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早期的灶神产生于人们对火的自然崇拜。在秦代以前，祭灶就已成为国家祀典的“七祀”之一了。到了汉代，祭灶又被列为大夫“五祀”之一，并且灶神也被人格化，并被赋予新的功能。《太平御览》卷一八六引《淮南万毕术》就说：“灶神晦日归天，白人罪。”郑玄注《礼记·记法》也说：“（灶神）居人间，司察小过，作谴告者也。”这说明，至少在汉代，灶神已成为督察人间过错，专向天帝打小报告，说人坏话的神了。
所以，人们如果要祈福禳灾，便要对灶王爷恭恭敬敬，如不得用灶火烧香，不得击灶，不得将刀斧置于灶上，不得在灶前讲怪话、发牢骚、哭泣、呼唤、唱歌，不得将污脏之物送入灶内燃烧等等，名目繁多。每年到了腊月二十三或二十四，灶王爷要升天报告一年的情况时，人们还要为灶王爷摆上供品，供上好吃好喝的，这就是所谓的祭灶。祭灶时，麦芽糖和酒是必不可少的，酒是为了让灶王爷喝得忘乎所以，晕头转向，而麦芽糖又甜又粘，把它糊在灶神嘴上，一来灶神嘴吃甜了，就不好再恶言恶语，只能说好话，二来麦芽糖粘住嘴巴，想说坏话也张不开口，只能说个含含糊糊。老百姓把“拿了人家的手短，吃了人家的嘴软”这一套人世生活经验，也用在了对灶神的供奉上。宋代范成大《祭灶诗》即云：“古传腊月二十四，灶君朝天欲言事，云车风马小留连，家有杯盘丰典祀。猪头烂熟双鱼鲜，豆沙甘松粉饵圆。男儿酌献女儿避，酹酒烧钱灶君喜。婢子斗争君莫闻，猪犬触秽君莫嗔，送君醉饱登天门，杓长杓短勿复云，乞取利市归来分。”这哪里是祭灶，分明是向灶神送礼行贿。
古时祭灶不分身份的贵贱、高低，上至皇宫、大臣，下至平民百姓，对灶神都是毕恭毕敬。据有关资料记载：每年腊月二十三，清朝皇帝例行在坤宁宫大祭灶神，同时安设天、地神位，皇帝在神位前行九拜礼，以迎新年福禧。祭灶这天，坤宁宫设供案，安放神牌，神牌前安放香烛供品，殿廷中设燎炉、拜褥。像民间一样，在灶君临升天汇报工作前，要用粘糖封住嘴，以防他在玉帝面前胡说八道。祭灶时，宫殿监奏请皇帝到坤宁宫佛像、神像、灶君前拈香行礼。礼毕，宫殿监再奏请皇后依次向灶君等神位行礼。
灶神的崇拜，从早期的企求降福，到后来的谨盼避祸，曲折地反映了古代人们对自己命运的茫然不解，只能把自己遭遇的各种吉凶祸福托之于神，而灶神不许有怨言、说怪话、发牢骚的种种禁忌，则被统治者加以利用，成为束缚人们思想的一种工具。现在，随着社会的发展与不断进步，祭灶的风俗渐渐淡化，它必将慢慢远离人们的生活。
【灶神的来历】
它是中国民间信仰最普遍的神祇，几乎各民族都有供奉。据记载，祭灶习俗在先秦时已经流行。但灶神究竟为何物，是一个不容易搞清楚的问题。由于可供参考的说法实在太多，大致可分四种〃流派〃：
一，上古帝王或后裔说。《事物原会》称，黄帝作灶，死为灶神。《淮南子·氾论篇》：〃炎帝作火而死为灶。〃高诱注：炎帝以火德为管理天下，死后以灶神的身份享受祭祀。《周礼说》：〃颛顼氏有子曰黎，为祝融，祀以为灶神。〃《国语·郑语》：〃夫黎为高辛氏火正，以淳耀敦大，天明地德，光照四海，故命之曰‘祝融‘。〃《吕氏春秋·孟秋》〃其神祝融〃高诱注：〃祝融，颛顼氏后，老童之子，吴回也，为高辛氏火正，死为火官之神。〃有人据此认为灶神就是火神，是这一自然力崇拜的产物进入人类居住空间后的变体。由于炎帝为〃火德之帝〃，祝融为〃火官之神〃，所以都被奉为灶神。
