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刘蕴甚为诧异，不由得脸上变色道：“这奴才真真奇怪，烦你们至船上唤他上来，我有话说。”道婆答应，去了半晌，回来咕着嘴道：“一条河边我都找遍了头，也没有见你老人家的船，将我们跑路当耍子呢。”刘蕴听了分外着慌，立起道：“没有的话，难道溜了不成？待我去寻。”众尼昨夜见柏成未来，却不在意。今早道婆去找，又未找着，即有点疑惑，又见刘蕴大惊小怪的起来，如何肯放刘蕴一人去寻，即叫了道婆与一个使用的男仆，同刘蕴找去。到了泊船的所在，刘蕴四面一望，果然没有。问到邻船上，都说：“昨日午后，你家二爷慌慌忙忙的跑到船上，唧哝了一会，带着船户将行李物件一齐发上岸去，船户不一会空身回来，即开船去了。我们问他，也不肯说。看来好似出了事的一般。”刘蕴听了，吓出一身冷汗，怔怔的站在岸上。道婆道：“他的去处你是知道的，必然同你老人家说明了。还清铂；到我们庵中去罢，都要寻着的。”
刘蕴无奈，只得随了道婆等人，仍回庵内。道婆将适才的话，一一对众尼说了。众尼齐冷笑道：“真是新奇得很，他早也不走迟也不走，你老人家在这里住了一夜，他就走去了。实在是巧的有趣，好像约定了的。况且他是你老人家得用的人，同走了多少路也没有溜走，若不是得用的人，你也未必把银两交代他。他既然溜走了，你老人家必定要追寻他的。昨日我们服侍了你老爷一夜的费用，请开发了罢，你好干正经去。”说得刘蕴满面紫涨，陪着笑道：“我此时再说些，你们也不相信，好似我主仆合手来骗你们。横竖找也不走，还住在你庵内，定要寻着他，不然我亦不肯善自干休。”
众尼皆“嗤嗤”冷笑道：“不怕你多心的话，我们终年靠的什么？若是这一个去，那一个去，我们这座庵堂久经变卖了。
我们也不想图你看顾，请你把昨日的使用开发了，你再找你的船去。多分在那里等着，你们心内明白就罢了。方才你说要住在我们庵内慢慢寻找，岂非我们赔了夫人又折兵么！”说着，那两个年纪火的姑子回身入后，骂着道婆发话道：“你们这班瞎眼的，随便是人是鬼都要招揽来，也不将驴眼睁开望望。”又见昨夜陪刘蕴过夜的小姑子，哭着说着道：“你老人家也该摸摸良心，他们不过使用了好些，我是父母遗体卖钱的。”那两个道婆亦上来道：“刘老爷你行点方便罢，你听我们受抱怨呢，辛辛苦苫伺候着你，一点好处没有，反落些埋怨。”
你一言我——语，把刘蕴羞得无地缝可钻，忍又忍不下去，欲要发作苦于自己情短理亏，说不得，赌气将暖间佩的洋表以及嵌玉镶金等件摘下道：“留此作个押头，估算你们也不吃苦了。我去寻着他，再来赎取。”众尼始而不受，两个道婆从旁做好做歹的说了，方肯收下，还说了多少难听说话，撵逐刘蕴出门。刘蕴方跨出庵门，两个道婆“咕咚”一声，把门关上，又啐了两口。
刘蕴直气的眼红眉竖，恨恨不绝。复到河边寻了一回，仍无踪迹，眼见得柏成起了不良，勾通船户溜去了。身畔分文皆无，只得将外面穿的一件小毛短褂脱下，当了几两银子使用。又寻了一个客寓，暂且住下，慢慢访问。欲待回南京去，此时人财两空，更无面目回家。虽有几处世交住在常州，身上没了短褂，怎好见人，急得进退两难，毫无主意。过了两日，那几两银子又使用完了，又把长衫脱下去当。
客寓里见他如此情形，终日叹气喀声不绝，怕他寻了短见，带累自己，又把刘蕴逐了出来。此时身上没了长衫，更难见人。
走至河干无人行走的处在，淌了几点眼泪。自己骂着自己胡涂，有眼不识好歹，该受苦的。又骂柏成狠心禽兽，“平日待你不薄，你反恩将仇报，害得我难回家乡，难对父母。我今进退无门，惟有一死，即做鬼也不能饶你”。又望着南京叫声“父亲，不肖儿子今日永别你了”。咬着牙齿把双眼一闭，头一埋，栽入河内。把河水打了一个大大水窝沉了下去，在那远远的水中冒起，复又沉下。刘蕴直觉得耳内雷鸣，嘴里止不住一口一口的水咽入，昏昏懵懵，顺着下流或沉或浮的。刘蕴只要一时半刻腹内水吃足了，即呜呼哀哉！
