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月吟荷在宫外等他，迎上前来依偎进他怀里，胆怯的问道：“元凰，听说三王爷刚派人抓了上次见过的楚华容公子，他不会有事吧？”
元凰抱住她，“唔”了一声，没有回答她的问题。半晌之后仿佛想起什么似的，突然嘱咐道：“吟荷，明日登基之后，就要称呼我为皇上。”
二 相失
太子的登基大典在秋后如期举行。时隔十二年后，锦绣如织的天都北嵎终于在翘首期盼中再次迎来了他们的君王。二十岁的北辰元凰身披黄袍头戴冕冠，正坐于开阔荒凉的龙座之上，透过垂琉的缝隙审视跪倒在他面前的臣子。他寻找到阶下北辰胤的身影，庆幸又或嗔责地轻吐出一口气，眯起温和的凤眼，因为紧张激动而显出青白的手指微微叩击着扶手上的翠玉，神态动作都像极了他驾崩的父皇。北嵎自此废去了天佑计年，改称元皇。这种将新君名字嵌入年号的做法令内阁学士们气结，在元凰毫不退让的坚持下才得以实施。朝臣们摸不透这种看似孩子气的举动背后的用意，却无一例外的注意到了其中透露出的，君主才能拥有的专制同傲慢。对于一个国家的命运，太子停留于观测同了解，君王面临的则是掌握决策，这两者之间的转变往往需要经年累月的积聚磨练，元凰却在一夕之间完成地利落干净。
数日前甚嚣尘上的流言遮盖了一个王朝踉跄终结时的背影，却无法阻挡住年轻王者坚定执着的脚步。登基之后，元凰尚未来得及深切体味对太后及北辰胤的怨恨愤怒，便迫不及待地开始动手维护身世的秘密。这并非是经由深思熟虑后的伟大策划，而更像是一种近乎本能地反抗——即便是路边的无主狗崽，被路人踩到尾巴也需要叫唤几声，元凰今日的一切都是他十数年来律己修身幸苦换得，万没有因为一块陈年琉璃便拱手让人的道理。楚华容已被北辰胤拘禁天牢，只剩下同样知晓真相的渡江修，须得元凰亲自处理。
元凰本不想要江修的性命。他想或是将他骗入宫中软禁一生，或是将他流放蛮荒漂泊落魄，至狠至毒，至绝至残，也都还要江修活在这个世上。渡香蝶却特意托江修给他送来一幅画，上面是个面目同他相似的清秀青年，头戴龙冠，身披血衣，持剑踏在一众骷髅之上。西洋画讲究描摹逼真，断骨残垣上淋漓遍布着刺眼鲜红，衬得少年王者原本踌躇满志的神情也狰狞起来。元凰长大之后，对父皇同渡香蝶间的关系已能猜到十之八九。他并不惊讶渡香蝶经由江修得知了自己的身世，却不明白她为何会突然转性向他发难，而且不留一点余地——事后想来，渡香蝶在北辰禹崩后苦捱多年，又怕终会被人逼问凤先下落，恐怕早萌求死之志，此番元凰的身世变故不过是一个催逼性命的契机，只是没想到连累了伴她左右的侄儿江修。
渡家的鸩酒是元凰亲自送去，盛在碧玉盏中摆上金盘，一路摇摇晃晃，是君王赐死重臣的礼遇。十余亲兵，两杯凉酒，一声谢恩，渡家姑侄纵然不曾亲身经历，也在书里读过看过。渡江修先是不可置信地望住元凰，元凰不愿对上他的目光，放下金盘背过身去，他在渡香蝶倒下后回复了平和，端起酒杯，用得是当日答应元凰陪他出城时的口气：“我可以为你去死，但我要你转过身来，亲眼看着。”
元凰觉得他说得在理，深吸一口气，回身面对他最好也唯一的朋友。江修露出笑容，将酒杯喝干了放回原处，同元凰聊起家常：“皇上，你以前说你喜欢上一个人，却不知道她喜不喜欢你，想着要告诉她——那个人不是华容吧？”
元凰给他一个真心实意的答复：“不是。”
“那就好。”江修仍是笑笑，这次却带了些倦意同羞赧：“你知道的，我一直觉得她很好。若是你也喜欢她，我就不知道该怎么办了”他顿了顿，弯腰咳嗽起来，脚下土地红了一片。就在元凰以为他要摔倒的时候，他又挣扎着抬起眼睛，里头是元凰今生再也见不着的单纯善良：“元凰，我求你一件事放过华容吧你记不记得，我陪你出城的时候，你答应过咳”
