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去的时候再来讨取回信。伯青忙接过，先拆看了小儒的信，无非叙说睽别的情景。又见信内附了一函，层层封裹，上写“祝大老爷开启”，下款“姑苏畹秀拜托”。伯青知是慧珠的信，不禁又悲又喜，急急拆看，前面说了多少别后的话，他等姊妹数人均各平安，又劝伯青客途保重，努力加餐，万语千言谆叮密嘱。伯青看毕一句，叹息一声，看到凄惋之处，不由落下泪来，点首跺足如着魔一般。后面又说到王兰前月已抵南京，“他因与洪小姐不睦，与我商议，要迎娶妹子洛珠以为侧室。此次君命在身，不敢停留，俟任满覆命之时，定来迎娶”等言。伯青看罢，点头嗟叹道：“者香那样—一个风流倜傥的人，偏生娶了一位拘泥的夫人，与他冰炭不同，亦是他的命中注定如此，强求不来的。他既立心要纳柔云，好在他们心许已久，一说即成。可羡者香、柔云从此遂心满意，又是天生一对的才貌佳偶，可调天上人间。但不知我与畹秀的私情密约，何日方能天从人愿？想到此间，倍添伤感，将来信推过一旁，立起身来，背着手在地上踱来踱去的胡思乱想。
又记起当日在桃叶渡口，初次访他姊妹，三生邂逅，一见情牵。随后即怪怪奇奇，或离或合。即如楚卿之与翠颦，他两人相
见较晚，而聚合极早，不似我与畹秀百折千回，终难谐愿。若说我与他有缘，．何以几次三番中多阻滞；若与他无缘，又何以自见面之后，两情留恋，一刻难忘，恨不能直叩苍天，究竟我与畹秀日后如何？果终无聚合之期，或他死我亡缺陷其一，即绝了念头；如可以聚合，与其成诸后日，何妨假以时日，成于目前。天公若能明示此段因果，也省了我与他多少牵肠挂肚。思来想去，烦恼倍生，瞥见几上笔墨，顿然感触，回身坐下，吮笔疾书，作了《忆昔》二十韵。
刚刚写完，忽抬头见汉槎与从龙，二郎三人走进，伯青忙起身让坐。从龙走近几前道：“伯青又得了什么佳作？”说着，检起与汉槎、二郎同看，高声念道：
忆昔秦淮畔，相逢正少年。
秋霜题雁字，夜雨劈蛮笺。
未订鸳鸯谱，先开玳瑁筵。
杯羹分素手，笑谑并吟肩。
指我支机石，钩人并蒂莲。
最怜云靉靆，无计鸟飞还。
此度通青琐，前番拾翠钿。
紫罗兜蛱蝶，彩索戏秋千。
幽梦红楼隐，贞心自璧坚。
轻盈花半放，绰约柳初眠。
漫盼梢头月，重迷洞口天。
湘裙愁露湿，绣带怕风牵。
鞠玺春先透，香挑瘦可怜。
曲终声细细，人至影娟娟。
小字呼莺燕，浓情泣杜鹃。
琵琶空有恨，琴瑟竟无缘。
侬被微名累，卿偏一纸传。
痕应凝玉箸，信屡卜金钱。
珍重言三五，迢遥路几千。
相思何日了，精卫海空填。
众人看毕，又反覆涌了几遍，尽叹赏不已。
从龙道：“伯青忧思绵远，情见乎词。若令畹秀见之，又不知添几多伤感。”二郎道：“偏生伯青与畹秀二人善于用情，两地相思，缠绵固结。回想起来，我等万不及一，真可谓是个薄情人了。”从龙笑道：“你也不算薄情，你与翠颦的故事，亦闹得不少。而今你们成就好事，遂了心愿，自然不觉得用情了。若今日你与翠颦，也似伯青与畹秀，地北天南的分开，还不知怎样加倍愁烦呢？落得你此时说现成话，真乃饱腹不知饥肚苦。”众人听了，都大笑起来。
二郎道：“不用说笑了，我们是来商议正经事的。”遂对伯青道：“本月下旬，乃令岳江老大人七旬大庆。我们预备送何寿礼，还是各人自送，还是我等几个人公送？前日者香有信来说，他路远不能备送，托我们代他一分。如可公送，就是我与者香、在田连你四个人联名。”伯青未及回答，汉槎接口道：“你们切不可费事，家君前日即议论过了，一概不惊动亲友。昨日又在朝房内与各官当面辞说，连外省各处亦早早发了信去止住他们。”从龙道：“虽然令尊翁辞过，他们仍然是要送的，只愁不收他的贺礼，断无不送之理。我们议论，你不要管，不关你事。”汉槎笑道：“既不关我事，在此徒然碍着你们说话，我停会再来。”说着，回后去了。
