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今春太太将我收在老爷房内，正合我的心境。太太亦因我从小穿惯吃惯，心是高的，眼眶儿是大的，倘然发出去配名小于，或嫁经纪人家，纵说是平头夫妻，那般日月，叫我一天也过不去。收了房，老爷待我亦好，要算千依百顺从，没有拗过我一件事儿。只当今生今世一线到头的，这么受用无穷。可恨我自己少了主意，自作自受的闹出这件事来，而今弄得合府皆知，人人笑话，老爷太太又冷落不堪。目下我竞死不得活不得，进退两难。我今年才二十岁的人，一世光阴方过下一小半来，叫我那后来的岁月，怎生挨得过去。倒不如早早死了，落得干净。’红雯想至此处，不由伤心，望着天纷纷泪下不止。又猛听得览余阁那边，顺风吹过一阵阵笛韵悠扬，歌声溜亮，酸心刺耳。遥知小儒等人在那里赏月，多应是五官、梅仙两人吹唱。红雯不觉又想到小儒从前恩爱，今夕若是好的时候，他断不肯如此夜深还在园内同众人取乐，定然早经回到我的房内，重整酒果，对面赏月。曾记端阳，在厅上吃了几巡酒，便托故回房，与我赏午。那知前一日就暗中知照厨房，备下果碟，又叫双喜唤了几个小丫头来，满院落内放黄烟花炮玩笑。那是何等亲密，目下是何等冷淡。当时我也不觉得什么，真正人到失宠的时候，方知得宠的滋味。
红雯愈想愈苦，止不住呜呜咽咽暗泣起来。大凡人到更深夜静之时，心生悲感，分外凄凉。何况一座若大花园，此时只有红雯一人坐在月光之下暗泣，愈觉酸风飒飒，透骨生寒。那枝上的宿鸟，又一阵一阵飞鸣起来。红雯不禁心内有些害怕。
却值小儒前面散席，回到上房，见方夫人等尚未回来。趁着酒兴，叫小丫头掌着手灯，向丛桂山庄一路而来。听得有人哭泣，十分诧异，即止住脚步，探头向外一望，见红雯一人坐在留春馆栏干前，对月悲伤。红雯口中又低低泣泣，诉出自己一腔心事。小儒听了，亦觉凄然。虽说现在小儒与他冷淡，究竟从前那般恩爱，俗说灯前和月下，最好看佳人。又听他一人诉苦，全诉的从前得意之事，现在自知做错，反落于人后。不禁舶起小儒怜爱之心，即止住小丫头在耳门内等候，自己举步走近红雯背后，用手在他肩头上一拍道：“一个人在此又发什么呆了，六儿呢？”
红雯此时，心内文怕又苦，忽然有人在他背后一拍，狠狠的吓了一跳，惊出一身冷汗，几乎喊了出来。急回头见是小儒，方才放心，即用手帕拭了眼泪，笑道：“你从那里来？猛不知把我吓这一跳，此刻犹觉心跳到口，口跳到心的。怎么你来我不知道，也没有人代你掌灯么？”小儒笑吟吟的，挨身坐下道：“我来了半晌了。你何苦一人坐在这冷淡地方伤心，自家身子现在不好，快回房去罢。六儿到那里去了？”红雯道：“我陪太太在丛桂山庄赏月，坐了一会，觉得身子不爽，才回来的。走到此地，爱这月色皎洁，坐半刻儿醒醒酒。身上有点凉，叫六儿去取件衣服来，不知这小蹄子去了半晌，还不见来。”
正说着，六儿已将衣服取到，服侍红雯穿上。小儒在月光之下，细看红雯消瘦了好些，两眼又哭得红红的，愈显得姣媚可怜。即用手携住他的手道：“我送你回去罢。呀哟！手尖子都冷了，还要坐在这里。”红雯见小儒与他亲热，心中又悲又喜，又不忍拒绝小儒，又恐方夫人等园中席散，走此经过。平时与［我］不睦的人，见我同老爷在此，又要添油加醋，说出多少话来。即起身笑了笑道：“倒累你的步，送我了。”六儿与小丫头赶着过来掌灯照路。
回到房内，小儒又切实安慰红雯一番。红雯本是个风月中人，见小儒与他和好，自己亦没的说了。小儒道：“你早些睡罢，我到前边房内看太太可曾回来。”忽听得外房一阵笑声，已知方夫人回来。小儒忙着起身，到了正房与方夫人谈说了半会。今夜睡在红雯房中歇下，不免重整鸾凰，深情密爱。红雯必曲意先志，百般承顺。那知早巳二五氤氲，花开结实。此乃后话，暂且不提。