谁料刘蕴命不逢绝，上流来了几号官船，扬帆鸣锣而至。那船内是谁，原来是陈小儒带着家眷人等，回乡祭祖。小儒到了江宁府，任了两月，办了一件多年不清的钦案。几任府官皆未理出头绪，经小儒问了一堂，即顿时明白。程公将此案单片题奏上去，小儒即升了扬州关道。适值江宁藩司丁艰出缺，程公又调授两广总督，两江当放了熊桂森来。熊公是小儒会试老师，师生本来契合，到了任，即奏请小儒护理藩篆。不足两月，新任藩司已至，小儒交卸已毕，趁此机会且不回关道的任，请假四个月回乡祭扫。熊公因关道本行人代理着，可以暂缓回任无妨，遂准小儒请假四月。小儒择日携眷回里，此时小儒是司道人员，非府县可比，一路上迎送不绝。
今日已抵常州地方，现任常州知府何炳乃小儒的乡试房师。若论官阶，常州府理当迎接，小儒因是他的门生，不当送迎，悄悄吩咐船户，不许此地停泊，扬帆直下。小儒正同方夫人带着三个儿女，倚窗玩赏野景。今年小儒的大公子年方十一岁取名宝徵，二小姐九岁乳名赛珍，三公子八岁名宝熴，皆生得粉装玉琢，秀倩绝伦。二位公子又聪慧过人，现从甘誓在衙内读书。小儒看着这三个儿女，也自欢喜。
忽听得船头上喧嚷起来，即命人查问何事？见双福进舱回道：“上流淌下来个死尸，被我们座船舵牙钩住。众水手捞起，摸他胸前尚有微热。家人也过去看看，好似南京刘仁香的模样。有几名水手向来认识他，也说酷像，是以大众议论喧嚷。”小儒忙道：“不问他像谁，既然胸口未冷，快些救转过来。问他失足落水的，还是自寻短见的？问明了来回我。”双福答应出去。过了一会，又进来道：“真真奇闻，那人已救活了，细问他名姓，起先并不肯说，再三问他，竟是南京刘仁香。”小儒诧异道：“他怎么到这里来，怎么又跌在水里，你可细问他个明白么？”双福遂将刘蕴如何避祸杭州，又如何到了常州，被家丁柏成拐骗，而今进退不得，又无面目回转南京，所以才自寻短见。“他现在已知道是我们座船，惭愧的了不得，仍要跳下水去。家人叫水手等看守，请示怎生发落他？”
小儒听了，长吁道：“报应昭彰，丝毫不爽。刘蕴擅尽威风，作尽罪孽，今日也有这般下场，弄得有家难归。想他亦系科甲出身，堂堂朝廷言官，作践得身败名裂，真令人可发一叹。”方夫人也叹启，道：“可见福善祸淫，自有天理。刘蕴与祝自新两个魍魉，把祝家叔叔两次三番拖累。祝家叔叔不过受了些挫折，如今仍然发迹，毫无损处。日前风闻祝自新失了丈人家靠背，发恨到南海修行去了，还算他回头得早，尚有见识，强似刘蕴作恶不改，弄到这般地步。今日恰好我们的船走这里经过，偏生又被我们救起，这也是仙命不该绝，造化巧于作合，将这功德留待我们做的。你不可记憎他前事，古云：救人一命，胜造七级浮屠。况他前数次播乱反正，并未与我家为难。今番得此报应，也算自作自受了。”小儒笑道：“没有的话，你即不劝我救他，我也不肯既救了他，何得不把他救彻。即如日前祝自新的事，他栽害沈家，咎有应得，我未尝于法外稍有苛求。若是不念刘蕴同年的情分，我即据祝自新所供追究，还怕刘蕴飞上天去？好在沈家没有指名控他，我亦明知故昧，—放过他去。他此刻既受天罚，我再记他前怨，也不是我平日的为人。你还不知我性格么？”说着，起身出舱。双福道：“大人出来了。”
刘蕴为众水手救起，吐出多少水来，渐已苏转。又闻得是陈小儒的座船，惶恐无地，暗想：“小儒与我同科举人，我还比他早一科入词馆，只因我处处心术不正，未能害人反害了自己，弄到今日狼藉不堪，死都迟了。小儒前年虽成了进士，不过得了个榜下知县。初任江都即声名大噪，未交两年已到了司道地步，功成名立。又闻他圣眷宪眷皆优，将来不怕不到督抚的位置。我与他比较起来，不啻天渊之殊；”愈想愈愧，又私自追悔刁；及，恨不能仍然跳下水去，又被众水手拖住不放。
