绪。8 分钟之后，载具下海。汤米说：〃我们别无选择。〃
3 点半，载具抵达海底。最初荧幕上只见白色的沉淀物；接着以10米的距离来回侦测一个小时，连影子也没有，然后突然看到许多直径6 英尺左右的神秘圈圈，可能是海参挖的。再下去，又是白色的海床沉淀物。
再过几个小时，〃自由之星〃将会在他们西北12海里到15海里之处，接着就会越过〃银河〃。律师曾告诉汤米，依据海洋法规定，他可以停泊在上、可以修理船只，但是一离开就可能丧失权利。他要求船长柏林汉态度要坚决，如果需要，还要把对方驱离，但柏林汉不肯。
依据〃国际通行权利规则〃，如果没有拖着水下物件，任何船只不得在海面上静止不动，妨碍拖有物件的船只通过。一旦载具耗完电力，就必须吊上甲板，〃航海家〃就变成妨碍通行的船只，而〃自由之星〃就享有通行权。到时柏林汉非得让路不可，不管船只是在休息，或是在修理，甚至正在捞取东西，都必须让开。唯一可以不必让路的情况是，〃航海家〃缆线尾端合法拖有东西。
罗伯律师利用电话跟柏林汉解释相关规定，但是柏林汉不加理会。他身处外海200 海里，指挥着一艘船只，负责着20条人命的安危，加上素不相识的〃自由之星〃船长，他怎能听从一位坐在舒适的办公室里面，高谈法律规定的律师？依据规定，遇到拖了物件因而降低行动能力的船只，该让路的船只就必须让路，否则船长