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“祸者福所倚，福者祸所伏！”
“马先生，”朱宁总觉于心不甘，“请你再说一说下策，是怎么回事？”
“即然是下策，不说也罢！干殿下，”马大隆很简单，但很恳切地说：“请你听我的劝！”
“好吧！”朱宁终于撒手，“就不参预。”
虽说不参预，到底脱不得身；只是朱宁采取听其自然的态度，江彬有所要求，传旨以行，不能加以协力。在江彬来说，最得力的是，由朱宁通知了才来的阮德，有了他，皇帝在宣化新建的行宫才能开工。
行宫不叫行宫，叫“镇国公府”，这是皇帝自己所封。反正他是皇帝，以国器为儿戏，要什么称号有什么称号，他自加的全衔是“威武大将军太师镇国公朱寿”。
※ ※ ※
到了夏天，宣化的“镇国公府”，已盖得差不多了；皇帝在豹房中的许多心爱的摆设玩物，亦已一批一批运到宣化。而就在这时，关外有了警报，鞑靼的酋长“小王子”蠢蠢欲动，有入寇的可能。
“养兵干日，用在一朝！”皇帝对豹房中的群小说：“本爵亲率‘外四家’出关，迎头痛击。快挑宜于出师的黄道吉日来。”
挑定的日子是八月初一甲辰。可是不能公然出征，否则惊动满城，就很难走得成了。因此，皇帝决定不告而行。
八月初一清早，皇帝乔妆改扮，装作一名普通的武官，出德胜门疾驰到昌平驻驾，等候“外四家”逐批到达。一起出居庸关。
到得第二天，梁储、蒋冕、毛纪等人得知消息，大惊失色；关外情势不稳，车驾轻出，万一再来个土木之变，如何得了？
因此，三位宰相星夜追赶，追到京师以北、昌平以南的沙河地方追上了，痛哭流涕地谏劝回驾，而皇帝执意不从，非出关不可。
三位宰相无奈，眼巴巴地看皇帝绝尘而去，除了哀哀痛哭以外，别无阻驾的妙策。然而，皇帝却还是出不了关，另有人挡住了他。
这个人籍隶通州，名叫张钦，正德六年的进士，此时充当巡视居庸关的御史。明朝派到地方上的御史，名为“巡按”，代天巡守，权柄极重。巡视居庸关，便等于居庸关的守将，统辖文武，说什么是什么。
听得大驾已到昌平，张钦将把守居庸关的指挥同知孙玺找了来，吩咐他闭关下锁。
“听说车驾将出居庸关，这是你我的死期到了！”
孙玺大惊，急急问道：“此话怎讲？”
“关不开，皇上不能出关，是你我违旨，违旨犯罪。”张钦答说：“关一开，车驾出关，天下事就不可知了。万一有如‘土木之变’，你我放皇上出关，责任太大，亦是死罪。可是，宁愿不开关而死，死亦不朽。足下的意思如何？”
孙玺一想这话不错，慨然答说：“悉如尊命。”
于是他命士兵，将关门紧闭，上了极粗的门闩，也下了锁，钥匙由张钦收了去藏在身上。
皇帝已经得到消息，不知因何闭关？下令召孙玺来问，谁知孙玺不来，他的答复是：“御史在，臣不敢擅离。”
皇帝没法子，只好宣召分守居庸关的监军太监刘嵩。刘嵩向张钦说：“我的情形跟孙指挥不同，他是朝廷的官，当然要听你的节制。我是太监，是主上的家奴，不能不去。”
张钦不答，将皇帝颁赐的关防，用块黄布包好，背在身上；端一把椅子坐在关门下，等刘嵩到来，他按剑说道：“敢言开关者斩！”
刘嵩知道这位“都老爷”的脾气，不敢自讨没趣，当即退了回去。于是这天夜里，张钦亲自写了一道奏疏，说是天子亲征，必定先期下诏、廷臣会议；启行之时，六军翼卫，百官扈从，声势赫赫。如今无声无息，只不断听得人说：“车驾将要出关！”这必是有人假传圣旨，想出关去勾引敌人。请皇上捕捉此人，明正典刑。
