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“太后被逼无奈，料想先皇有知，亦不会太过苛责。”凤先劝道：“北辰元凰不顾母子之情，太后又何必对他心存愧疚。”他顿了顿，又催促道：“快走。”
长孙太后还是摇头，注视着他，目光温柔如画：“你还年轻，所以不明白。凰儿再是不该，也总是我的孩子。没有哪一个母亲在故意伤害自己孩子以后，还能再有勇气活在这个世上。”她说完无奈地笑笑，似乎是对辜负凤先的好意感到抱歉：“你走吧，若是等狄回来见到你，就不妙了。”她然后伸出手，小心整理凤先的领角，指尖萦绕的檀香味道令凤先莫名安心：“北嵎皇位本是你的，你怨我恨我都是应该，但凰儿一直不知身世真相，非是有心窃国。若有可能，请你不要杀他。还有”，她看他最后一眼，仿佛母亲要送孩儿远行：“你真像你的父亲。”
长孙太后的尸体在数日后被人趁夜送往山下集镇，天明后被乡民发现报了官。县衙不敢耽误，即刻上奏朝廷。查实太后身份以后，元凰亲披孝衣素巾来迎，一路扶棺回都。见到太后尸体的时候他只唤了一句“母后”，此后再无他言，眼睛干涸得好像贫瘠沙土。沿途百性都见到年轻的皇帝面容哀怆，步履踉跄，有不懂事的孩子拉拉自家大人衣角，奶声问道：“皇上既然那么伤心，他为什么不哭呢？”
长孙太后贤明淑德，不仅深受先皇爱怜，更得元凰敬重感激，尤为难得的是她在先皇驾崩后独撑大局，安稳内外，以太后身份掌权十二载，不曾受人诟病。她下葬那日，北嵎皇城白条遍户，满城披雪，围观百姓放声嚎啕者不在少数。如她生前希望的那样，她的梓宫被放入先皇陵墓寝宫，得与先皇团圆地下。太后死讯传出之后，禁卫军开始大张旗鼓的在北嵎境内搜罗劫杀太后的凶犯，以致大小城镇入夜后家家门户紧闭，三更天里只剩凄凉的捣衣声和风回荡。元凰天天差人去刑部询问，次次皆是无果而回，既追察不出谋害太后的凶犯，也听不到半点北辰胤的消息，唯一令他欣慰的是，龙脉迁移已渐接近尾声。在太后下葬不久的一个下午，他接到玉阶飞托人带来消息，请他去萧然蓝阁一叙。
元凰的心霎时吊紧，等不及更衣，穿着朝服便去了萧然蓝阁。他将侍从留在竹林之外孤身进入，只觉得竹林虽然葱郁如昔，却好像是蜡质的塑像，平白失了灵气。进入竹楼后，他第一次见到了玉阶飞的恋人、他的四姑北辰泓。当年因为拒绝和亲险而挑起两族征战的帝国公主颜染风霜，已没有传说中的倾国倾城，酒红色的长发及腰，目光透着不输男子的坚毅，却又清明空净好像佛前青莲黛华。她将元凰让进房内，扶起榻上的玉阶飞，坐在一边并不离开。玉阶飞靠在床沿，看向元凰的眼睛隐含责备，毫无顾忌地开口：“太后这件事，皇上做错了。”
“朕不想太傅劳心，才没同太傅商量。”元凰低低道：“自三王爷一事之后，母后对朕很是提防，朕怕她”
“皇上即便不信任太后，也不应是这般手段。”玉阶飞叹道：“太后不同于三王爷。三王爷放在心上的只有皇上一个，即便被逼得走投无路，他也不会想要对付皇上。太后却还顾着先皇同北辰家的声名，你这样对她，她只怕不会原谅。”
元凰听完一愣，过了良久才略带懊恼地呢喃道：“朕没想到。”他忽然记起更为紧要之事，走到玉阶飞床边坐下：“不谈这个，老师的身体可好些了？”
玉阶飞望着他，不想让他太过担心，又不愿故意欺骗，沉默片刻才静静答道：“病入膏肓，恐已无力回天。”
他在寥寥数语间将生死大事交代完毕，元凰不可置信地盯着他的脸，过了很久才明白话中含义，情急之下拉过玉阶飞的手，害怕慌张的几乎要哭：“这你若一病不起，朕还要龙脉做什么你，你要对朕说实话，你若是连你也舍朕而去，这北嵎——还是朕的北嵎么？”
