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“这就很难说了。皇帝开一句金口，就是圣旨，不听皇帝的话，就是抗旨！这个罪名，可大可小，大不一样。”
“‘可大可小，大不一样？’”蕙娘这时才皱皱眉，有些伤脑筋的模样。
龙庆福再忠厚也看得出来，她的打算是，倘或罪小，便挺一挺，现在听说可大可小，变得无所适从，所以有此表情。当即插嘴问道：“一样的罪，怎么可大可小？”
“只为因人因事而不同。”马大隆早就料到必有此一问，已预先想好了说法，“有时候不能认真，即或有罪也就小了。举个例说，像丑妞这么可爱的女儿，皇上见了一定喜欢，或许会说：‘来！给我香一个。’丑妞回他一句：‘我不要！’扭头就跑。皇上无非哈哈一笑，还能跟孩子认真吗？”
这个譬喻，浅显明白，非常适当。不过只解释了一半，如此是“可小”，如何又是“可大呢””
转到这个念头，自然而然就会发现，马大隆其实将另一半也解释了。童言无忌，孩子的话，认不得真，而皇帝如果想香一香丑妞的小脸蛋，无非好玩，香不到亦不会认真。但如果是大人就不同了，皇上如果想跟蕙娘亲个嘴，起此一念，便是件很认真的事，倘如所欲不遂，心里是何想法？不是恼羞成怒，便是怪她不识抬举。那一来，欲加之罪，还小得了？
看到龙庆福阴晴不定的脸色，以及蕙娘凝神深思的表情，马大隆心知他们都已默喻他的言外之意。打铁打到紧要关头，还须狠狠捶它两下，方能收效。因此，他放出极其郑重的脸色说道：“此事关乎府上祸福荣辱，请慎重考虑。语云：‘小不忍则乱大谋’，朝坏的地方去想，不测之祸，恐怕还要蔓延到三亲六眷。”略停一下，他又表明立场，“在下不过承命宣旨，并无借此求荣之意。吴太太意下如何，请说一句，方便我回去交差。”
“老马、老马！”龙庆福有些急得话都说不清楚了，“你不要逼得太紧，慢慢商量。”
“是、是，我没有逼。尽管请商量！”他欠一欠身子，作个打算离座的姿势，“我在这里恐怕不便，应该回避。”
“不必、不必！”蕙娘答说：“不过，马先生，此事既关乎寒家的祸福，而且说不定会害亲戚，我倒真是不能不好好商量一下。”
“是！请使。”
“表叔，请你陪一陪马先生。”说罢，蕙娘起身，扶着侍儿的肩头，袅袅地往后而去——裙幅过处，一缕甜香微渡，连知命之后的马大隆都有些心旌摇摇，大起绮念了！
目送她的背影消失，不觉惘然，马大隆怔怔地坐在那里，半天不开口。龙庆福的心境不同，绕室彷徨，愁眉不展，嘴里不断地喃喃自语：“教我怎么对得起死者？”
一遍又一遍，惹得马大隆烦了，唤住他问：“老兄，你在说什么？什么对不起死者？”
“这里的老主人，是我的表兄。临终以前托过我，照料他的家小，结果照料出这么一件丑事来！”龙庆福又说，“吴家虽跟我一样是买卖人，不过几代以来门风是好的，从无再醮之妇。”
这种态度近乎迂腐了！到此地步还说些不切实际的话，马大隆觉得可气亦可恨，同时也警觉到，龙庆福既是吴家老主人托孤的至亲，可知发言很有力量，如果他仍然持此态度，事情便难顺手。得要说几句狠话，封封他的嘴。
想停当了，便冷笑一声说道：“你我相交好几年了，想不到老兄还是一位道学先生，失敬之至，昔人所谓‘饿死事小，失节事大’，照你老兄看，竟是‘灭门事小，失节事大！’不过，你要想一想，灭的是吴家的门！”
“灭门？”龙庆福睁大了双眼，惊恐地问。
“有道是‘灭门县令’，小小一个七品官儿，尚且如此，难道皇上倒不能灭人的门？只怕祸还不止灭门！”
“还有什么祸？”龙庆福越发惊惶了。