这是故意这样说法，好避免公然抗旨的名声。不过他接下来很明白地表示：“若陛下果欲出关，必两宫用宝，臣乃敢开。不然万死不奉诏！”
所谓“两宫”，一是指宪宗的王皇后，名义上是皇帝的祖母，依礼尊为太皇太后；二是孝宗张皇后，也就是皇帝的生母，当今的皇太后。不论皇帝、皇太后或是太皇太后，都有五册玉宝。宝就是印信。张钦声明：“若陛下果欲出关，请两宫用宝，臣乃敢开。”意思就是，非太皇太后与皇太后书面同意，不放皇帝出关，这无异将皇帝看作一个孩子，做什么事，非他家里人允许不可。
这个奏疏未到达以前，皇帝又派人去催刘嵩，专使到关，张钦明知不假而故意不当他为真，拔剑吓唬：“你来诈骗！”
使者抱头而窜，回到皇帝那里报告：“张御史几几乎把臣杀掉！”
皇帝大怒，命朱宁去杀张钦。朱宁怎么办得到这个差使？正在设法敷衍之际，张钦的奏疏已到，加以京中大臣赶来苦劝，皇帝无奈，快快而返。
可是一颗心到底不死，过了二十几天，微服出德胜门，在昌平州所属羊房地方一家百姓家住了一夜，第二天一早，冷不防疾驰出关。动身之前，特派谷大用带兵守关，不准放一人通过。因此张钦得信想出关追赶，反为谷大用挡住，只有西向痛哭而已。
皇帝一到宣化府，镇国公府已经落成，工程当然不及豹房，但比豹房更舒服、更自由；而皇帝一切心爱的家具、日常用品、服饰、古董、字画、新奇玩物，还有漂亮伶俐、善解人意的宫女，都由豹房移到了这座“镇国公府”，皇帝这一下真是心满意足了。
在宣化玩了个把月，皇帝完全是占山为寨的“山大王”行径；打听得哪家有出色妇女，亲自带着兵，破门直闯，找到目标，掠回去做“押寨夫人”；有时过一夜送回，有时多留几天；有时就留下不放。以至于宣化城中搞得人心惶惶，家有幼妇少女的，更是提心吊胆，不知道什么时候会被抢走。
不久，皇帝的游兴又动了，由宣化到了大同。凉秋九月，衰草连天，正是出猎的好季节，皇帝纵马所至，往往失路。这使得朱宁也担心了，找个机会劝皇帝早早回京，理由是：“快过年了！”
“不忙！就在宣化过年好了！”
朱宁一听这话，不便再劝，因为皇帝性情最拗不过，越劝越不听，唯有冷一冷再找机会进谏。
到了九月底，突传警报；有五万鞑靼，自北而来，幸好兵部为了保护皇帝，正调各镇大军赶到宣化、大同、阳和一带，及时往北迎击，赶走了敌军。官兵阵亡了好几百，而鞑靼只死了十六个人。
但不管怎么说，将入寇的鞑靼五万之众击退，总是打了胜仗，朱宁跟张永商量，不如趁此机会劝皇帝回京。张永深以为然，于是想好了一套说法去见皇帝。
“万岁爷，快过年了！”张永说，“太皇太后在盼望。”
“不要紧！鞑靼也赶走了，两位老人家有什么不放心的！”
“是，”张永说，“不过，这是回京的一个大好机会。错过这个机会，回京就不够威风了。”
“此话怎讲？”
“万岁爷出关，是为了‘亲征’，师出有名，不过应该有交代；如今亲征大捷，正该班师还朝，不是名正言顺，风风光光的好事？”
“好倒是好，不过，我舍不得‘家里’。”
就像称豹房“新宅”一样，皇帝管宣化的“镇国公府”叫“家里”。张永看正面设词劝不动，只好用戏谑之词去哄他了。
“舍不得可以再来。”他说，“大将军一战大捷，回京复命，‘鞭敲金蹬响，人唱凯歌归’，多么风光？如果在外逗留不归，两宫降懿旨责备，不是自讨没趣？”
“是啊！”朱宁接口，“凯旋到京，文武百官，出郊迎接，那番风光热闹，不可错过。”
这样一唱一和，到底将皇帝说动了，“好吧！”他终于点头，“过了年回京。”