二，鬼神或精变说《礼记·礼器》〃奥者，老妇之祭也〃郑玄注：〃老妇，先炊者也。〃《仪礼·特牲馈食礼》〃卒食而祭爨、雍爨〃孔颖达疏：〃爨者，老妇之祭也。……此祭先炊，非祭火神。〃是说灶神既非火神，亦非灶的发明者，而是一位主司厨房烹调事务的女神－－先炊，因为烹调须在灶上操作，所以对她的祭祀表现为祭灶。《文献通考·郊社一九》释灶神的〃司命〃名号：〃司命则司命星下食人间，司谴过小神。〃《庄子·达生篇》记齐桓公问皇子告敖：〃到底有没有鬼？〃皇子告敖答曰：〃有。水下有鬼叫‘履‘，灶中有鬼叫‘髻‘。〃西晋司马彪注：〃灶神，其状如美女，著赤衣，名髻也。〃也有称灶神为火精宋无忌的。《三国志·魏志·管辂传》：王基家贱妇生一子，堕地便走人灶中。辂曰：〃直宋无忌之妖，将其入灶也。〃《史记·封禅书》〃宋毋忌〃司马贞索隐：〃《白泽图》：‘火之精曰宋无忌。‘〃关于灶神是一对夫妇（即〃灶公灶母〃）的俗信，也有所本。《荆楚岁时记》：〃灶神名苏吉利。〃《玉烛宝典》十二引《灶书》：〃灶神姓苏名吉利，妇名博颊。〃《灶王经》说天下灶君，以种火老母为尊。有人认为，这是俗信〃灶君奶奶〃的由来。
三，人死变神说《酉阳杂俎·诺皋记》云，灶神姓张名单，又名隗，字子郭，貌如美女。其妻小字卿忌。生有六女，都取名察洽。传说张单是一个负情浪子，因羞见休妻而钻入灶内，成为灶神。一说，古时候有一贪官，生性最馋，每天须找美味食用，百姓不堪其扰。后一位神仙幻变的民女将他掴到锅台上，变成〃灶王〃，只能看人家吃美食。
四，穷蝉演变说此说为当代学者袁珂的见解。他从前引《庄子·达生篇》〃灶有髻〃人手分析。〃髻〃是〃蛣〃的异体字或假借字，《广雅·释虫》：〃蛣，蝉也。〃《大戴礼·帝系篇》：〃颛顼产穷蝉。〃〃这就说到点子上了：颛顼之子名穷蝉，蝉又是‘灶有髻（蛣）‘的‘髻（蛣）‘，而‘髻（蛣）‘又说是灶神，是〃穷蝉〃与灶神之间有了一定的〃联系〃。但此〃蝉〃并非〃知了〃，而是灶上常见的一种蝉状的小生物，俗称蟑螂，有的地方称为〃灶马〃。正是这种常见于灶上的小生物，古人以为是神物（或鬼物），祀为灶神。殷周鼎彝，多以蝉纹为饰，所刻绘的就是这么一种东西。《史记·五帝本纪》〃颛顼生子曰穷蝉〃司马贞索隐：〃《系（世）本》，作穷系。〃俞正燮《癸巳存稿》卷十三〃灶神〃条引《许慎异义》：〃灶神，古《周礼》说，颛顼有子曰犁，为祝融，祀以为灶神。〃犁、系、髻（蛣）音皆相近，而穷系又作穷蝉，是穷蝉即犁，也就是古代传说中的灶神。《后汉书·阴识传》〃腊日晨炊而灶神形见〃李贤注引《杂五行书》：〃灶神名禅，字子郭。〃《酉阳杂俎·诺皋记上》：〃灶神姓张名单。〃可见〃单〃或〃禅〃其实都是〃穷蝉〃一名的演变。进一步推测，〃苏吉利〃该是〃宋无忌〃的音而〃吉〃、〃忌〃的声音又都近于髻（蛣）。至此〃豁然贯通〃：穷蝉既然又名穷系，而系、髻（蛣）、吉、忌的声音又如此相近，则后世传说的灶神，无论名叫〃禅〃的，名叫〃单〃的，名叫〃宋无忌〃的，名叫〃苏吉利〃的，都是颛顼的儿子〃穷蝉（穷系）〃一名的演变。而穷蝉的本来面目，实际上又只不过是灶上常见的那种蝉样的红壳虫－－蟑螂（《漫话灶神和祭灶》，原载《散文》1980年第二期）。此外，民间传说中关于灶神由来还有多种〃版本〃，而少数民族有关灶神的传说更为丰富。灶神，即东厨司命定福灶君，俗称灶君、灶王、灶王爷。中国古代就有祭祀灶神的。《礼记》的《祭法》篇称，「王为群姓立七祀」，在七祀中有一祀就是祀灶。但是普通百姓只能祀一锺，或者祀户，或者祀灶。灶要生火，因此，两汉时期，有称火神炎帝神农，死后托祀于灶；也有称祝融禄回为高辛氏火正，死为火神，托祀于灶。上灶还要洗刷锅盆，因此《礼记》的《礼器》篇又称祭灶是「老妇之祭」，「惟盛食于盆，盛酒于瓶，卑贱之祭耳。虽卑贱而必祭之者，以其有功于饮食，故报之也」。魏晋以后，灶神有了姓名。隋杜台卿《玉烛宝典》引《灶书》称，「灶神，姓苏，名吉利，妇名搏颊」。