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“噢！”朱宁问道：“大概亏空多少？”
“总在三万五千石左右。”
朱宁又凝神静思了一会，“索性这样，”他说，“你告诉张侍郎，请他备一道奏章来，不要说前任移交亏空，只说历年损耗，报个五万石上下。”
三万五干石已是个不易邀准核销的巨数，谁知还要加一万五千石，有这样的好事！行吗？马大隆心里疑虑，正想发问，突然领悟了朱宁的意思——这一万五千石，当然是他加的帽子。
于是，他想了想问道：“请示干殿下，这一万五千石‘白粮’，是不是折价送到府上？”
“对！要折价，不过，不必送来，存在你们那里。”
“是了！”马大隆说，“请干殿下给我一个印鉴的样本，以后就凭这枚印章支银。”
朱宁点点头说：“好！这样做法干净利落，你明天带公事来的时候，我把印鉴样本给你。”
于是又闲谈了一会，马大隆欣然告辞。出得吴家大院，直奔张一义的公馆，将他从床上唤了起来。
张一义以为出了什么乱子，神色仓皇地披衣出迎，只见马大隆满面笑容，不觉道得一声：“咦！”
“特来给义公报喜。”马大隆说，“亏空不必愁了，不但不必愁，还可以落个四五万银子。”
“哪有这样的好事？大隆，你没有喝醉吧？”
“义公当我说醉话，我自己觉得在梦里。实在是误打误撞，意想不到的机缘。”
接着，他把此事始末，细细讲一遍。张一义自是喜不可言——原来前任移交，由后任弥补亏空是有的，不过数目只是三、四千石米，张一义起居豪奢，出手散漫，扯了个大窟隆，要少到一万八千石，去年秋天霪雨连绵，受潮霉烂的米，又有一两千，总计亏空两万石左右。
如今可以报销五万石，除去朱宁的一万五，还有一万五，米价每百三两银子，便是弥补了亏空，平白又多四万五千两银子。这岂不是天外飞来的鸿福？
“大隆，”张一义茫然地说，“我高兴得心都乱了！不知道该怎么办？”
“义公，你定定心，我们一桩一桩商量。”
“好！好！你说，我听你的。”
于是反客为主，由马大隆发号施令，第一件事是预备奏折，当即请来专管章奏的幕友，由马大隆口述要旨，连夜拟好，誊正备用。
第二件事是预备送朱宁的书画，这下提醒了张一义，“慢慢！这里头有个大纰漏，”他问“几时听说钱文僖善于丹青？更哪里来的一幅‘陌上缓归图’？”
“嗐，义公真是太忠厚了！钱文僖虽无画名，但谁又敢断言他不会画。至于那幅‘陌上缓归图’，在我肚子里，我说有就有。”
“啊，啊！”张一义恍然大悟，马大隆是假造名人书画的能手，是打算现造一幅“陌上缓归图”送朱宁，“不过，”他又说，“时间来不及啊！”
“不要紧，我自有法子搪塞。只请义公将另外三件东西捡出来。还有，义公珍藏的那一卷‘澄心堂’纸，要割爱了。”
“那是小事。”张一义将佩在裤带上，片刻不离的画箱钥匙，交了过去，“请你自己捡。”
马大隆将钥匙珍重收起，谈到第三件事。这件事关系最大，一万五千石米化成现银，非咨嗟可办，倘或拿官米私运到市面上倾销，不但米价大跌，卖不到三两银子一石，而且风声太大，言官亦会参劾。可是，这笔银子又非马上准备好不可，否则，朱宁写条子来提，无以应付，会有很严重的后果。
“我看这样，”处理这方面的事务，张一义比较在行，“只有向‘仓户’分头去借。米，此刻决不能动。”
“是。全凭义公作主，只告诉我，什么时候可以动用，我好转告朱宁。”
“总要三五天的工夫。”
“就算五天好了。”马大隆说，“义公请安置吧！明天携带奏疏，跟朱宁道个谢。别的话不用多说，我自会安排。”