“族诛！”马大隆答说：“灭九族！你别以为我吓你，欲加之罪，何患无辞？东西厂跟锦衣卫的利害，你不是不知道，安上个谋反大逆的罪名，大大小小先抓起来再说。等辩白清楚，已经九死一生，倾家荡产了。”
这番话说得龙庆福毛骨悚然，不自觉地举双手环抱两臂，是不寒而栗了。
“事有经权。就算这是一桩祸害，两害之间取其轻，你受令表兄的付托，照料他一家老小，总不能照料出一桩灭门之祸来吧？倘或如此，你想想，怎么对得起死者？”
一吓一劝，忠厚的龙庆福入彀了！只见他跺一跺脚说：“罢了，罢了！灭门事大，失节事小。”
一句话未完，里面奔出来好些人，有老妈子，有丫头，各自急行，不知去干什么？其中蕙娘贴身的一个侍儿，神色仓皇地喊：“表老爷，表老爷，你快请进去，出事了！”
“出事！出了什么事？”
“我们太太寻了短见了！”
听这一说，连马大隆都吓一跳，抢着问道：
“救活了没有？”
“差一点点！硬生生从鬼门关前把一条命夺回来的。”
蕙娘未死，马大隆先松了一口气，但困惑接踵而来。照龙庆福的谈论，以及他本人亲自所见，蕙娘与一般的妇人，确是大不相同：那份沉着冷静、细密、精到，虽须眉有所不及。这样一个人，如果决心殉节，一定先从从容容地处分了家务，然后当皇帝真个宣召，断定清白断断难保，才会找个借口，悄悄自尽。像如今这种鲁莽冲动的行径，对她来说，是大失常态的。
然而，其故安在呢？他心里在想，莫非是以死相吓，以为皇帝会因为她的寻死觅活而心存畏惧，就此放过？倘是这样的打算，那就完全错了！
正这样想着，仆妇丫头簇拥着一老一少，缕罗裹体的两个妇人，匆匆而至。进了伴芝轩，绕回廊间后而去。马大隆可以猜想得到，年长的是吴家老主人的正室，看上去比蕙娘还小两三岁的少妇，是另一位姨太太。
“表老爷，你请进去吧！”蕙娘的侍儿说：“太太跟三姨太都来了，一定有事商量。”
“好！你先进去，我就进去。”龙庆福转身问马大隆说，“你请坐一会。我进去先把事情说清楚，再商量。”
听得这话，马大隆一愣，急急问道：“怎么？蕙娘没有把这件事告诉她家大太太？”
“没有！那丫头告诉我，蕙娘一进去就哭，走到后房没有出来。丫头推门一看，正在床栏干上结绳套，打算上吊。救下来以后，她又哭，说这件事，她连出口都难，唤丫头来请我，要我去说明经过。”
“有这样的事！蕙娘又为什么羞于出口呢？又不是她私下有了中意的人想改嫁！”
“这些事，女人家总不好意思的！你请坐一下，或许还要请你进去商量。”说完，龙庆福掉头就走。
马大隆脑中电闪一般，将全盘经过想了一遍，顿时恍然大悟，蕙娘是有意做作！心里千肯万肯，愿承雨露，但其事暧昧，可能谈不出明确的结果，到了宣召的时候，她的态度就很难把握。现在这样一闹，先就表示了她宁死要保清白坚贞，然后由龙庆福说明经过，因为有如此关乎家门宗族祸福的大利害在内，大家少不得要劝她委曲求全。而蕙娘就不妨哭哭啼啼，作出万分不愿的情状，到了最后万般无奈地答应下来。这样，她就是为全家牺牲，不但不算失节，全家还都要感激她。
好利害的女人！马大隆在心里赞叹，知道大功等于告成了。
正好吴家的管事来为客人开饭，肴撰精美而心情悠闲，马大隆自斟自饮，这顿饭吃得非常舒服。
饭罢品茗之际，龙庆福回来了，脸上的表情很怪，又舒泰，又怅惘，双眼之中是一种疲倦而茫然的神色。
“唉！”他坐下来叹口气，“总算说好了。”
“说好了，不是很好？老兄怎么倒叹气呢？”
“我也不知道什么缘故，只觉得心里不大好过。”龙庆福说，“就好比路上看见一个女人，背影苗条，要多美有多美，特意加紧两步，绕到前面一看，嗯！真悔此一看。”
“必是正面不大高明。”马大隆笑道，“也许原来不怎么丑，只是你的期望太高，所以失望愈甚。”
