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一日，小儒偶然回后闲话，兰姑见小儒入内，即退回套房？方夫人笑道：“我有件事要与你商量，你须看夫妻面上不可推却。”小儒笑道：“什么大事，说得如此庄重。你且说着我听，可行则行。”方夫人又将兰姑受了祝自新羞辱，立誓茹素看经，不肯适人。沈若愚夫妇因膝下无子，只此一女，要靠他半子收成，再四劝说，他方应允。“我前日已在你面前，言过大概”。又将兰姑要嫁有恩的人一席话细说。小儒大笑道：“此事休怪我不从，可知私买民间子女大干法纪，而且沈家亦是书香后裔，焉能屈辱他女儿。明日你可把他母亲叫来，开导一番，领他女儿回去，好好择配人家。若说他女儿立志不行，你既与他相契，亦可劝他回转念头为是。”
方夫人道：“我也这么说，我岂不知干着例禁的事。无如近日借言套间他数次，他说本意修行，以侍父母天年，争奈父母不许，只得依了父母之命。今日内外人等，没一个不知我父母送我到南京来，以报人人旧德。若再回去，定为旁人耻笑。太太如可怜我，即遂了民女志愿，不然惟有以死自明。那时求太太念我父母年老，照看着他们些罢。你看这件事何以处置，方才稳当？否则即有性命之虞，行止好在我已说过了，听你的便。”小儒俯首，半晌不语，遂起身道：“都是你们惹出来的事，我却不管，我只不行罢了。”说毕，匆匆出外。
方夫人笑道：“我好意劝他纳妾，他反怪我多事。我也知道他心内未尝不愿，嘴里却说不出来。”即命仆妇人等收拾里间套房，做新姨娘的寝室。众人答应，自去料理。晚间小儒进来，方夫人又劝他收纳兰姑，“若恐外人知觉，好在他未进衙门就来了，旁人只认作我家早买下来的，前思后想毫无干碍”。小儒见方夫人再三相劝，日前又见过兰姑的人材，心内亦着实怜爱他。
笑道：“你今日劝我收他为妾，足见好意。不可日后想了退悔起来，那时即迟了。”方夫人啐道：“你休乱说，难道十数年夫妻，你尚不知我向来不是个妒忌的人。我是好意，你反打趣我。我倒怕你将来宠爱新人，要欺负我两人。”正在说笑，众仆妇来回：“新房已收拾齐备。”方夫人又拣了来日是个上好吉日。
次早唤到伍氏，说明此事。伍氏火喜道：“一切皆凭夫人作主。”方夫人命人代兰姑开脸，拨了两名丫鬟给他使用。又命仆妇扶了兰姑出来，叩见小儒夫妇。爿：有合衙男女家丁，上来叩见新姨。是夕小儒宿在兰姑房内，恩爱绸缪，不必细说。小儒因沈若愚是个旧家，与方夫人商议，即立了兰姑为侧室。并接了若愚、伍氏入衙，以礼相见，若愚分外欢喜。过了数日，若愚与伍氏辞别回家，小儒送了他们一千两银子，以作养活生计。沈家夫妇千恩万谢，又叮嘱了女儿一番，各事总宜柔顺为上。从此兰姑有了着落之所，原意报恩而来，朝夕侍奉小儒丝毫不怠，又事方夫人如生母一般，敬上驭下，处置得宜，小儒更加喜爱。方夫人本与他相合，尤无庸交代。
且说王兰由南京同甘誓起程，在路非止一日。这日，已抵浙江地界，早有本境地方官前米迎接。王兰到了杭州，即入考院，先行牌示各府州县准备开考，即由省中考起。杭州府与各县将考取的文童名册呈送，王兰定于三日后考试。到了这一天，各县文童齐集，点名给卷已毕，随即扃封考院，悬示文题。众文童皆欲于风檐寸晷中，各逞奇才。
王兰回后少歇，向甘誓的阅卷房内来，将至门首，只听甘誓在内高声朗诵。伺候的家丁欲入房通报，王兰忙摇手止住，蹑足听甘誓念道：
“因报之事，信有之否？”藩曰：“信然。”曰：“审如此，君宜遇事无恐。”因出诏。藩览之，无动色，曰：“某与兼信为报也。”佑曰：“慎勿出口，吾已密论，持百口保君矣。”德宗得佑解，怒不释，亟追藩赴阙。及召见，望其仪形，曰：“此岂作恶事人耶！”乃释然，除秘书郎。