元凰点点头：“朕答应过，也会为你做一件事。”
江修学着他的样子认真点头，好像小时候两个男孩互相许诺时候的光景。他接着摇晃一下，站立不稳，向后摔倒下去，勉强抬起手，将渡香蝶沾了尘土的脸擦拭干净，然后转头不错神地看着元凰，就这样慢慢闭上了眼睛。元凰俯下身，用手探他的鼻息，确定他再也听不到了之后，才在他耳边轻声说出郑重的承诺：“江修，你是朕唯一的知己，朕答应为你做一件事”，他伸手把江修的衣襟拉正，声音愈发低沉：“——你喜欢华容，朕很快送她过去，你们便可以在一起了。”
楚华容非死不可，但她的父亲楚王孙数年来在皇城广结善缘，对朝廷资助甚多，是个不能轻易处置的角色。楚华容因诽谤皇族入狱，虽然大逆不道，却毕竟不是杀人劫舍，楚王孙四处游说，老泪纵横，甘愿捐出全部家产，只求保得掌上明珠的性命。在这种情况下，不论是北辰胤还是元凰，都无法不顾朝中为数众多的说情者，仅用一个散布流言的罪名将楚华容送入死地，只能先将她收押起来，从长计议。一来二去，元凰登基已满十日，照例要带群臣前往圉苑狩猎，彰显新帝威名。
在最初的震惊过后，无论多不情愿，元凰还是不自觉地寻找起体谅北辰胤的理由。无论如何，是北辰胤一手将他送上皇位，给他最显贵的身份地位，也是北辰胤十数年来不动声色地守护在他身边，尽心尽力教他武功兵法——纵然这只是北辰胤一厢情愿的付出谋划，从来没有给过元凰选择的机会，但这其间所抛负的心血戮力，所经历的风险坎坷，若非爱他至深，又怎会一己承担。他小的时候读《战国策》，记得里面有一句“父母之爱子也，则为之计深远”，北辰胤定是为他着想，才会在当年将他狠心送离身边。
知道真相的时候他宛如五雷轰顶，大半因为他原以为是自己的努力天赋赢来了北辰胤的青眼有加，如今却明白这不过是身上血缘所带来的特权。北辰胤对他原无半点异样的好感，所有的只是为人父母的舐犊情深，这在数年前或能让他痛不欲生，如今想来，却也没有什么紧要——他曾对北辰胤起过爱慕之心，怀有男女之情，所幸迷途知返，遇到了善解人意的月吟荷，现在只将北辰胤当作长辈敬重，他是他的父亲，亦或是他的叔叔，其实并无太大差别。他以前常常害怕北辰胤总有一天要弃他而去，如今反倒能够放下心来——从今往后，他们两个牢牢拴在一起，谁也走脱不得，沉埋身世秘密，坐稳北嵎江山，纵然背负杀戮手染血腥，也总好过他一人踽踽独行孤军奋战。
然而他却无法也不敢揣测，北辰胤在朝堂之上举目仰望时候的心情。那人锐利透彻的目光下，看到的究竟是九五至尊，还是血肉至亲——自知晓身世以来，元凰再未同北辰胤单独相处，只在每日上朝时候远远见到那人，同其他人一样理所当然的下跪。每次北辰胤站起的瞬间，他的胸口都会觉得闷涨，好像父皇出殡时候那样，充满了无力回天的绝望。北辰胤是赐予他生命护卫他成长的人，如今却要在众目睽睽之下，日复一日地对他屈膝跪拜。这种荒谬举动所带来的无奈疼痛，连他都能深刻感受，在北辰胤身上又会是何等的蚀心腐骨。元凰起先宽慰自己说，这本正是北辰胤想要的结果。然而这种欲盖弥彰的说辞非但未能减轻元凰的惶恐，反让他更无法抑制地觉得心疼。他一面在朝堂上不断躲闪着北辰胤的目光，一面又想方设法要看清楚那双眼睛里是否藏有自己惧怕又期待着的情绪。元凰唾弃矛盾挣扎的自己，更不愿意让理应无关痛痒的烦恼长期侵扰心神，他需要面见北辰胤寻求一个事实，却又在下达诏命之后苦恼地发现，自己已经不知该如何面对另一个人。