伯青道：“最好是公送，若各送即有了厚薄不齐。既然者香有信托我们，就连他四个人公送。但是这分寿礼须要大家斟酌，送何物件？”二郎道：“寿序各省是多的，只愁江府挂不下呢！若送希奇玩物，我见送的人亦复不少。昨日细为打听，惟有戏酒却没有人送。何不我们公送唱戏十日，连这十日的酒席费用，都是我们公备，不知可使得？”从龙道：“送戏倒还新鲜，自然是叫福庆班了。伯青必定愿意，可以借此十日，与五官大为盘桓。”伯青笑道：“岂有此理，你两人议送戏的，我又未曾插嘴，何以硬栽到我身上来。我明日偏叫五官没来，省得你们讥诮。”二郎道：“罢哟，你虽然如此说项，他肯不来吗？我们也不肯叫别家的班子，惹你们两地里怨恨，落得借花献佛做个好人。你们既愿意送戏，明日我即定班子去，不要定迟了，临时又没有空。”
少顷汉槎出来，留众人吃了饭，又坐了一会，从龙、二郎散去。次早，二郎套车亲至隐春园，说定江公寿期唱戏十本，先交了定金若干。回来即至伯青处，算明戏酒等赞，四人摊派。王兰的一分，从龙垫绐，随后再信知王兰寄归此款。话休烦絮。
转瞬已至江公寿辰，前数日内外各官，纷纷馈送贺礼不绝，连那远路的，都克定日期，不迟不早的送至。皆因江丙谦是当朝首相，爵位尊荣，人人争来趋奉。江公本意不做生日，无奈事到‘具间不向他作主。有几家至亲内眷，贺礼不得不收，外人闻得江公收了礼，即以此几家为例，甚至一送再送，苦苦挜收，江公只得暂行收下。谁知这风声传闻开去，连那以前送过不收的，都重又送来，不容江公不收。那掌管收礼的家丁，忙的日夜不闲。所有奇珍异宝，古玩时器，不可胜数。
到了寿日这一天，内外张灯挂彩，上面用五色锦棚遮日，下面用一色大红猩猩毡铺地。百余名家丁皆是锦衣花帽，各处执理事件。在京大小各官，都亲来道贺。府门外车马喧阗，络绎不绝。座中的客，是亚相胡文渊，协办大学士李文俊，吏部尚书鲁道同，户部侍郎曹大生，通政司洪鼎材，以及宗室亲藩，各王公大臣。陪客请了巡城御史柏如松—一他是由中书科新转升的，同大理寺少卿云从龙，刑部郎中冯宝，侍读祝登云，与他儿子汉槎分头陪着众尊客看戏饮酒。此日即是伯青等人所送的福庆班，在外厅演唱。真乃天上神仙府，人间宰相家。说不尽的富贵，看不尽的奢华。
早有柳五官上厅，见众人请安，先到首座上胡公前请点戏目。胡文渊接过戏目，把五官上下望了几眼，捻须微笑道：“我久闻其名，今始见其人，可谓名实相符，不愧外间播赞。”又问五官年纪出处，五官低着头，红晕两颊，一一的对答。胡公竟忘了点戏，絮絮叨叨，不问他别话，只问他在京认识些何人？适值首席陪客是祝伯青，五官口内虽答着胡公，那一双俊眼却不住的回盼伯青。伯青恐胡公看出情形，又不好转过身去，遂借话欠身对胡公道：“老师只觉此子外貌可取，不知他腹内亦好。据云是旧家子弟出身，因幼年迫于饥寒，卖入梨园。每与人言，以唱戏为辱。在门生愚见，竞非寻常优伶可类。”胡公听了，点首道：“原来如此，可嘉可敬，我看这孩子将来还有点出息。”
遂点了《满床笏》一出。
五官又到各席首座上请点了戏，随后从龙也点了一出《昙花合影》上的《忆偶》。囚近日已有人将三部曲词，拣选了几出出色的，谱成工尺，可以演唱。五官回转戏房，顿时台上开了锣，先演了《大赐福》，《加官》等戏，然后即扮点唱的戏文。今日大半均是五官的戏。又唱到《忆偶》一出，五官扮的是虞生，身着儒服，头戴儒巾，出台即唱道：
［满庭芳］东浙才人，西泠秀士，争夸盖世名流。青云有路，不患步瀛洲。系足红丝未定，妙年华虚度春秋。红衾冷，兰房寂寞，午夜使人愁。
遂又说白道：
