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一日，正在外书房闷坐，见田文海笑嘻嘻的走进道：“今日河上各行户家花会，是有名头的妓女都坐了灯船在河下聚会，又名曰百花会。此日的费用，都是那些妓女身上嫖客们包管。晚生适才从秦淮河口走过，见河内船都挤满了。一片管笛之声，荡心悦耳。那岸上游耍的人，多得同蚂蚁一般。昨日就向少老爷说过，我料今日多分在河下了，晚生正虑赶不上这一顿白吃，何以独自在家纳闷，岂不有负今日之大观？好在此时还不甚迟，晚生奉陪少老爷河上一走何如？”
刘蕴本是个没搭撒的人，心内又无把握，虽说连日愁着用度不接，在背地里四下算计，毫无主张。此刻听田文海说得如花如火，不由兴致勃发，早把那“愁烦”二字抛至三十丈外去了，笑道：“我真个心事想昏了。南京每年有一次花会是极胜会的事，前几日我还托你访问，昨日你又对我说过，偏偏我竟忘却了，可不该打。你少待一待，我换两件衣服同去逛逛。”即起身入内，更换了一套时新姣艳的衣履，又取了十几两散碎银子带在身边以备使用。右手执着一柄捶金宫扇，摇摇摆摆的踱了出来；只卅了一名小使，拿着巾盒烟筒之类，邀了田文海一同出门。
转弯抹角，走未多时已到了河上。果然士女如云，往来不绝。那阵阵歌管声音顺风从水面送来，更加溜亮可听。刘鲍见岸上行人太多，不能存身，叫小使去雇了一号中等的灯船，下河去游玩，免得在岸上难受那股湿蒸汗臭。与田文海下了船，即命向那船多的处在行去。河内的船—一只接着一只，只能慢慢的向前挪移。有的舱内坐两三人的；也有男女杂坐舱中，一船七八人的。船内船外皆挂着玻璃各式花灯。或品竹弹丝，或清歌雅谑，甚为熟闹。
刘蕴顿足懊悔道：“我今日出来迟了，也该早点去接下几个妓女来，不至我们船上只有两个人，冰清水冷的，叫邻船上望着亦觉得无味。”田文海笑道：“这也算得什么，河内船靠船的，我们看得着，又听得着，还不似我们带的一样么！况且河内若干的船，有男无女只有我们一只，足见独出其布。旁人望着定要羡慕少老爷风雅不群呢！”刘蕴笑道：“你别说瞎话罢，不说被人家压了下去，说什么独出其奇，你也不觉得臊吗？”说着，一气打了两个呵欠。田文海忙站起身来，叫小使在中舱炕上摆了烟灯，自己睡在一边开烟，递与刘蕴躺着一口一口的吸了数口。刘蕴精神充足，立起让田文海去吸，自己伏在水窗口看来往游船，评论美恶。
忽见上流来了一只船，在刘蕴船旁靠下，因此段河路太窄挤不前去。刘蕴见舱内一少年，丰度翩翩，裙屐艳丽，科头盘腿坐在中间。身后站了·七八名短童，无不面目姣好，各人手内捧着巾扇盂盒等物，皆极其工整。面前一张半桌上摆列几色酒果，左右坐了四名妓女，一弹一唱，一个斟着酒，一个嗑着瓜子削着菱藕送与少年下酒。少年手内拍着扳，歪着脖子听那歌妓唱曲。刘蕴一双眼睛骨碌碌的都看呆了，暗想这少年必是一位贵介公子，家又多金，始能如此侈陈。却又人品生得风流，真乃望之如神仙中人。那少年也眼不转珠望着刘蕴，似欲招呼之状。
刘蕴起身走上船头，轻轻咳了一声。恰好四名妓女中有一个名唤绮红，向来认识刘蕴；正执着酒壶回身唤人烫酒，听得有人咳嗽，抬起头来，见是刘蕴，遂笑盈盈的望着刘蕴点了点头。刘蕴趁势问道：“老绮出来早呀！今日是谁带你的？”绮红隔船答道：“这位严少爷，从河南下来的，到此好几天了。今日晓得我们花会，清早即叫了我家姊妹四人，到河上来玩一日。少老爷船上好消闲呀，为何不带两个人来？”
刘蕴未及回答，那少年见绮红与来人说话，忙趋出中舱，向刘蕴拱手道：“仁兄若不嫌冒昧，何妨屈驾过来谈谈。”刘蕴闻说正合心意，嘴里说着怎好造次，早一脚跨过船来。彼此拉手行礼，同入舱中，四妓起身请叫了。严公子让刘蕴上坐，茶罢，各通姓氏。