北辰胤奉诏入宫，不见起伏的神色让元凰无从得知他们其实正烦恼着同样的问题。元凰赐死江修虽然行事隐秘，却终究逃不过北辰胤的眼睛。他知道元凰对江修很是重视，哪怕遇到危及性命的大事，都未必舍得痛下杀手。他因此推断江修定是掌握了关于元凰身世的某样证据，不但背叛了朋友对他的信任，还构成对帝位的巨大威胁，才使得元凰狠下心来，将往日情谊一笔抹杀；他也因此怀疑元凰已经通过江修查证了身世，不确定元凰此次招他入宫是否含有试探的成分。他固然盼望能同元凰相认，却也宁愿元凰一直带着皇朝太子的身份，心安理得地生活下去——大多数方满弱冠的青年正开始学习养家糊口，元凰却要事无巨细的打理一个帝国。地位愈是显贵，行事愈需三思——庶民有失，师父责之；臣子有失，百姓指之；君王有失，却是天下万民悠悠之口共讨之。元凰命中无幸，满负重荷，若真有欺世背君、弑亲叛族的报应，北辰胤只愿尽数承担，绝不肯将元凰牵连其中。
元凰见到北辰胤的时候已是戌时，养心殿里点起了灯，比昔日的太子东宫更为明亮，将来访者的神情样貌映照的一清二楚。元凰脱去了朝服，坐在厅中等待，看起来就像是做太子时的样子。北辰胤传唤过后入得殿来，将卷起的马蹄袖口翻下，前膝点地，口称万岁，觐见之礼半点马虎不得。元凰声音平稳的让他起来，惊觉一段时间的疏远之后，曾经销声匿迹的紧张心慌再次卷土重来。他那时以为这就是喜欢一个人的感觉，之后却从未在月吟荷那里体会。他清了清嗓子，镇定下来，说出早就想好的开场：“此前流言横行数月，弄得人心惶惶，将三皇叔也牵涉其中，侄儿万分过意不去。”
“皇上切莫如此说。”北辰胤答道：“臣若不能为皇上分忧，方是过失。”
“朕此番得登大宝，全赖皇叔鼎立相助。”元凰听他语气秉公，便也不再以小辈自称：“弄三平一介无胆草民，想是受了有心人的撺掇，皇叔可有线索么？”他一面说着，一面注意北辰胤的表情，生怕错过最细微的变化。
北辰胤面上不见忧色，只向元凰道：“总是觊觎皇位的有心人，皇上不用担心，臣会全力去查。”——元凰的话语模棱两可，或是有意暗示，或是无心闲话，然而北辰胤计较已定，只要元凰不率先挑明，他也绝不开口点破，只以君臣之礼相待。如此一来，能在暗中帮衬辅助元凰的地方，反会更多。
元凰看不出异样，不禁懊恼起来。他以为自己或多或少是懂得北辰胤的，如今却好像又回到十几岁的年纪，半点猜不透北辰胤的心思。他不甘心，只好找出新的话题：“明日狩猎，你同大皇叔都不来么？”
“大哥疏于骑射，臣亦数年不涉猎场。皇上同伯英仲远一起，方能尽兴。”
“嗯，”元凰点点头：“朕早年就想将圉院西北一角改为耕地，分与农人，登基后终能如愿。此次狩猎，朕想就近前往皇陵附近的猎场，三皇叔觉得好吗？”
北辰胤正要回答，忽然安静下来，微微转头偏向内殿，神色肃然，仿佛在倾听分辨些什么。元凰注意到他的举动，不敢打扰，一时间也没有说话。北辰胤凝神片刻才垂下眼睛，对元凰作出一个歉意的表情，好像方才的动作仅仅是由于他的走神：“皇上不愿扰民，自然是好的。只是城中风波方歇，皇上出宫要处处提防。”
“朕理会得。”元凰站起来，准备送客。他袖上的金线在不经意中嵌进木椅上的微小裂纹，好像蛛网一样牵扯出几不可见的长长银丝。元凰猛一抬手，金线柔韧不曾断裂，拉扯得更为纤长，将他袖口紧抽出皱褶来。他拿手缠住丝线的根部想要撕断，却因北辰胤轻轻一句“皇上不可”，撤回了力气。北辰胤走到近前低下身去，仔细打量之后动手将金线慢慢地从椅缝中辗转抽出：“即便不是朝服，也还是皇上的龙袍，需得小心对待。”
元凰默不作声地收回手臂，淡淡道：“先皇在时也是这样，总说龙袍上身，损毁不得。”
“啊”北辰胤流露出恰到好处的惊讶，“如此，是臣僭越了。”
翌日那场例行公事的狩猎最终演变为□裸的血腥搏命，北辰伯英在树林中埋伏杀手意图弑君篡位，却因元凰早有防范而一败涂地。元凰将他押回宫中治罪，命人解开绳索，心平气和的讯问他从何处觅得杀手，又是与谁串谋。元凰问了十多遍，伯英只用猩红的双眼狠狠瞪他，回答一句：“此事同我父王二弟无关。”
元凰扫过立在旁边的仲远，他正满脸恐慌哀伤，黑白分明的眼睛受了惊吓，在眼眶中飘忽不定，只等着父王前来解救大哥。元凰了解仲远温