忽见小儒笑吟吟的走出，如今小儒已发了胖，面似银盆一般，不浓不淡的掩齿青须，体圆步重，足称大员气度。刘蕴只得老着面皮，颤抖抖水淋鸡似的站起，抢前一步，似跪非跪的道：“大公祖久违了，难治生真不是人，真可愧死。谅来治生的细情，大公祖尽悉，毋庸赘陈。又荷大德拯救残喘，感仰不朽。但是治生何颜再立人世，不若葬於鱼腹，借河水洗吾羞耻，一死倒还干净。”说毕，不禁大哭。
小儒亦觉凄然，忙挽住道：“仁香切不可如此，你我世交非比外人，还来笑你不成？人生谁不失足，只要知止而悔，即是丈夫。况你我正在壮年，将来作为谁能逆料。而且你平时也是个旷达人，因何存此短见。”又回头喝骂众家丁道：“你们可见刘人老爷浑身湿透，怎么这半晌不取衣服来换？”遂邀刘蕴入舱，双福早送上一套衣服，代刘蕴更换。刘蕴复又叩首道谢，小儒急顶礼相还。坐定，又叫人备了暖酒与他冲赶寒气，遂道：“明日我雇船一只，送你回去，再将随身应用衣履物件置备少许。到了南京，也无人知道。若说虑尊老人人怒责，小弟作一禀函，将你委曲情由婉转代达，想老人人膝下只有你一人，只要你从此承欢色笑，子道无亏，为父母者即喜欢不尽，那里似外人看待，还记恨前情么，就是外人到了此时，也只有叹惜你的。”小儒一番话，半讽半劝，刘蕴愧的满面绯红，心内感激万分，一句话都说不出，惟有唯唯听命而已。少顷泊了船，小儒又命治酒代刘蕴压惊。席间，又狠狠的规戒了一番，宾主直饮到三鼓始止。一夕无话。
次日，小儒封了一号船，又送刘蕴四百两银子，叫他自己该如何补置衣物；又拨了一名得力家丁，送他回转南京，须当面见刘老人人呈信请安，细述其中原委。刘蕴谢了又谢，痛哭作别。
在路走了数日，已抵南京。小儒的家丁送他回府，当面见刘先达面呈了信。刘先达正愁着儿子不知去向，今见刘蕴回来，又看了小儒的信，心内又气又怜，骂了刘蕴两句，也只好罢了。随即覆了回书，无非是些感谢的话，又重赏来人回去销差。
单说小儒打发了刘蕴起身，沿途无多耽搁。这日到了杭州，祭祖，拜会亲友各事，无须细述。整整忙了两月有余，因假期将满，预备收拾起程。忽接奉南京来文，新任藩司已调升他处，所遗江宁藩司一缺，即着陈眉寿补授。总督衙门行文催促，速赴新任。各亲友闻得此信，道贺饯行，更加热闹。小儒已择定三日后动身，差人至各处辞行。
忽见双福送进一封信来，说是京中祝伯青等人寄来的，因来足到了南京，闻得小儒已回浙江，一路迎上来的。小儒见是京中诸至交的米信，忙接过来开看。未知来信何事，且听下回分解。
第二十五回断休咎论相定终身恨迂吝闺门争闲气
话说祝伯青，云从龙，王兰、冯二郎，江汉槎五人由南京起程，一路趱赶。到了十二月初旬，这日已至卢沟桥。众人车辆暂歇，进点饮食再行。冯二郎自去路旁解手，忽抬头见一丛人围在那里，人人伸头垫脚的向里望。二郎解过手，也挤入人丛内观看，原来是一个谈相的，搭了一座小小布棚，迎面写着五个大字“知白子谈相”。
这先生约有五十多岁，生得骨瘦神清，穿着半旧不新的一身衣服。坐在上面指手划脚的雄谈阔沦，好似江南口音，说一回又伏桌批写一回，忙个不止。二郎听他所谈虽是江湖一派，倒还出言不俗，想必胸中有些学问。一时高兴，也挤进棚内，向知白子举手道：“先生请了。”说着，在他桌畔板凳上坐下，又道：“贱相意在烦先生高明一看，自古达人间灾不问福，先生但相我此去有何关碍，切勿谬奖为幸。”知白子一面起身让坐，即细看二郎举止不凡，高巾华服，又是外省口音，无疑是进京谋干的了。遂欠身陪笑，问了二郎姓字道：“足下既不弃来此谈谈，小子一生极不善趋跄人，但知有吉论吉，有凶论凶，即如那酷喜奉承的，到我这地方也不能如意。诸借左手一观。”
二郎伸出左手，知白子抓住二郎的手，反正细看了一番，赞道：“尊手五行合配