原来严公子字嗣陵，是顺天府尹严有壬的公子。两人又叙出世好，更加亲密。严公子道：“尊舟还有谁人？何不一同请过来坐坐。”遂命短童去请田文海。即吩咐摆开酒席，大家团团入座，放怀畅饮。严公子口若悬河，滔滔雄辩，把刘蕴都爱煞了。觉得自己反形龌龊，竟有相见太晚之恨。严公子又叫绮红等人弹唱了一套，赏了众妓无数贵重物件。刘蕴也假着要赏，严公子立意不肯，又备了一分，代刘蕴放赏。
席间，刘蕴又问到严公子此行何往？严公子道：“不怕仁兄笑话，小弟自幼鲁纯，不能读书，捐纳了一个小小前程，意在赴部就选，并到家君任上去走走。前日道经贵处，见佳好山水足可留连。小弟去岁即由河南起程，沿路游山玩水的勾留，直至今日方到贵处。况且六朝金粉，千古风流，更成欲去不忍之势。小弟本来赴部选官是件可行可止之举，恨不老于此乡，始快吾意。未免仁兄笑我井底之蛙，不知天之高大也。”刘蕴欠身，连称岂敢。
严公子又问南京有多少名妓？意在改日乘兴一游，以广见闻。少顷日暮，满河都掌起灯来。水光灯影，一望无际。严公子又叫唤了酒肴，重复入席，痛饮至三鼓方歇。开发众妓去后，严公子询明刘蕴府第，来日容登门晋谒。各自上岸，珍重数声，方分头散去。
刘蕴回至府内，盛夸严公子人既倜傥不群，出手又大方，此等朋友倒不可不结交他。田文海也一力称赞姓严的好。次早，刘蕴方才起身，见家丁上来道：“有位严少老爷来拜，已下轿了。”
刘蕴听说严嗣陵到了，一迭声的叫请。忙着回后，穿换衣冠出堂，彼此见礼入座。今日严公子又是一套打捞，衣冠楚楚更觉可爱。刘蕴先谢了昨日多扰，严公子又请出田文海来见了礼。小谈半晌，即起身作辞，刘蕴再三款留。
严公子道：“仁兄不必拘于客套，我们聚会的日子长呢，何争乎片刻之间。小弟尚有两处友人家去回候，不得不去。小弟今日已挪到三山街尾吉亨客寓内。相离尊府不远。午后在敝寓奉待，再计议何处一游，二位以为然否？”田文海接口道：“既然严少老爷要去回看朋友，少老爷不必过留。我等即遵命，午后来前奉访罢。”刘蕴不便再说，送严公子上了轿，转身回来。
田文海笑道：“我看姓严的是个大头靥子，直要与他合了脾气，那银钱上是不讲究的。我知道少老爷适才留他，亦是个虚面子。昨日他那样款待我们，今日少老爷要复东道，必加倍款待，方下得去。难得他要回看朋友，非是我们不款留他。又约我们午后到他寓里去，正好吃他的，开心他的。”刘蕴笑着，打了田文海一下道；“你怎生好？凡事都要打算盘，做生成个蔑片行为，再改不来的。”田文海咕着嘴道：“罢哟，不说我替你讨便宜，反要取笑我，真真冤屈煞了。”
两人说笑多时，吃过午饭，即向严公子客寓里来。才进了门，即见严公子笑着迎了出来道：“小弟回寓，方脱了衣服。正欲遣价奉请，不料二位已至，真信人也。”邀入房内，见昨日绮红等四人早已到了，大众起身让坐。茶罢，严公子即命开了灯，请刘蕴吸烟，严公子躺在对面陪着闲谈。田文海与那四个妓女七搭八搭的混缠。严公子又细问京中风景，刘蕴欺他没有进过京，遂加意粉饰的说了一遍。说得京都地方，有一无二。现在是淮人当道，不可不去结纳；是某相公出名，来往皆王公大臣，不可不去赏识。听得严公子手舞足蹈起来。彼此又吸了几口烟。
刘蕴四处细看，见房内摆设铺陈备极华美，就是这外面的排场已值万金，尚不知内囊若何充足。刘蕴竞识不透严公子有多大家财。忖度了半会，按捺不住，俟严公子谈笑得高兴之时，乘间低低问道：“小弟蒙仁兄不弃，初见即许为知音。小弟却有一句不识进退的话，要奉问仁兄，千万勿责唐突。想令尊翁顺天府尹任上，亦是个清苦缺分。小弟在京的时候，常忝教下，见令尊翁的用度甚为俭节。每说欲解组归去，恨家无薄田不可以耕，是以不得不在外苦累5倘能蒙恩简放外任，稍有余资即归隐矣。今见仁兄如此疏财，与令尊翁大相轩轾，弟实费解，所以冒昧奉询，千祈恕罪。”
