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长发里，力道由轻到重。
太阳直射进元凰的眸子，织成七彩的锦缎，让他不得不闭上一直努力睁大的眼睛。因阳光刺激而涌出的泪水在元凰闭目的瞬间落下来，他把脸深埋进另一个人的肩窝。
“我不知道，你的头发原来有这样的长。”他喃喃地说道。
再睁开眼睛的时候，已经回到了他的卧房。他仿佛是大梦初醒，北辰胤就坐在床边，侧着身子，像方才在靶场一样搂住他的肩膀。元凰直起身体细细打量，想要再次确定身边的人。他只看到那人似笑非笑地垂下眼睛望他，眼角眉梢都是怜爱。这样的神情全然不像是平日的三皇叔，元凰蓦地紧张起来，正想要推开他去，却嗅到一股辛烈芬芳的独特香气，不知从何处而起，突然绽放在屋内，烟雾一样在他的床边聚拢弥漫开来。那是辛术混合上熏衣的苦艾草，再加上金色木犀花朵而成的香味，元凰只闻过一次，却记得无比真切。那是自边关带来的味道，是在父皇离开后他崩溃哭泣的那个四下无人的静默秋夜里，从耐心安慰他的男子臂弯间散发出的，只属于三皇叔的味道。
这种独特的芬芳让元凰瞬间心安，他抬头望进男人的眼眸，只看到层层交织而成的宠溺心疼，逐渐放纵自己沉迷下去。他试探着伸出手去，犹豫片刻之后终于放上男人略显凉薄的唇角。他用心注视着，不敢有片刻的疏忽，手指一寸寸地挪动。男子的嘴唇在元凰敏锐的手指底下平缓起伏，冰冷而且光滑，适时平息了少年心中即将升腾的火焰。
北辰胤似乎并不诧异于元凰的失礼，任由他行动，片刻之后抬起手来抚摸过他的鬓角，动作优雅镇定得如同今日在王府中他替元凰拭干眼角，却多了一份从不曾有过的亲昵暗示。元凰被这种毫无保留的纵容所鼓舞，由如履薄冰直到放肆无状。他倾过身子仰起脸，想用自己的嘴唇代替手指。
北辰胤仿佛明了他的意图似的，在他还未碰到自己之前，微笑着低下脸来，极其轻柔地吻住了他。他的吻并不如预想中的霸道掠夺，而是充满了耐心的抚慰，一点一点品味着少年甘美的嘴唇，由浅尝直至深入，就好像是他作画练字的时候，每一笔都恰到好处，经过深思熟虑。
元凰慢慢学会生涩地回应，他的嘴唇追赶应和着引领者的节奏，一下下轻吮。这时候方才辛芬的香气又仿佛凝成了宫中新酿桂花酒的温润香味，依附在男人唇畔，不一会儿就让少年醺醺欲醉，直到仿佛不能呼吸。
元凰才恋恋不舍地将脸移开，重新拾回紊乱的呼吸。男人的吻便从他的嘴唇流连到脸颊，又往下蔓延直至颈侧。他抬起手，毫不费力地将元凰从衣物的束缚中解放出来。修长的手指尽力伸展开去，指背诱惑似的轻搔着少年的颈项，随后又沿着他光洁的脊背一路滑落，越过腰际继续往下，沿途留下一连串火焰，燃烧起炙人的热度。
元凰第一次感受到两个人可以如此贴近，摩擦过的肌肤互相传递着体温。这种超乎想象的亲密举动令他害怕尴尬，却又在心底滋生出羞于启齿的愉悦欢欣，慢慢抽枝发芽，充盈四肢百骸。
男子感应到怀中人的不安，暂时停下了手中的动作，轻吻上少年的耳后，吞吐的热气吹拂起元凰因为汗水而稀疏贴靠在颈上的柔软头发，带来细微的骚痒，引起一阵无法抑制的颤栗。“别怕，”他轻轻说，那是属于三皇叔的略微低沉的声音，此时却带着不同寻常的喑哑。他单手捧起元凰红透了的脸，中指沿着他的脸廓缓缓摩挲。“快活么？”他靠在少年耳畔问道。
元凰撇过头去，双手环住另一个人的脖子，不愿让他看到自己现在的表情，一面又不自觉地将身体更紧密地贴近。呼吸由方才的混乱变为急促的喘息，他含糊地应了一声“嗯”，下巴贴住男人的肩膀，手臂低垂下来，试探地摸索着，想要模仿另一个人的动作。
北辰胤侧过头来，元凰不知道他是不是仍能清楚地看到自己的整张脸，他紧张地期待着北辰胤的下一个动作，男人却在片刻之后将头移转开去，一束头发随着他的动作从元凰眼前飘荡而过，比起在阳光下的时候墨色更浓，拂上他的鼻尖，隐隐约约痒起来，同他激荡的心绪相应和，叫嚣着要求进一步的抚慰。
