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眨┘皔ana（即工具或通道的意思）。金刚乘是秘密大乘佛教用以与大乘、小乘作区别而创造出的名称，因金刚（今天所说的钻石）是极坚硬、极完美的代表，代表了密宗的教法如同钻石一般完美，而且可以摧破一切外道错误的想法。严格来说，金刚乘是指无上瑜伽部的通称，有时专指时轮续，称为时轮金刚乘。
【源流发展】
【印度密宗】
密教来源有二说法；一是来自吠陀与奥义书；一是佛说秘密教门；密教的梵文叫怛特罗；意思是纺织时的经线；重述万物归一的哲学。密教也说人体是宇宙的缩影。
陀罗尼密教：密教的原始阶段
杂密，意思为不纯或不系统的密法。开元年间，开元三大士译出胎藏界与金刚界密续之后，这两部密续被称为纯密。相对于纯密，在它们之前译出的密教经典与咒语，都被称为杂密。
杂密部多为仪轨、咒语，讲究神通与驱使鬼神等内容，缺少高深的义理，是密宗最早的雏形。在胎藏界与金刚界密续（此二部称为纯密）出现之后，它的地位慢慢被取代。
藏传佛教，称呼它为事续，因为它需要倚靠外部的仪轨及咒语才能够得到相应。
它的内容极为丰富，包括祈福、祈雨、治病、安家、息灾，乃至于驱使鬼神、诅咒敌人，包罗万象。与印度传统的婆罗门教，中国传统的道教，西藏的苯教，与中亚的萨满教，有许多相似与相关之处。
持明密教：密法体系的初步形成
真言密教：《大日经》体系
瑜伽密教：金刚乘
大瑜伽密教：金刚乘的进一步发展
无二瑜伽：时轮乘
根据唐密的传说，密宗最早传承印度龙树菩萨〈或称为龙猛菩萨〉，关于这个龙树是否真有其人，若有其人是否与《中论》作者为同一人，尚有争议。关于密宗的传承，亦有人推源到佛陀的十大弟子之一的目犍连。从现在可得的资料分析，密宗于7世纪东印度的波罗王朝时期兴起，以《大日经》等的形成为代表，以那烂陀寺、欧丹多富梨寺、超岩寺等寺院为中心，各自活动发展。其中，早期的密教，通过开元三大士等人传入中国形成了唐密，并进而传入日本。中晚期密教以秘密集会、喜金刚、时轮金刚等法门为代表则主要进入了西藏。由于印度教的兴盛，佛教僧团日益衰败，内部派系纷争不已，从而日趋式微。后来又由于伊斯兰教和德里苏丹国的兴起，重要寺院被毁，僧徒星散，13世纪初，趋于消亡。密教大师把印度新密带到了高原。新密无上瑜伽，主张即身成佛，否定释迦主张轮回万世成佛的理论，新密主张‘乐空双运’以证明即身成佛之可能。‘乐空双运’本来就是性力派的修炼方式，因此新密本身就是佛教和印度教的合体。新密到了乌斯藏，又出现了众多的主尊，牛、马、猪、鹏等等，这本来就是苯教的神，‘乐空双运’和苯教生殖崇拜也相吻合。
印度密宗曾经向南传播，锡兰、缅甸（阿利僧派）、爪哇等地都留下来密教的痕迹。中国密宗的创始人之一金刚智，在来到中国之前曾经把密教传播到锡兰，不空也曾带弟子二十七人前往该岛；在缅甸曾经出土过多罗菩萨像和男女神相拥抱的壁画，被认为和密宗有关；爪哇夏莲特拉王朝诸王，信仰大乘佛教与印度教混合的密教，建立婆罗浮屠等多家寺院。但由于种种原因，密教传承在这些国家全部断绝了（全部成为小乘佛教）。密教有一特色：有很多女神。
【汉传密宗】
【杂密传入时代】
在成体系的密宗形成之前，称为“杂密”的一些密法已经就传入中国，最早见于三国吴黄龙二年（西元230年）竺律炎译出《摩登伽经》，支谦译《华积陀罗尼神咒经》，《无量门微密持经》。还有金光明最胜王经。
【密宗的形成】
公元8世纪唐玄宗时代，印度高僧善无畏、金刚智、不空来华，史称〝开元三大士〞。三位密宗大师，在大唐皇室的扶持之下，于长安的大兴善寺（位于今西安市）译出大量密教经典，宏扬密法。最重要的是于洛阳大福先寺由一行协助译出《大日经》，视为密宗“宗经”，此后逐渐确立了“密宗”的佛教宗派，现今则被称为唐密，又称真言陀罗尼宗、真言宗、金刚顶宗、毗卢遮那宗、开元宗。