严公子听了微微一笑，沉吟了半晌道：“小弟既与仁兄邂逅之初遂成莫逆，又是世交至好，不妨明告，谅仁兄不能笑我。若说小弟家本系清苦，况家君生性喜俭，纵然素封，也不敢十分奢侈，违背堂上垂训。因近来小弟得一异人传授烧铅炼汞之法，可以取之不竭，用之不穷。但所得者必当随手散去，首重济困恤穷急人之急，仍有余资则不妨随心所欲的用度。大都每次炼烧得若干的，总宜用尽而后再行烧炼。小弟为人忝列豪迈，本不以积蓄为是。故而拜异人为师，习得此法，却合小弟的性格。我既不动支分文公款，家君是以亦不过问。小弟今日倾心吐胆奉陈，仁兄切勿在外声扬。恐传说开去了，不知者疑弟为招摇惑人。”
这一番话，却句句碰合刘蕴心上，不禁跳了起来，拍手道：“好呀，足见小弟眼力尚屑不差。我说仁兄如此挥洒，那里来这源源接济的款目，况在客途，能有多少携带？原来有这一种妙处。仁兄何幸，遇此异人。小弟自惭福薄，不及万一。小弟还有句冒昧话，爽性要说了。虽不如仁兄天生豪迈，小弟生性亦不以守财为然，无奈苦于蓄藏无几，不敢任意。若仁兄能将此烧炼之法传授于弟，则幸甚矣。未知不才可许列门下否？”说罢，又深深一揖。
严公子忙起身答礼道：“仁兄太言重了。你我世交，何事不可商量。当日家师传授之时曾说过，‘教汝习此法者，原以济助世人起见，其余供汝食用，亦所以酬其劳也。以后汝若遇有同志者，不妨转授。须知世间困者穷者甚众，汝一人见闻有限，世间多一人奉行此法，则困者穷者即多受一人之惠，汝暗中亦有功德。只切记勿授悭吝之辈，悭吝者仅图肥己，不肯救人。汝若违了师言，必获天谴’。小弟遍历数省，亦传授了几人。今见仁兄与弟颇有同心，正宜奉行此法济世，小弟却不便毛遂自荐。难得仁兄有心习学，稍待两日当亲往尊府先将此法试行奉观，然后该若何布置，再细细说明。不过一半月间，仁兄即可了然矣。”
刘蕴见严公子一口应许，并不推辞，欢喜非常，谢了又谢。时已薄暮，严公子即命摆酒，众人挨次入座，开怀痛饮。又听绮红等弹唱了一回。此时刘严二人已成心腹之交，竟是无话不谈，有言必说，分外亲密。饮至三鼓后方止，众人略吃了些点心，众妓辞去。严公子又让刘蕴到榻上吸烟。已交四鼓，刘蕴起身作别，复谆嘱严公子一番，并坚约“明日到寒舍一叙，万勿推却”。严公子答应了，刘蕴方带着田文海上轿而去。
到了府内，把严公子允传授他烧炼之法，细细说知田文海。把个田文海喜得没处欢喜道：“彼时我与绮红说笑，未曾听得明白，原来他已应承传授你了。阿弥陀佛！你老人家偏生有幸，遇见这一个火朋友，，将来少老爷习成此法，还愁没用度么？即是晚生亦有沾光之处。不是晚生说现成话，每见少老爷愁烦来项不足，我说吉人，自有天相，不待人谋的。俗说：船到湾头自然直。今日少老爷方信晚生前言非谬。”刘蕴笑道：“你这张寡嘴，啰啰嗦嗦的结实可恶，开动话头就有一串鬼话。挺你的尸去罢，明日早些起身，代我押着小使们把书房内要收拾得加倍的齐整，酒席亦要加倍丰沽。伺候的人要按部就班不可越乱，好请严嗣陵明日午饭。那姓严的是个好体面的人，不要引他笑我们小家子气。”田文海连连答应去了，刘蕴亦回后歇息。
次日清晨，田文海领着众家丁四处打扫，书房内外铺设整洁，张挂灯彩；将厨子叫上来，吩咐了酒席；又派了几名能干跳脱的家丁，在书房服侍茶酒。安排已毕，刘蕴方起身出来。田文海道：“请少老爷过目，看有那处指点不到的，再去调拨。非是晚生夸口，还能办一点半点事儿。”刘蕴内外看了一遍，果然安排停当，无须更改，点了点头道：—“办得很好，记你一次大功。少停多让你吃两锤作酬劳。”田文海摇手道：“酒倒不在乎吃多吃少，只求你老人家习成烧炼法儿，用不了的盈千累万银子，每次分个一成与晚生，今生今世即穿吃不尽了。”刘蕴又将伺候书房的家丁唤过，切嘱了一番，“尊客面前要加意小心，就是严府随