“你这话有道理！就是这么回事！”龙庆福的声音很快很急，显然是马大隆的话搔着他的痒处了，停了停他伸出两个手指——暗示所指的是蕙娘，“这个主儿，”他低声说道：“原以为她对我那位下世的表兄，情深义重，一定会抚孤守节，至死靡他。谁知道全不是那回事。”
“全不是那回事？”马大隆倒奇怪了，“莫非连做作一番都没有？”
“做作？”龙庆福诧异地，“你怎么知道她会做作？”
“我是瞎猜的。你说，她怎么样的做作？”
“只是哭，只是埋怨，为什么不让她死？其实言不由衷，全无哀戚之容。”
马大隆笑了，“连你老兄这样忠厚的人，都看了出来，可知做作得不好。”他又问，“以后呢？”
“以后，还不是大家苦苦地相劝。三姨太就一句话，很有意味，她说，‘皇上召见，又不是生离死别，何苦如此担心！’这句话将蕙娘说得愣住了。”
“为什么？”
“那还不容易明白？她心心念念所想的，就是一去不回，要让皇上带进宫去了。”龙庆福说，“不想三姨太无意间一语诛心，当然会发愣。”
“唉！”这下轮到马大隆叹气了，“人心最难测，要变起来，自己都会想不到。好了，事情总算圆满了，老兄斡旋之功不可没，我一定会跟他们说明白，记下你的功劳。不过，还得辛苦你，在这里等我，有什么事，随时可以联络。”
“好吧！蕙娘已经在化妆了，随时听宣。你请吧！”
“好，我先去交了差，马上就回来。”
说罢，马大隆匆匆而去，走到门口，却又为龙庆福赶上来喊住：“还有件事要商量。丑妞一定要跟着她娘一起见皇上，你说怎么办？”
“那有何不可？”
“不能！”龙庆福微皱着眉说，“丑妞懂事了，虽然谈这件事的时候，特意把她领开，可是她母亲哭哭啼啼的却瞒不过她。她说：‘皇帝老儿会欺侮妈妈！’所以要跟着一起去，那意思竟是要保护她母亲。到时候不知轻重，说几句不识忌讳的话，岂不糟糕？”
“是的，很糟糕。”马大隆问：“她母亲的意思呢？”
“在哄她。看样子是不会带她去的。”
“那就是了！”马大隆立即放心了，“老兄不必管，做母亲的自然会安排。”说完，微笑着走了。
爬了三百六十尺高、十三级的“燃灯舍利佛塔”，远眺灯树之胜，又在通州之北，宽四十八尺、长一百九十尺的石桥上驰了一回马，皇帝在通州全城文武官员跪接之下，巡视全城，然后在知州衙门进用午膳。回到张家湾，已是申酉之交了。
一回吴家大院，第一句话便问：“那个蕙娘呢？”
“已经打扮停当，静候宣召。”朱宁喜孜孜地答说。
“此刻就宣。”
“是！”朱宁又问，“何时传膳。”
“此刻就传。”
酒色二字都全了。朱宁对这一套是伺候惯的。将御膳设在“寝宫”中，等皇帝刚刚就座，蕙娘亦已到达，由朱宁亲自带领到御前。
皇帝一看便是一愣，蕙娘穿的是灰色布衣布裙。戴的是银钗银耳环，仿佛有孝服在身。而朝见皇帝是不准穿孝的。
但看到第二眼，不悦之意，一扫而空，脸上立刻浮起喜色，那蕙娘二十七八年纪，脸上身上，没有一寸不是女人——皇帝只有这么一个笼统的感觉，虽然所见的只是素色布衣，却似目迷五色，无法细辨了。
“臣妾吴蕙娘，叩见圣驾！”蕙娘敛手在腰，盈盈下拜。
“过来！我看看你。”
蕙娘不答。站起身来，微微含着笑，去到皇帝身旁，抬眼看了一下，随即低下头去。
抬眼一瞥，疾如闪电，而皇帝已发觉她眼中有着说不出的复杂表情。好灵活的一双眸子！他在心中说，而口中问的是：“为什么穿得这么素净？”
“是遵洪武爷爷的规矩。”
“你也知道太祖高皇帝的规矩，”皇帝笑道，“倒说与我听听看！”
原来洪武三年有令：“庶民男女衣服，不得僭用金绣、锦绮、囗丝、绫罗，止许绸绢素纱。香饰不许用金玉珠翠，止用银。”到了洪武十四年，重农轻商，又有一令