唐开元八年，南印度密教高僧金刚智经南海、广州抵洛阳，大弘密法。金刚智于开元十一年至十八年，先后在长安资圣寺、大荐福寺译出《金刚顶瑜伽中略出念诵法》等经4部。其弟子不空曾奉师命赴狮子国（今斯里兰卡）学习密法，回中国后先后在长安、洛阳、武威等地译出《金刚顶经》、《金刚顶五秘密修行念诵仪轨》等11部，143卷。《金刚顶经》后亦为密宗所依的主要经典。他们的传授以金刚界密法（智）为主。不空著名弟子有金阁寺含光，新罗慧超，青龙寺惠果，崇福寺慧朗，保寿寺元皎、觉超，世称“六哲”。而以惠果承其法系。惠果曾任代宗、德宗、顺宗三代“国师”。其弟子有爪哇僧辩弘、日僧空海等。
汉传密宗主要的道场包括长安的大兴善寺、青龙寺和扶风县的法门寺。传统上，以开元三大士传入的胎藏界《大日经》，与金刚界《金刚顶经》合称二部大法，称为“纯密”，而称以前所译出的为“杂密”。
【密教的通俗化：观音崇拜】
中国的观音崇拜大约始于四世纪时，法显留学印度时，只见一处大乘教徒，崇拜观音，而玄奘（629？645）至印度时，看见许多的观音像供奉着，大概朝拜佛迹圣地回来的人，不无助进观音崇拜的贡献。
补陀落迦即是观音所住的圣地，在印度河口的赦罪（Pa－panasam）岛上，每年不少善男信女，南来沐浴，希望圣地的泉水，能够洗去他们的罪孽（浙江定海县的普渡山，梵名亦为补陀落迦）。在中国，不少关于观音有兴味的故事。南北朝时，年年刀兵，人民处于水深火热之中，惟有念《观音经》，以求大悲之解救。同时，产生了不少关于神迹的故事；而观音像的形式，也并不一致。我们知道，观音的原始，是个阴性的神。不过无论说其是男神或是女神，总是一个观音；一个观音有多数不同的化身。且说唐太宗为了姓李的缘故，把老子当作祖先而重道教。僧法淋不以为然，他说皇室原属鲜卑，本没有汉姓。皇帝怒，定其死罪；限其用七天工夫，在牢监里呼求观音之名，且看他所信仰的菩萨来救他不救。第七日，他求见皇帝。皇帝问他是否天天求告菩萨，他说：“这七天内，我一心只呼求陛下。因为陛下实在是观音的化身，所以人民在这强盛而公平的大国里必不致无辜受死。”于是皇帝发动慈心，免其死，将他放逐到岭南去。佛教徒当这件事为神迹。喇嘛教徒公认西藏的达赖喇嘛，为观音的化身。中国与日本佛教艺术所表现的观音，可以列举出七种来：
（一）圣观音（大慈观音）。原始的最佛教化的观音，左手拿着莲花，右手放在胸部，是代表佛教的纯净和特殊性。
（二）马头观音（师子无畏观音）。他有马的头，一对伸出口外的长牙，和八只臂，其中的两只，握着Vaira和莲花，他代表佛教进步与非常的能力。
（三）十一面观音（大光普照观音）。有十一个面孔，前面的三个是慈善的，左面的三个是忿怒的，右面的三个是训诲的，一个向上，是心平气和，泰然自若的态度。又有四只手，一只拿着念珠，一只拿着莲花，一只拿着水瓶，另一只手手掌向外举着。他显示对人类的关切，四面八方普照着。
（四）如意轮观音（大梵深远观音）。普通都是二只手臂的，少数也有六个手臂的。是在深思的样子，头有些向右转，右手支腮，左手扶膝。如果有六只手，则其余四只拿着希望石，轮子，念珠与莲花。他满足人类的需求。
（五）准提观音（天人丈夫观音）。一个三眼十八臂的女性，代表光明与智慧。（六）千手观音（大悲观音）。面上有三只眼睛，身上四十或三十八只手臂，每个手心上有眼睛一只。他拿着刀，剑，斧等物，是最受尊崇的菩萨之一。