明明是他亲自下手谋害了朋友亲人，此时说话却在不经意间用了一个“也”字，好像是在责怪那些人狠心无情，纷纷弃他而去。玉阶飞很久没听元凰说过这样软弱的话语，霎时明白面前坐着的终究还是一个孩子。他被逼着在一夜之间长大，被荆棘划割得遍体鳞伤，表面上虽已学会玩弄权术的一切手段，一旦面对真正在乎的人，内心却又纯净柔软的像个涉世未深，恃宠而骄少年。——那样的少年，全心全意地依赖父母朋友，偶然也会装作生气的样子，却不过是为了等待疼爱他的人把他唤回，仍旧捧在手掌心里头呵护。他只准自己辜负别人，从来没想过他们也会放弃自己，做错事后难受委屈的泪水在眼眶中间打转，却硬撑着不肯回头去说一句对不起。这样的任性倔强让人心疼入骨，却也因为与生俱来的骄矜敏感令人无从安抚劝慰。玉阶飞轻轻搭上元凰的肩膀，见到元凰拉着他的手不肯放开，垂落的眼睫遮挡不住惊慌。他笑起来，哄小孩一般的捏捏元凰肩膀：“只要皇上在一日，北嵎便是皇上的北嵎。玉阶飞纵然不能随在皇上身边，也当欣慰皇上他日所成。”
元凰听了只是抗拒着不肯相信，拼命摇头，抓他的手越发用力：“我按你所说，已拜江仲逸为相。你日后便不用入朝理事。吴御医说老师的病是调养不周所致，兴许休息久些，便没事了。”
玉阶飞点点头，顺着他的意思道：“或许如皇上所说，调养些时日，也便好了。龙脉尚未安顿妥善，我日后会再向皇上说明。”他说到这里，露出倦怠的神情，浅蓝的眼睛上渐腾起一层模糊白霜，好像秋天清晨的草叶：“皇上先回吧。”
“嗯。”元凰应允道：“太傅方才说，龙脉一事日后还要向朕说明——这是你答应朕的，不能骗朕。朕过几日，再来探望。”他说完不等回答，生怕玉阶飞反悔似的，松开他的手起身走去屋外。北辰泓送他直到竹林尽头，才转身回去萧然蓝阁，轻声责怪玉阶飞道：“你的身体能撑上几日，还说这样的话。”
玉阶飞无力地摇摇头，抬起手指指向案上信笺：“我要对他说的话，尽写在里头了。待我去后，你将信交给皇上，他自会明白我的心意。”
北辰泓听说他耍了花招，想要像少年时候那样调皮微笑，刚刚牵起嘴角便已泪盈于睫：“既然如此，你又何苦骗他。”
“元凰生性执着，凡他真心看重的人物，想方设法都要留在身边，碰的头破血流也不肯松手罢休。他若知晓我的死讯，怕是会下令将我葬在皇陵附近。”玉阶飞温柔望着北辰泓，面上浮起如春阳般的和煦笑意：“后半生我只愿伴你游遍江南山水，再不要淹留皇城是非之地。”
十二 茫茫
玉阶飞走的时候，正逢霜降前一日，秋天摇曳着渐近尾声，踯躅不肯离去。阳光依旧充足，却没有了夏天的温度，照在身体上毫无知觉，令人觉得有些飘忽的不真实。白日越来越短，黑夜越来越长，晨昏交错的速度似乎比以往缓慢，拖泥带水。每天清晨北辰泓会备好点心，分盛在青花小碟里送去玉阶飞的房间，中午时分拣几个爽口菜肴做了，特意将米饭煮得软些，一样趁热放在桌上；晚饭光景又煲好汤水试过咸淡，端去玉阶飞的床头。大多数时间里，玉阶飞总是昏睡着的，北辰泓不厌其烦的将一口未动的饭菜撤去，换上新炊，然后轻巧地坐在床边，握住玉阶飞的手。那天下午玉阶飞醒过来看到北辰泓，什么话都没有说，只是歉意地笑笑。
北辰泓将他扶坐起来，拿过茶盏喂他喝了几口水，看他精神比昨日略好些，柔声问他道：“昨夜里你睡着了，风刮得很大。外头竹叶落了满地，踏上去能听到簌簌的声音，就像踩在雪上。可抬起脚来，又留不下脚印。你要不要出去看看？”
“你最是叶公好龙。”玉阶飞嗤笑她道：“说是喜欢踩在雪上，待到真的下雪，却又嫌冷不肯出去了。”
北辰泓被他说破，垂下头去，不好意思地笑笑，又继续说道：“看林里叶子堆了满地，竹梢上的叶子却不见少，也不知那些竹叶是从哪儿来的。”
“死了会生，生了会死。”玉阶飞随口答道：“天地万物莫不是如此。”