元凰想要做些回应，脸上的热潮开始减退平歇，周身的热源却向另一点集中。身上覆着的手指的每一处细微移动元凰都能够敏锐觉察，几几让他喊叫出声。陌生的感触同无法掌控局面的惶恐融合在一起，让少年心头顿生出前所未有的羞耻自责。他下意识地试着蜷缩起身体，想要躲避开手掌撩拨起的温度。男人的手指却趁着他大腿的动作，顺势往更深处滑去，元凰倒吸一口气，死死咬住嘴唇，双手在男人背后用力交握，手指因为纠结扭曲而褪去了血色。原本尝试的逃避在那双手掌的包覆下土崩瓦解，身底的温度继续升高直至沸腾。他忍得很是辛苦，本已烧透的脸涨成难堪的紫红，方才微屈的背脊化为紧绷着的僵直。
“没事的，”北辰胤附在他耳边保证，却没能带给少年太大的安慰。相反的，元凰仿佛是被他有形的声音触碰疼痛，身子无法承受似的颤抖起来。无可抑制的泪水漫过，浸透了他幽黑的瞳仁。
北辰胤抬起另一只手，由后颈开始，用指腹轻按住少年笔直的脊梁骨，再次缓缓下滑。柔软有弹性的指尖皮肤让元凰禁不住后仰起头来，圆睁着双眼却什么都看不清楚，方才锐利的感官在这一刻纷纷退化，整个世界就只剩下不急不缓下滑着的手指同自己快要断绝的呼吸。待到背后的动作进行至终点的时候，元凰知道他的时间也到了尽头。
“啊”呻吟忍不住出口，元凰只觉得一道白光直直辟入脑中，将所有的过去未来同现下的这一刻生生割离。他猛地张开眼睛，从床上一把撑坐起身体。周遭低垂的帘幕上已经透出微曦的曙光，拨开黑暗，将室内映的昏暗阴沉。元凰孤单的影子也被勉强照射出来，投影在床侧的雪白墙壁上。元凰带着迷惑不解，一面匆忙抹尽额头上的冷汗，一面仓皇地茫然四顾，不明白方才的一番前因后果。
他果然是身在东宫卧房之中，榻边却少了那个本应紧紧将他抱在怀里的人。脸仍旧是滚烫的，方才夹杂着羞耻无措的快乐欢愉，也因为它令人心惊的甘美而显得格外真实；房中却是一如既往的空旷寒冷，初冬清晨的空气略显稀薄，寻不到一丝那人应当留下的，暧昧温暖的痕迹。
猛然醒悟到事情的真相，少年本来渐渐泛白的脸又一下子血红起来。离经背德的杂乱梦境争先恐后地在他面前回放，梦里诸般的惊喜甜美，都被奔涌而出的羞耻所覆盖湮灭，纠缠着惊惧失措的少年不肯放开。他想要归咎于昨夜太和殿侧那不堪入目的景象，却又不明白为何自己要遭受这样的惩罚。梦里头是他最敬最爱的人，他如何生得出这般肮脏的念头。元凰无路可走的抱住脑袋，只是一味地羞耻着，血色从脸上褪下去，呈现出一种孩子闯祸后的病态苍白。他想赶紧起身逃离这张床铺，突然发现□已是濡湿一片。
于是，天佑十八年入冬不久的一日清晨，在由东宫传来的振聋发聩的惨叫声中，太子发身成人的消息，霎时传遍了整个北嵎皇宫。
九 苍髯
长大成人，是每个人都要经历的平常事，即便是在规矩森严的北嵎宫中，也从来都不是需要尽力掩藏的秘密。长孙太后自然为孩子长大而高兴，却也没有将这当作是了不得的大事。她在那一日早上，得了宫女的禀报之后，前往东宫看望元凰。母亲细腻的心思让她感觉到孩子的不安，柔声向他解释了几句，碍于女子的身份无法说的明白。她暗想元凰现在虽然难免害怕，过些时日总要慢慢懂些人事。男女之事，到时终归会是水到渠成，倒也不用她这做母亲的操心。何况元凰一向规矩听话，不是轻浮放荡的性子，也不至同后宫女侍们惹出乱子来，因此本来太后在太子立妃前最应当担心的问题，如今也不在她的考虑之中。
太后想到这里放宽了心，看见孩子微微红着脸，抬头不是，低头也不是的尴尬神态，心中不觉升起怜爱。像以往碰到难题犹疑不决时一样，她略带苦涩地默默回忆起自己的丈夫——那个温和的君王若是没有躺入皇陵，必定会在今日起早来到东宫，像每一个合格的父亲那样，同儿子耐心而坦诚地交谈，消除少年无法启齿的疑虑。