次早，小儒抽身来至外边，见家丁匆匆上来回道：“适才打听得祝府那边有人去道喜，知道祝老爷与冯老爷皆奉特旨起用，是李文俊李大人保奏的。”小儒闻说，欢喜非常，忙着入内换了衣冠，先到园中与二郎道贺。此时二郎亦得了信。内里众夫人亦忙着与小黛贺喜。
小儒随即坐轿向祝府而来，与伯青道了喜，文请祝老相见。一时王兰等人均至，彼此见礼入座，细问起用原由。伯青将邸抄查出与人众看，原来是李文俊亲在内廷面奏，称太常寺卿祝登云，候补知府冯宝均系有用之才，未便听其湮没，批折着如所请，即饬该省督抚，迅速催令二人来京供职等因。王兰先拍手笑道：“我辈数人，皆算出过仕了。惟伯青平时抱负经纶，尚未施展一番。楚卿虽出守淮安，又系半途而止。今日李公之举，真深合人心。”
伯青欠身笑谢道：“小弟自知愚庸，又性成疏懒，与其临时而偾，莫若退而藏拙的好。今承李世兄谆谆奏保，又蒙圣恩浩荡，不弃衡茅。诸兄以为弟喜，弟反觉自惧。惟楚卿前次出守淮安，循声卓著表率有方，今番起用，真可一倾抱负，弟甘避三舍。”二郎笑道：“好呀！你说不过者香，倒将我取笑起来。纵冢李公青眼，不过一个知府值得什么？伯青此番起用，将来专阃封圻，均未可定。”小儒笑道：“你们不用谦逊，在我看各有各的经济。上至督抚，下至杂职，官虽有大小，均是朝廷一命，各有专司之责。我们当洗耳以听你们的循声美政罢。”众人听了，皆一笑而已。伯青又留住人众吃了午饭方散。
伯青回后，祝公又再四的训饬了一番。“此次承你世兄美意，或在京或外放，皆要恪共厥职，不可大意，以负圣恩”。伯青唯唯承受。回到自己房中，素馨小姐早迎上来道喜。至是，祝冯二处，皆忙忙的料理起程。
转眼九月初旬，祝冯两家择定三日后良辰起身。小儒等人，自有一番饯别。到了本日，两府家丁早将行李等物，发到河干，上了船。小儒人众直送至船边，叮咛而别。祝冯两人是入京起用，不便携带家眷同行，俟有了地方，或在京供职，再接家小。
在路行未数日，已抵清江码头，叫人上岸到王营雇定车辆，一路无话。
九月下旬，已到京中，二郎自然跟着伯青同住。伯青到了京，要去参见座师，拜遏同年。两人又同去谢了李文俊，李公即留住他两人，在府中住下，免在外面封备公馆。各事清楚，即赶着赴部挂号，预备引见。一日引见下来，伯青补授了太常寺少卿，二郎仍以知府在部候选。伯青有了缺，自然另住。现交冬令，专待来春接取家眷。二郎仍住在李相府，有李公代他各处知照，谁人敢不尽心。过了一月有余，早选了浙江湖州府知府。二郎喜悦万分，忙着来与伯青商量，年内不及动身，各事总在年内办清罢。伯青亦以为然，又写就家书并致小儒等人的书函，托他顺带。转瞬年终，一切俗例，毋庸交代。过了五马日，二郎先差人到南京，搬取家小，自己亦赶着登程。
暂且不提二郎在路行走。单说伯青过了年，正待接取家眷，迎请父母来京奉养。却好今岁逢朝考之期，伯青考得甚优，又值浙江学政任满，即钦点了伯青为浙江全省学政。学政是钦差官儿，又不便接家眷了，只得暂停。即忙着谢恩请训，收拾出京。
谁知二郎早抵了南京，小儒等人见了面，自然又有一番道贺。适值伯青放学差的信亦到，．二郎分外欢喜，“难得我到浙江，伯青亦到浙江”。随与人众同往祝府道喜。此时合城的官员均在祝府，门前车马络绎不绝。把个祝老夫妇与素馨小姐，笑的嘴都合不拢来。祝公忙着款待各家亲友。二郎因钦命在身，不便久留，只得先带了小黛与穆氏等众起行。
前一日，方夫人笑吟吟的起身，敬了小黛一锺酒道：“愿贤妹此去，舟车无恙，一路顺风。指日冯老爷高升极品，你太太就是一品夫人了。”小黛连忙起身，接过酒一吸而尽，笑道：“多谢大姐姐金言。”方夫人又道：“想我们一班姊妹，最难得陆续都到南京，又砌成这座花园，正可朝夕团聚。不意云太太与蒋姨奶奶回了河南，祝家妹妹与赵姨娘及我们二奶奶都随任江西。我们花朝月夕，即冷淡了多少。现在你贤妹又要到浙江，眼见得我们这班人，越去越少，只剩得我同王太太们几家人了。”说着，眼圈儿不禁红了，忙着背过身子来，借着叫换酒，偷拭眼泪。