唐李贤注引《杂五行书》又称，「灶神名禅，字子郭，衣黄衣，披发，从灶中出」。灶神初为女神，或称是老妇，或称是美女，说法诸多。大约出于清代的《敬灶全书》则称，灶君姓张，名单，字子郭。当属男神。现在民间供奉的东厨司命定福灶君的纸马，往往是一对老夫妇并坐，即灶君和灶君夫人的画像。《事物原会》一书说：“黄帝作灶，死为灶神”认为灶神是黄帝死后的神灵形态；《淮南子。氾论篇》说：“炎帝作火，而死为灶。”认为灶神是炎帝的神灵而非黄帝；《周礼说》记载：“颛顼氏有子曰黎，为祝融，祀以为灶神。”即认为灶神是颛顼的儿子，名黎；但也有认为灶神不是帝王神灵而纯是平头百姓的，《仪礼。特牲馈食礼》孔颖达疏记载：“爨者，老妇之祭也。……此祭先炊，非祭火神。”意思是说：灶神既非火神，亦非灶的发明者，而是一位主司厨房烹调事务的老年妇女——先炊。还有更有趣的说法，《酉阳杂俎。诺皋记》认为：灶神姓张名单，又名隗，字子郭，貌如美女。其妻小字卿忌。生有六女，都取名察洽。关于这个张单，民间另有个传说：说他娶妻丁香，丁香孝顺公婆。后来张单外出经商发了财，移情别恋妓女海棠，回家休了丁香。丁香嫁给贫穷老太婆打柴的儿子。海棠好吃懒做，失火烧光了家产，丢下张单改嫁了。张单只好流浪讨饭。腊月廿三，他到丁香家讨饭，被认出后羞愧难当，一头钻进灶门里憋死了。因为他是玉皇大帝的本家（都姓张），所以玉皇封他为灶王。
【灶神的职能】
灶神之职原是主管人间的饮食制作。约在东晋前，灶神又有了监察人间罪恶，掌握一家寿夭祸福的职能。东晋葛洪《抱朴子内篇》的《微旨》称：「月晦之夜，灶神亦上天白人罪状。大者夺纪，纪者三百日也。小者夺算，算者三日也」。大约成书于元明之际的《东厨司命灯仪》中有句称，「灶神职重，秉下民倚伏之权」，「在天为七元之使者，递日奉万事于宸庭」，「迭主阴阳，虽善善恶恶，均在修为；然是是非非，必恭记录」。清代的《敬灶全书》则称，灶君受一家香火，保一家康泰。察一家善恶，奏一家功过。每奉庚申日，上奏玉帝，终月则算。功多者，三年之后，天必降之福寿；过多者，三年之后，天必降之灾殃。
【灶神的奉祀】
每年十二月二十四日，灶神上天，报告人间功过，定人祸福。因此，南北习俗均于十二月二十三日晚上奉祀灶君，焚香祀送。旧时亦有士绅家于二十三日送灶，百姓家二十四日送灶之别。奉祀灶君多用糖元宝、炒米糖、花生糖、芝麻糖和糯米团子之类，以冀塞住灶神之口，不讲人间罪恶，世称「上天言好事，下界保平安」。祭毕，即将奉祀经年的灶君旧纸马从灶上揭下，连同纸锭等一起焚化，以示灶神上天。除夕接神时，再行接灶神之礼，奉祀灶神后，再在灶上粘贴新的灶君纸马。关于祭灶礼仪祭灶的礼仪各地可能不同，大体上来说是如此规矩：祭灶时间：多数地区于农历十二月二十四日，少数地区为农历十二月二十三日，也有“官三民四”的说法。祭灶地点：厨房炉灶边祭灶供品：三牲（鸡、猪、鱼肉）、饴糖（麦芽糖）、清茶、水果、金纸等祭灶以麦芽糖塞住灶神之口，使其不讲人间罪恶，祭祀之人口称：“上天言好事，下界保平安。”焚香祀送，祭毕，即将奉祀经年的灶君旧纸马画像从灶上揭下，连同金纸等一起焚化，以示灶神上天。祭灶的礼仪，在我看来是整个灶神传说及祭祀风俗中最为精彩的部分，因为它充分体现出了中国人的神怪观念。神仙不仅是可以沟通和控制的，甚至是可以戏弄的。人们的娱神行为同时也是自娱，神仙在年节当前的时候不再是高高在上不食人间烟火的一个影子，而是与我们一同欢庆佳节的血脉相通的家人。祭祀活动在敬神行为的背后，是以强化家族观及民族观为目的，也许这就是中华民族星火相传、团结进取、生生不息的奥秘所在。
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