在元凰逐渐长成的岁月里，长孙太后经常会念起早逝的先帝。这种思念初时如同浸湿的手绢一样饱和着情感，随着时间的推移最终化为干涩平整。想到这里，太后不甘心地侧过脸去，徒劳地期望能从太子的眉宇间找出酷似先帝的印迹，又不可自制地联想到孩子真正的父亲。元凰发身成人的事实让她比以前更鲜明的意识到，当年顶替太子身份的婴儿很快就要登上北嵎的帝位，娶妻生子延续皇族的血脉。在他身后，北嵎的龙脉将永远以一种与史书记载不相吻合的方式代代传承，而事情的起因只因为她当年一时的软弱胆怯。
这么多年以来，她从未有半刻忘记先皇临终时的托付，留意堤防着北辰胤可能对元凰不利的举动。然而从先皇新丧时候的政局不稳，到如今北嵎上下的海晏河清，北辰胤早已错失了无数个废去太子取而代之的良好时机，让太后开始怀疑素有识人之明的先皇是否在当年错怪了三皇叔——先皇即便对人心洞若观火，毕竟未曾将元凰的真实身世考虑在内。也许正如秋嬷嬷一直念叨着的，天下有哪个父母不是一心向着孩子。即便周身都是铁打的刚毅冷漠，包裹在层层血肉里的心，总也还是柔软疼痛的。
长孙太后的嘴角噙起微笑，伸手摸摸元凰的脸，几乎完全忘记了自己前来东宫的目的。母后习惯性的动作此时令元凰有些不自然起来，他别扭地转头向着母后，想要表达感激的笑容中却只见得到勉强同歉意。长孙太后了解似的笑起来，将手收回。“每个男孩子都是这样，你总是想得太多，”她再次慢声安慰他：“母后还是母后，宫里也都还同以前一样，没什么好害怕的。”
旁边的秋嬷嬷见元凰仍是没有放松的意思，插嘴打趣道：“这是好事，太子殿下应当高兴才对。再过几个月便是殿下诞辰，过了十五岁，就是真正的大人了，可以迎娶妃子，有什么不好。”
通常来说，北嵎诸皇子十五岁封王后不久，皇帝便会择日指婚，皇子们完婚一般都在十八岁之前。然而元凰父皇早逝未曾给他指婚，他又是先皇独子，没有兄弟竞争太子之位，也便没有尽快留下后嗣延续香火的压力，大可不必早早操心婚事。秋嬷嬷也懂得这个道理，此时不过是拿出来说着玩儿，想让太子心情好些。元凰听了这话，却如醍醐灌顶，一下子着急的紧，也不仔细想清楚秋嬷嬷的意思，赶紧否认道：“我不要立妃。”
他这一句孩子气的话，惹得长孙含荷同秋嬷嬷一道笑开来。长孙太后一面忍住笑，一面继续逗他道：“太子立妃是天经地义的事，怎么能说不要——楚家小姐自小同你玩在一起，你可喜欢？”
元凰听母后说得认真，愈发着急，额上又冒出汗来，倒将方才的拘束情态忘了大半：“华容是我的朋友，我不能娶她做妃子。”
长孙太后平日里觉得元凰在她面前谈吐举动甚为得体，偶有国事相商也能说出切中肯綮的意见来，俨然已是个小大人。如今听他说了这句话，方才觉得有些寻常少年的味道，很是单纯可爱。她并不立刻答话，只用团扇掩了口，抿着嘴忍俊不禁。其实她暗地里早已留心打听过，楚华容虽说姿容秀丽，身家也堪匹配，却是个任性妄为的脾气，自小喜欢打抱不平，不知道天高地厚。所幸楚王孙平日都将她留在家中，在皇城中又有一些人脉打点关系，才不曾闹出什么乱子。这姑娘小小年纪已是如此，长成后还不知会是怎样，她虽然能做元凰的直言诤友，却绝非成为皇后的合适人选。太后本是随口提了她的名字，却也趁机试了元凰一试。她得到满意的答复，又消去了一些担忧，看着元凰的眼光愈是疼惜。
元凰见母后不接话，只道她心中早已有了太子妃的人选。他识得的女孩本就不多，现在又排除了楚华容，恐怕太后是要选个他从未见过的女子入宫来。元凰越想越是不妙，决定先发制人，开口要求道：“母后，先皇在时未曾指婚，立妃也不急于现在。我的妃子，日后待我自己来选，再求母后的同意，行么？”
“呵呵，才觉得凰儿孩子气，这句话倒又像是大人了。”长孙太后一直挂心国事，同元凰见面好像是接见外国使臣