小黛见这般光景，亦觉凄然欲泪。反是素馨笑了笑道；“大姐姐又来呆了。这两年我们亦聚会得甚多，俗说人生在世，有合有离。何况翠颦妹妹随任，是件极喜庆的事。将来不过几个年头，他们都仍要回来的。那时还不是住在一起么！”众夫人点首称是。方夫人笑着，打了素馨一下道：“你是个天生刻薄鬼，最不重相与的。我明白了，现在祝老爷放了学差，不好携带家眷，指日学差任满，另放他处，你也要随去的。晓得你巴不得离了我们，才快活呢。明儿你要动身，我送你都不送你，可好么？”
素馨笑着拍手道：“你们看大姐姐今日疯了，我好意劝他，他反怪起我来。又说这些没答撒的话，来葬送我。”便推着小黛道：“大姐姐欢喜你呢，一刻总舍不得你远去。我看你可以掐断苦肠，不同冯老爷去罢，还在这里陪伴大姐姐罢。”引得众夫人，齐声大笑。小黛脸一红，也随着笑了一声。少顷席终，各自回房。
小黛今夜是不能睡的了，同二郎各事料理齐全，早巳天明。外面众家丁排齐轿马，伺候起程。二郎穿了吉服，向众人辞行。
小黛，穆氏亦与众位夫人作别。众夫人直送至绿野堂前，等小黛上了轿，方才回后。小儒人等，亦待二郎起身方回。二郎人众下了船，即刻扬帆开行。在路非止一日，早抵浙江地界。
自从二郎去后，未及数日，祝伯青到了南京。先奔自己府中，见父母请安。祝老夫妇见儿子此次回来，又是一番气度，分外欢喜。伯青略回了几句话，即转身回到房中，见案馨小姐搀着梦庚公子，在房门前迎接。伯青进房，宽了大衣，夫妻谈谈路上光景。伯青又将梦庚抱在膝上，摩抚了一会。晚膳后，早早安歇。
次早，乘轿去拜小儒等人。接着，人众无非洗尘饯行等事，不须赘说。惟有梅仙，五官两人，分外依依？梅仙是承当祝府内外各务，难以走开。五官恨不能随了伯青同行，反是伯青再三安慰，又请他帮着梅仙照应，“我格外放心。若侥幸得了外任，自然请你前去”。五官也只好罢了。
伯青囡钦限在身，不敢多留，择定次日起身。来日穿换吉服，叩别神堂祖祠，又叩辞父母。祝公不过叫他到了浙江，秉公取士，无负圣恩而已。到了船中，随即开行。沿途自有一番迎送，交了浙省地方，迎送的官员分外多了。先向省城住下，即忙着专折谢恩，及奏报接印日期。旋即择日出示，先考省城，然后挨次下去。
一日，考到湖州府属，二郎远远的出城迎接。原来二郎接了湖州府事，已一月有余，衙中多延请的是幕中老手，虽说个月工夫，合府黎民无不感颂。二郎接过了学院，没有他的执事，仍然回衙办公。
单说伯青自开考以来，一秉至公，认真衡拔。署内虽有几位阅文幕友，伯青从不假手，皆要自己过目。又严饬家丁人等，不．许在外招摇。真乃冰清玉洁，点弊全无。饶不着伯青如此严密关防，在湖州府属尚闹出一件天大事来。
目下连儿是派的总司稽查，伯青因他自幼跟随的家丁，才派他这个职事。连儿亦起早睡晚的，不辞劳苦，用心稽查。伯青早牌示于某日开考。这两日，却是闲期。连儿饭罢无事，在头门外闲步。站了一会，毫无趣味，见斜对过有一家半边茶舍半边酒馆的铺面，现交考期，生意加倍闹热。连儿信步走了进来，柜上认得是学院大人的心腹家丁，敢不巴结。忙立起身，笑嘻嘻的道：“二太爷请里面坐罢。这时候儿多分是用茶的了，里面雅座，人又少，地方又洁净。”连儿原欲走过来看看热闹，并不吃茶。今见店主人十分殷勤，若不进去，叫人家难过，亦笑着点点头道：“很好。”即走了进来‘店主人犹恐店中人认不得连儿，怠慢了他，赶着跟了进内，安插连儿坐下，又招呼堂官用心伺候。
连儿入座，吃了一口茶，其味甚好。四面望望，店中甚为鲜亮。此间是三间亭子，