※ ※ ※
这个早晨，行宫非常安静。皇帝与蕙娘终宵缱绻，欲仙欲死，到天色放曙，方始入梦，沉沉酣睡，日高未起。伺候的太监，蹑手蹑足，都压低了声音说话，唯恐惊驾。
朱宁是早就起过一次身，听说皇帝寝殿中，到天快亮时，始无声息，知道这一下总要到午间才会有动静，因而又找补了一觉。等他再次醒来，马大隆与张一义，已等了有一个时辰多了。
双双进见，张一义长揖致谢：“多蒙干殿下提携，感何可言？一义有生之年，不敢忘此恩惠。”
“好说，好说！”朱宁问道，“奏疏带来了没有？”
“带来了！”
朱宁接奏疏细看了一遍，点点头说：“就这样！这无非装个样子，只要龙心喜悦，什么事都好办。”
“也还仰仗鼎力。”张一义向马大隆说：“你陪干殿下谈谈，我先告退。”
于是，马大隆将随身带来的三件书画，悬挂在壁，为朱宁指点妙处，确是罕见的精品。可惜，那幅“陌上缓归图”未得寓目。
“为求尽美，那幅画得重新装校。”马大隆说，“我想到干殿下府上瞻仰一番，看预备挂在哪里，量好尺寸，用蜀锦精裱。要那样子，款式才好看，也越显得这幅画唯有挂在府上才名贵。”
“好！好！反正我们要一起回京。喔，”朱宁突然说道，“马先生，你愿不愿意‘豹房祗候’？”
这是做皇帝的清客，而且一入大内，有无数平生只闻其名未见其物的名画书法、珍奇古玩，可饱眼福。马大隆岂有不愿之理？
“唯干殿下所命。”
“不敢当！”朱宁答说，“我只是保荐而已，豹房尚未落成，将来其中的布置，要请你格外费心。”
“是，是！敢不尽心竭力？”马大隆从身上取出一叠裁得很整齐的纸条，递了过去，“折价共是四万五千银子，三五天之内，可以备齐。随时可以支用，凭条在此，请干殿下收了。”
朱宁接来一看，在空白笺条上有个押脚图章，是“益贻”二字，心知是张一义的别号。用此笺纸支银，再加上自己的印鉴，就决无假冒差错了。于是他欣然将备好的印鉴交给马大隆，也是他的别号，叫做“保平”。
一定保平安，定保平安！”马大隆收起印鉴，又问一句：“不知何日启驾？”
“现在还不知道，不过就快知道了！”
※ ※ ※
恰如久旱的一方良田，一夕之间，甘霖沛降，枯槁的禾苗，顿时复苏，一片欣欣向荣的气象——看到初承雨露的蕙娘，朱宁心里有这样的感想。
“恭喜，恭喜！”
容光焕发的蕙娘，顿时脸泛红晕，低着头：“干殿下有话跟我说？”
“是的。”朱宁答说，“先有一句话关照，当着万岁爷，不要叫我干殿下。”
“那，叫什么呢？”
“你问万岁爷。”
蕙娘想了一下，点点头说：“我懂了。”
“我知道你很懂。”朱宁问道，“万岁爷跟你说了些什么？”
话很多，但大部分是不足为外人道的，蕙娘只拣应该让朱宁知道的说：“万岁爷要带我进京。”
“喔，可曾说了是哪一天？”
“说从蓟州回来。”
“我就是为这一点，要来托你。蓟州最好不去，万乘之尊，万一出了差错，吃罪不起。不过，这话我们不便说，只有你能说。”
“为什么呢？”
“那还不容易明白？你正在得宠的时候。”
“得宠不敢说。不过，是为了万岁爷的平安，即便是冒昧进言，也顾不得了。请问该怎么说？”
朱宁有一套话教她。蕙娘心领神会地答应着，等他说完，她亦有一句话要问。
“到了京里，万岁爷把我安置在哪里？”
朱宁一愣，“这我可不大清楚了。不过，”他迟疑了一下，终于说了出来，“以你的身分，要进宫是办不到的。”
“进宫倒不想。可是，我也不愿住什么廊下家。”