王兰突入，大笑曰；“又盘先生所读何书？如此津津有味。”甘誓起身让坐道：“我因独坐无聊，随手取了一本《旧店书》解闷，正看到德宗欲罪李藩一节，苟非杜佑素重李藩，虽百李藩不能得一生也。是以窃叹人生之机遇，都有一定之理。”二人又闲话半晌。
吃了饭，见各房幕友纷纷遣人送诸考童文卷，与甘誓细加品评，即定甲乙。甘誓口吟手披，顷刻数百本文卷，均已阅过。
将佳者另置一旁，再行挑选，以定额数，其余叫人取过。王兰暗暗叹服，果然名下无虚。甘誓将头本文卷递于王兰道：“此生文字大佳，不愧压卷。我已妄议首列，未知是否？”王兰接过，连称“岂敢”，道：“老先生赏识，自必不差。”
原来出的文题，头地是：其斯之谓与子曰赐可与言诗已矣。
二题是：少之时。诗题是：三画连中。王兰展开念道：
其斯之谓与子曰赐可与言诗已矣悟圣言所谓未若者，可与之言诗矣。夫可也未若之旨，即诗所谓切磋琢磨之意也。赐不泥诗以言诗，子所以许其可言耳。今必谓斯理甚远，而泥迹以求，儿几乎如说诗者之以辞害志矣。若乃学以进而益上，堪思妙悟之解人；而理以讲而愈明，恍若篇章之诏我。夫乃叹因委穷源，贤者之感通倍捷，而扬风忔雅，圣人之称许良殷也。
如切如磋，如琢如磨，是诗也，为卫武公作也。赐也闻子可也未若之言，而会及此诗，不恍如起予之子夏可与言诗乎！何也？以引诗者之悟及其斯也，斯岂有尽藏哉。如切如琢，有磋磨以进之，不啻无谄无骄，有乐与好礼以进之。天下之理何限，无在不可作斯观也。彼拘乎诗者，其果可有此神悟与？斯岂有定象哉！切琢见为深，加之以磋磨而持循更密，犹之无谄无骄见为至，加之以乐与好礼，而功力并纯，两间之理无穷，何在不可作斯论也。彼滞乎诗者，其果可有此捷获与？其斯之谓与，赐不诚善会淇澳之诗与？吾思赐在圣门，言语素著，屡中共服其才，然娴于词令者，未必通乎篇什也。敏达无惭，从政曾邀其誉。然明乎事体者，未必工于讴吟也。乃由斯观赐，抑何其不囿乎诗，而白能曲证夫诗乎！抑何其不离乎诗，而自能善体夫诗乎！夫子曰：诗岂易言哉，今而后赐始可与言矣。以为十五国贞淫奢俭，诗亦有难言之真。我初不料赐可言诗也，迄于今而始信其可矣。虽斯道之精微靡尽，赐当不仅于言诗毕其修，而即此触类能伸，已可入谈经之席。三百篇好恶性情，诗亦有难言之隐。我初不意赐可言诗也，迄于今而始识其可矣。虽斯理之旨趣难穷，赐当不止于言诗毕其业，而即此旁通无碍，已可为风雅之宗。子许赐可言诗，非以赐能悟及其斯乎！要之相通在意旨之微，早自旁参夫比兴，而默契在言诠之外，岂徒致力于披吟。异日者性道得闻，多识能悟，其不仅可与言诗者，何莫非由斯之所推验也夫。
王兰看毕，微点了点头，又看第二艺，念道：
少之时
即少以观君子，先毋忽乎其时矣。夫时不皆少，而君子所自重者，则在少时也，而谓可忽此少时乎！尝思蒙养为入圣之始，从可知吾人之德业，未有不于少时基之也。盖人实重乎始生，而品贵端于早岁。虽曰后生可畏乎，而正难忘此知识之初启也。君子有三戒，岂独于少见之战！然何不可先于少见之哉！人有精明白诩，而韶华易迈。忽惊心于岁月之如流者，而非所论于少也。人有阅历几经，而荏苒不知，倏致慨于光阴之忽逝者，而亦非所论于少时也。若即少时以观君子，君子亦等夫人之少时，犹是乎少，即犹是乎时也。而即君子以验少时，君子若迥异夫人之少时，不忽乎时，先不忽乎少也。则盍观君子少之时乎。人岂常有少时战？正惟其不常有少时，而不及恃者此少时，恃其所不及恃者，亦惟此少时，则一思夫少之时，觉人人所不多得之少时，实人人所不容纵之少时也。吾思夫时，吾难忘夫少矣。人不皆有少时哉？正惟其皆有少时，而不可遏者此少时，遏其所不可遏者，亦惟此少时，则一想夫少之时，觉人人所必欲至之少时，正人人所必当惕之少时也。吾念夫时，吾益难恝夫少矣。