（七）不空索观音（与不空钩观音同体）。三面，八臂，手里拿着绳子。在中国最受普遍崇拜的是圣观音，白衣观音，柳枝水瓶观音。在印度，水瓶与柳枝是家家必用的东西。每天早晨，印度人折柳枝来刷牙，刷完就丢弃。牙刷印度人不喜欢用，厌它不洁。至于观音的柳枝，是奇妙不过的，是普济众生的象征。此外，还有鱼篮观音，送子观音，与青颈观音。关于鱼篮观音有这样的一个传说：海龙王的女儿，化了一条鱼在水中游玩，不留神，被渔翁捉获。观音见了，发动慈心，从座而降，将她买过来放生。从此这龙王的女儿，因感激观音的恩典而精修。送子观音，在日本叫做子安观音，是生命的赐予者。妇女最崇拜她，有将她供奉在卧室里的。青颈观音的来历，也有一种说法。有个乳海，充满了生命的奶。恶魔起恶意，想倒一碗极猛烈的毒药下去。观音为欲解救这苦难，亲自将毒药饮尽。毒发，头颈就变蓝了。
【佛顶尊胜信仰】
尊胜佛顶，一名佛顶尊胜，亦名除障佛顶。是五佛顶之随一，尊胜陀罗尼之本尊，即释迦如来由佛顶现出之轮王形，为佛顶尊中之最尊，故名尊胜佛顶，能除一切惑业，故名除障佛顶。尊胜佛顶修瑜伽法仪轨下曰：‘一切佛顶中，尊胜佛顶能除一切烦恼业障故，号为尊胜佛顶心，亦名除障佛顶。’同下曰：‘释迦牟尼如来，结跏趺坐，作说法相。（中略）尔时世尊慈悲愍念，便入除障三摩地，从如来顶上发生惹耶三摩地，状若轮王之像，白色，首戴五佛宝冠，手执金刚钩，项背圆光，通身如车轮状，晖曜赫奕。现此三摩地时，十方世界六种震动，十方世界一切地狱六趣众生应堕恶道者，皆悉灭除，一切恶业不复受，若便生天及十方清净国土。为此善住天子七返恶道之身一时消灭，是故号为除障佛顶轮王，即是五佛顶轮王之一数，并通三佛顶八大顶轮王也。’佛顶尊胜陀罗尼念诵仪轨曰：‘即于山间空闲处，或于净室，画本尊尊胜陀罗尼像安于东壁，持诵者以面对之。’
【毗沙门天王】
毗沙门天王又名北方多闻天王，为佛教护法之神，四天王之一。据说，他是古代印度教中的天神俱毗罗别名施财天（意思是〃财富的赠予者〃），早在印度古代伟大史诗《玛哈帕腊达》等书中就已出现过。又说吉祥天女和他关系密切，是他的妹妹或妻子。在古代吠陀神话中，毗沙门天王本是帝释天的部下。后因帝释天在神话流传中的地位越来越低，尽管佛教传说中还保留其名，然势已微弱，毗沙门天王等便逐渐脱离了他，独树一帜。在中国早期佛教中，他们之间的关系就已若即若离了。
更有甚者，在唐不空译《北方毗沙门天王随君护法仪轨》中还记述说：天宝元年（742年），安西城被蕃军围困，毗沙门天王于城北门楼上出现，大放光明。并有〃金鼠〃咬断敌军弓弦，三五百名神兵穿金甲击鼓声震三百里，地动山崩，蕃军大溃，安西表奏，玄宗大悦，令诸道州府于城楼西北隅置天王像供养。一时毗沙门天王声威大震，香火极盛。
【传统信仰的密教化】
由葱岭通向龟兹的第一大都是疏勒。疏勒之传进佛教。理应早于龟兹。《后汉书。西域传》载，元初（114—120）中，疏勒王舅臣盘被徙于月氏；及至疏勒王死，月氏送臣盘归国，立为疏勤王。《西域记》载，迦腻色迦王兵威至于葱岭以东，“河西蕃维畏送质子”。迦王为此质子住处建立专门伽兰。有学者认为，此质子当就是臣盘。臣盘后回国为王，在疏勒推广佛教是当然的事。据后人历次游历疏勒的记载，此地供养“佛浴床”、“佛钵”、“佛唾壶”、“佛袈裟”等佛遗物非常突出，明显地保留着早期佛教的特色，所以僧人也尽是小乘学者，偶尔才有外来的大乘僧人出现。国王大都是佛教的提倡者。
在大月氏北部的康居，佛教也颇流行。到3世纪，康居的译经者来汉地已有不少，如汉灵帝时的康巨、献帝时的康孟祥、曹魏时的康僧铠、孙吴时的康僧会等，所译经典大小乘都有。他们大都是随其先人或经商，或进乱辗转进到汉地的，有的在汉地定居已经数代，因此，他们译出的经典不能完全代表康居的佛教。但他们都信奉佛教，是由康居带来的传统。
准提法（一）准提法是一门无上甚深的妙密法，亘古相传，有无量、无数、无边的古佛，皆以修习此法门而成就。
（二）它是显密圆通成