“那好办。”朱宁答说，“京里好园林极多，我替你找一处精致、清静的地方，包你住得称心满意。不过，这得万岁爷点头。”
“当然。”蕙娘想了一下说，“我自有道理。找地方不必顾我，只要万岁爷高兴。”
“就这么说了。你看，王石头来了，必是万岁爷醒了。”
果然，王石头匆匆来报，皇帝一睁开眼便唤蕙娘，立等见面。见此光景，朱宁心知恩宠方始，着实有一段迷恋的日子，可是也不能让她盖过自己的地位去！得想个法子，要教她乖乖听自己的指使。
※ ※ ※
漱洗、进膳、品茗都是蕙娘亲手料理。那份细致体贴，而又纯然出乎关爱，丝毫不觉她是因为他是皇帝而格外巴结，实在令人激赏。
“今天是艳阳天气，”蕙娘问道：“万岁爷不去走走？”
“懒得动。”皇帝伸个懒腰，“我觉得只有这里最舒服。”
“可惜！”蕙娘笑道，“不能把这间屋，整个儿搬到京里去。”
“只要有你，哪儿都是舒服的。”
“可是，臣妾也不能侍奉万岁爷进宫。”
“这……”皇帝还在沉吟，蕙娘却又抢着开了口。
“也不能住在廊下家！就是万岁爷赏臣妾住在那里，臣妾也不能够。”
“别‘臣妾’，‘臣妾’的！听着多别扭！你就称‘我’好了。”皇帝接着问说，“为什么不能够？”
“第一，身分不同；第二，”蕙娘迟疑了一下，决定遵旨用“我”字自称，“我舍不得我女儿，那里又不能带孩子去。”
“你那女儿很好玩！别说你舍不得，我也喜欢。”皇帝搔着头说，“可是，这样子，你又住在哪里呢？”
“京城那么大，除了大内，莫非就没地方住了。”蕙娘答说，“我想另外找一处房子，带着女儿同住，万岁爷高兴来就来，不高兴来就不来。反正我步门不出，只要万岁爷想到了，总看得到我。”
“我当然会天天想你，会天天来。”皇帝忽然失笑，“这是怎么一回事？你好像是我的外室。”
“万岁爷喜欢不喜欢这样子呢？”
“喜欢！别有风味。”
“既如此，”蕙娘突然问道，“请示万岁爷，我管皇庶子叫什么？”
皇帝愕然问说：“谁是皇庶子？”
“不就是万岁爷的干儿吗？”
“原来是小宁儿！皇庶子？”皇帝忽然纵声大笑，“怎么想来的？古往今来，没有这样的怪称呼！”
蕙娘原来就有些惴惴然，但怕皇帝对朱宁这自高声价的怪称不悦，将他唤来责备几句，岂不是自己闯的祸？如今见皇帝并无怒意，一颗心才放了下来，不自觉地笑了。
这一笑极甜、极妩媚，皇帝不觉又动了情，握着她的手笑道：“其实，你要替我生个儿子，便用得上皇庶子这个称呼！”
“我哪里有那样的福命？”
“一定有！你要不要——”
蕙娘不容他再说下去，很巧妙地抓住语句中的空隙，喊一声：“万岁爷！”
“嗯，你有话？”
“是，万岁爷还没有指示，到底管皇庶子叫什么？”
“跟我一样，叫他小宁儿好了。”
“万岁爷可以，我是什么人，怎么能这样叫？没的教别人家背后骂我轻狂自大。”蕙娘紧接着又说，“最好用官称，能不能叫他都督？”
“都督？好大的官了——”
“大也应该。”蕙娘抢着说，“万岁爷的干儿，还不该是个大官？”
“也罢，就让他做都督好了。”皇帝问说，“你还要我封什么人？”
蕙娘心中一动，但立即省悟，来日方长，落得大方些，不必在此时乞恩，便摇摇头说：“不敢私自干求。”
“那就以后再说。”皇帝问道：“你陪我一起到蓟州去一趟好不好？”
蕙娘低头不语，停了一会，抬起眼来，只见她脸上换了一副表情，庄重而关切，使皇帝不能不深深注意。
“你怎么不说话？”
“有句话不敢说，怕不中听。”
“不要紧！”皇帝抓住她的手，轻轻拍她的手背，“你说什么我都不恼你。”
“那我就斗胆说了，请万岁爷快回京，别让老太后惦念。”