志学问于十五，陈俎豆于幼年，此吾之少时也。然不得以吾之少时，而遂赅君子之少时也。夫时序易迁，安得常值夫稚幼，而君子则慎乎其初焉。芄兰之刺，刺之于少时；角隽鰈之歌，歌之于少时。即其少以觇其时，岂漫同夫少不更事也哉！求益而志在速成，难言而情深就见，此人之少时也。然不得以人之少时，而遂例君子之少时也。夫时华不再，安得习处乎童蒙，而君子则重乎义始焉。岐嶷之目，负之于少时；闻望之隆，决之于少时。即其少以忆其时，不早鉴夫少成若性也哉。进观戒之在色，知君子于少时已能卓然自守矣。
赋得三画连中
得中字五言八韵
妙义诠王字，连三一画中。
日征祥瑞似，民集义归同。
帝谛银钩转，君群铁笔工。
问奇高士酒，载浯古人风。
天地人相证，殷周夏可通。
纷纭生万育，篆籀建殊功。
造化参乾象，推敲协泰鸿。
史传繁露小，圣治沐恩隆。
王兰看完道：“此生笔底清劲可嘉，在愚见尚嫌力单而冗，未卜老先生以为何如？”甘誓道：“近日文格愈变愈薄，专以描头画角，堆垛词采为能事。若前代大家之文，工于行气，不尚纤巧。今人反目为太率，皆由于世风日下之故。兹观此二作，所欠者魄力未能十分充足，所以疲冗。不知此生腕底甚灵，不事穿凿，有古大家风度。其首艺融洽分明，颇见揣摹；次艺风樯阵马，行气如虹。若再加二三年造诣工夫，此生必成名手。非是老朽妄自夸诩，在他人衡文，必以疲冗见弃。然而衡文首贵乎行气，次尚词华。此生有此手笔，将来断不屑居人下，我早为公门培植一佳桃李矣。”王兰听了佩服之至，果然老手衡文，另具一副眼目，不然儿屈抑此生文字，遂决意定为第一。又将其次的文卷看了数本，皆品评不谬，即照甘誓所定甲乙填写榜文，择于次日张挂。
那一班新入泮的渚生，齐来谒见宗师。王兰方访知取第一的，系杭州仁和县人，姓陈名仁寿，字介臣，今年十七岁，相貌
清奇，人亦纯雅。又细询他的家世学问，陈仁寿一一回明，乃是陈小儒的从堂兄弟，家世甚贫，只有老母在堂，尚未授室。平日学艺不趋时尚，悉取法于古。王兰分外欢喜，很勉厉了他几句。
晚间与甘誓言及，甘誓亦喜，“足见家学渊源，不愧小儒之弟。我却无心物色了他，借此可聊尽我与小儒一番契合之情”。杭州各县考竣，王兰又起马往别处考试。不须细赘。
再说小儒到藩司新任以后，公余之暇，即与一妻一妾盘桓。况又妻贤妾慧，闺房甚为和乐。一日，接到他兄弟仁寿入泮的信，自是喜悦非常。原来小儒自幼随父在江宁府署，所有亲族火半未能认识。前次回乡考试，仁寿尚幼。即春间假请祭祖之时，仁寿正赴县小考，又未能会面。今日闻得他入了泮，又接到王兰、甘誓的私书，说他兄弟是个发品，若再加以培植，定成大器。即差了两名能事家丁，带了银两赶赴杭州，嘱仁寿到南京来读书，带去的银两绐他母亲养活，省得仁寿既要读书，又谋菽水，即分了精进之功。
小儒打发来人去后，又想起前番祝伯青等人有信致慧珠姊妹，不知他们可曾收到否？我欲月内发书入京询候他等，若慧珠等有回书正好附寄，即叫双福至聂家问信。双福去了多时，回来将慧珠等人的信，附封在内。次日，遣足专行入都，未知众人信中所言何事，且听下回分解。
第二十八回 个中人凄吟忆昔词局外友识透锺情意
却说祝伯青等人在京，除了办公之外，不是私第宴会，即约至柳五官家小坐。伯青惟记挂着慧珠，“日前寄去的信也该有回音来了。者香出京，我又托他便道南京，至畹秀姊妹家去走一遭。就是他们没有回书，‘者者也须作一札回覆于我。怎么杏无消息，叫我放心不下。
这日，伯青朝散方回，至书房换了便服闲坐。忽见连儿取了一封信进来，说是南京陈大人差递来的，来人尚有数日耽搁，俟
去的时候再来讨取回信。伯青忙接过，先拆看了小儒的信，无非叙说睽别的情景。又见信内附了一函，层层封裹，上写“祝大老爷开启”，下款“