二八青年美子都，风流蕴藉一鸿儒；只因未遂三生愿，遍访江南绝世姝。小生虞德昭，字凤文，武林人也。上有椿萱，下无兄弟。富豪甲世，早欣身入黉宫。井臼未安，底事心关秦晋。日下游学金陵，依栖男氏，单生表妹，小字洛珍，也算色冠群芳，才倾八斗。只是一件，任意娇嗔，侈谈武艺。甥可作婿，虽然舅父有心亲上联姻，争奈小生无意。近日在外历访明珠，难藏金屋。东邻有貌，嗟无咏絮之才；西舍多才，又少如花之貌。天下非无美色，斯人未赏余心。所以小生因缘，尚蹉跎于此日也。
后又接着唱了下去。五官故意卖弄精神，细意熨贴入神的演唱。堂上诸官无不喝采，皆放了重赏。恰好东边席上，首座是李文俊，陪客云从龙。文俊道：“在田，你看五官这孩子年纪既轻，唱口又佳。怪不得京中一时传为美谈，甚至以一见一语为荣。不知日后便宜谁人赎取他去，做名贴身青衣，倒还不俗。”从龙笑了笑，低声说道：“已有主顾了。”文俊惊问道：“此鹿得于谁手？但恐此人不合，反玷辱了他。”从龙笑道：“若说出此人，定蒙许百／。”正欲说明，早被伯青听得，恐从龙说出他来为人取笑，在隔席轻轻的嗽了一声，是暗叫从龙勿说。那料已被文俊看见，顿然明白，不觉大笑道：
“仙弟你好呀，果真此子已屈世弟，可谓彼此不屈。妙，妙，妙！”
伯青原恐从龙说了，为文俊知晓，不意文俊反高声说明此事，急得满面通红，坐立不安，又不好拦阻文俊不说。此时一厅
的人，正不约而同齐齐夸奖五官，也有叹息的，电有垂涎的。忽闻文俊一言，众人同声叫好道：“五官得祝午兄赏识，恐从此声价又增百倍矣。真令我等爱甚妒甚。”伯青闻众人所说，分外难处，回头见胡公坐在首座上，也在那里点头微笑。偏生柳五官在台上演戏，那一双俊眼不住的向着伯青笑。众人看着台上，又看着伯青，皆抚掌大笑。伯青万难安坐，只得托辞告便，躲入书房去了。文俊道：“都怪你们不好，把人家嘲走了，可知台上唱的人都没了神采。”回头吩咐伺酒的家丁，“去请了祝大老爷来，说我们立候他说话呢”。
伯青闻请，只好重又出来入席。那脸上红一阵白一阵的，俯首无言。文俊笑道：“世弟你真欠老成了，人生少年皆有之事。而且此等尤物，人所必赏，我辈正羡世弟眼力甚高，不同凡俗，我自信不及世弟远矣。犹忆初入京都，少年心性，尚孜孜寻恋，何况世弟具此才貌，五官又具此美质，正天留此物，以待世弟赏．识耳。”说罢，又哈哈大笑道：“非是我说句放肆的话，不怕在座渚公作恼，除却世弟，他人竟配不上去结识五官。”伯青听了，越发羞愧难容，勉强笑答道：“世兄不可信在田的话，他是有意糟蹋小弟的。五官身价甚重，性情高傲，连大人先生们稍不惬意，他都不屑去晋接。小弟不过一穷翰林，怎敢妄作此想。倘为五官所闻，要笑小弟太不自量了。”文俊摇头道：“没有的话，五官那孩子，虽不可以富贵压之，我久闻他与人契洽，却不在人品高下上分别。况在田与你至交，断不忍平空的糟蹋你。你纵力辩，我只是不信。”
时有鲁道同在西席首座上，句句听得明白。鲁公亦有意五官，前次曾去亲近，五官嫌他是个山西人，秉性粗鲁，着实冷落了他一场，鲁公大为没趣。后来访问五官一概如此，不滥交人，他倒也罢了。起先见五官上来点戏，胡文渊与他说话，他虽低着头，那一双眼睛不注的暗睃伯青，鲁公心内即百般疑惑。此时听得文俊嘲笑，又见伯青如此情形，显而易见是五官屈意在伯青身上，心内却忿忿不平起来。淡笑道：“祝午兄的话也未为无理，五官生性颇傲，连东府里王爷待他那样好法，他都不过于去趋承。难道现放着一位威尊势重的王爷不去巴结，倒愿结识祝午兄么？李大人不可过冤屈了人，这是云人人与他取笑的。”
伯青明知鲁公是讥刺他的话，心中反觉欢喜，借此正好塞众人的口。忙道：“鲁大人真乃洞见晚生腑肺，可见我纵有意五官，他也不致有意于我。”文俊对鲁道同笑道：“你不要代他说话，难不成你亦有心五官，与祝年兄争酸么？”引得四座哄然大笑。鲁公闻文俊又来取笑他，不好再开口，也只得付之一笑而已。却