北辰泓听他这么说，淡淡点头，不再答话，抬头看着外面的天色，觉得竹林比上午去看得时候更茂盛了些。她又絮絮说了些有的没的，好像少女时候一样对每一样事物充满好奇。玉阶飞耐心听着，不时取笑她几句，让她红了脸。慢慢的两个人安静下来，北辰泓听到风穿过树林，那些钻孔的竹子就呜呜地奏起乐来，七零八落的，错落听着好像哭泣。她的眼眶有些酸涩，更紧地握住了玉阶飞的手，却听外头散乱的乐音逐渐整合起来，好像四面八方的山涧纷纷汇入溪流，奏出玲珑璔琮的声响，工商角支纹丝不乱，又仿佛一只从休憩中乍然惊醒的鸾鸟，广舒羽翼显露出令人惊叹的华丽羽毛。她倾耳听了片刻，惊疑不定地望向玉阶飞，从玉阶飞的目光中得到肯定回答之后，迅捷起身走向屋外。她垂在腰后的长发随着脚步飘扬起来，散出清淡的栀子花的味道，让玉阶飞恍惚觉得还是夏天时候。
待北辰泓走出房去，来人已在外堂站立等候。那是个多年未见的故人，穿戴打扮都已不是北辰泓熟悉的样子。她犹豫一下，摸不透来访者的用意，面容带了警惕，最终还是开口唤道：“三王爷。”
北辰胤穿着一身霜色开裾长袍，头发在脑后松松一束垂落肩上，粗眼看来只像是个途经皇城的外地旅人，因为皇太后的葬仪，入乡随俗换上了素色衣物。他沉肃迫人的气势同北辰泓记忆中并无差别，目光一如既往深如暮霭，只是眉宇间徒添了并不因疲惫而起的憔悴忧虑，使他较之往常更易亲近。他听见北辰泓的声音，点头应了一句“四妹”，随后问道：“玉阶飞可在？”
北辰泓平日不出萧然蓝阁，却也大抵知道皇城中的变故。她向后退了一步，一手不自觉抚上腰间软剑。北辰胤猜到她的想法，并不多加解释，只将双手伸到面前张开，让她看清楚自己并未携带武器，同时微笑着淡淡说道：“我虽有伤在身，凭你却还不是我的对手。”
这句话在他人听来像是威胁挑衅，北辰泓听在耳里却觉得无端亲切——她自小与北辰胤最是亲近，知道他说话越是客气圆滑，对对方的防备往往越深，只有在自家小妹面前，才会放任这股与生俱来的倨傲之气。她顿觉得两人之间更近了一层，卸下了大半防备心思，待要请他入内，却又忧心玉阶飞的病情，正在举棋不定的当口，便听见玉阶飞温润的声音响起：“泓，既是贵客来访，何妨请入一见。”
北辰泓简短地答了一个“好”字，不忘抬手理理微乱的发角。她正要进屋，想到些什么，停下脚步回过身来，冲北辰胤微笑着唤了一声“三哥”，此时带上了女儿家的腼腆，为方才的失态无礼感到抱歉。北辰胤不介怀地点点头，仍是立在原地不动。北辰泓初时不解其意，愣了片刻之后，才低低道了声“请”，顾自转身入内，忍不住嘴角噙笑，心头悄然浮上暖意——方才她以兄长之礼对北辰胤，要跟随在他身后走进屋里，北辰胤却是以客人身份将她当作萧然蓝阁的女主人，要等她先行领他进屋——她自作主张同玉阶飞私定终生，当年虽然免于一死，北嵎皇族中人却万万不肯承认这桩婚事。即便后来玉阶飞官拜太傅，身份显赫，她也始终是德行有亏放逐出宫的公主，同玉阶飞不明不白的关系常被人们拿去作为私下取笑的谈资。她同玉阶飞虽不执着于此，却到底难抛人伦常情，等闲时候想起，总觉得有些许遗憾怅然。北辰胤方才的举动看似自然平常，却是将她当作玉阶飞的妻子对待，细品之下，正是不假言辞的一番疼爱心意。
玉阶飞见北辰胤进来，仍是靠在床头，丝毫没有要起身行礼的打算，长发散乱的压在背后，嘴角牵出似有似无的笑容，漫不经心地拖长了声调：“王爷此来，是要向玉某讨公道啊。”
“要讨公道，怎会让你等到今日。”北辰胤看他一眼，随口应道，也不等北辰泓上前，兀自拉开椅子坐在桌旁：“竹水琉是得了你的指引，才知带人去城外荒道接应。当年遇刺尚欠你一命，如今更是还不清了。”
“好说了。”玉阶飞更是笑意盎然：“相交一场，不妨算是玉阶飞给王爷的赠礼”他话音未落便连连咳嗽起来，北辰泓趋上前去将他扶住，待他气息稍缓之后，去桌上拿了茶碗捧在手中，侧身坐在床沿上静静望着玉阶飞，关切的话却不曾出口。玉阶飞拍拍她的手，转头看着北辰胤，给他一个心照不宣的自嘲笑容：“你看，以后想再送人情