“年初五是黄道吉日。”张永赶紧将日子说定，“这天启驾，到京正赶上灯节。”
“可以！就是年初五班师。”皇帝问朱宁说，“来年之春，在今年年内，预备百戏迎春，让大家也好好乐一乐。”
于是从这天开始，皇帝便寄兴趣于迎春的百戏，每天都要垂询准备的进度，而且亲自参预策划，设计了许多新鲜花样。
一天巡幸佛寺，老和尚鲠直，说了许多规谏的话；皇帝心内不快，却不便发作。回到“家里”，越想越恼，起了个跟和尚恶作剧的念头，立即回嗔作喜，兴冲冲地亲自下令部署。
他的第一道命令是和尚与妇女，亦须参加迎春；第二道命令是准备五十辆敞篷大车，车顶上悬挂着许多用六片羊皮缝合，内塞枯草的皮球。到了立春那天，下令和尚与妇女杂坐在大车中；有那不愿的，使命军士强制执行。这一下，搞得每一辆车中，皆有纠纷；驾啼燕叱，都骂和尚不规矩，挨挨挤挤，存心不良。
当然，是泼辣妇女方始如此；而有些则只是借此打情骂俏；还有向佛虔诚的，不看僧面看佛面，退缩扶持，口中喃喃宣着佛号，又是一样面目。
在和尚，窘迫的虽多，惊喜的也不少；绮罗丛中，手儿相接，股儿相并，体气微染，口脂微闻，就算它是脂粉地狱，亦心甘情愿地跳了进去。总之，从来没有那么多和尚与妇女，在光天化日之下，这样子挤在一起过，所以什么想不到的情况都会发生，使得皇帝的好奇心，大为满足，乐不可支。
等到迎春百戏的行列出发，大车在崎岖不平的泥路上，颠颠跳跳地行进，皇帝设想中的情形出现了，皮球飘来荡去，不断地在和尚的光头上碰击，躲得东来西又到；车上的妇女又笑、又喘、又骂，乱成一片；在高台上的皇帝捧腹大笑，似乎从来都没有这样开心过。
※ ※ ※
班师回京之前，朱宁先赶回京城部署。最主要的一点是，皇帝千叮万嘱，百官不可照御驾亲征边京的礼节行事；要看作镇国公凯旋，像欢迎英雄那样，有一番格外热烈欢乐的景象。
这些话由马永成传到内阁，已销假的首辅杨廷和，与梁储、蒋冕、毛纪，深怕不照皇帝的话做，正好给了他一个借口，不肯回京，所以满口应承。于是，文武百官，各出心裁，做了许多彩旗，上绣“威镇九边”、“功高百世”等等颂扬武功的辞句。又出动了鼓吹百戏，从德胜门排出十几里地去。不巧的是风雪刚过，道路泥泞；而就是欢迎镇国公凯旋，亦不能不行大礼，所以个个苦不堪言，搞成怨声载道。
等大驾一到，宰相迎入黄幄，先吃恭贺得胜的下马杯，杨延和捧酒，梁储执壶，蒋晃捧下酒的果盒，毛纪无事可做，弄了两朵特大号的金花，当皇帝捧酒在手，帐外大奏“从戎乐”时，为皇帝插戴金花，然后一起磕头称贺。
“杨延和！”皇帝喊。
“臣在。”
“在阳和，我亲自斩首一级，你知道不知道？”
“臣已经听说了，不过——”
“知道就好！”皇帝抢着打断他的话；因为已猜到要说的，必是以万乘之尊，躬冒矢石，万万不可之类的话。
杨廷和知趣，不再多说，只请皇帝从速向两宫太后去请安。太皇太后卧病在床，不过打个照面，虚应了定省的故事而已；皇太后却是母子情深，问长问短，一直到夜。但是，皇帝还是要回豹房，皇后与妃嫔，羊车望幸，都成妄想了。
过不了几天，皇帝又想“家里”了。因为大同有“晒脚会”，皇帝非去凑个热闹不可。百官交谏，一概不听；好得其时没有警报，宰相决定让他再去玩一趟。到得宣化不久，太皇太后驾崩，这不能不奔，回驾到京，遵礼成服。
四月里，太皇太后梓宫奉安，皇帝以先期祭告诸陵为名，到了昌平的天寿山，匆匆行了礼，立即转往密云去游览。民间一听天字第一号的“花花太岁”到了，平头整脸的女子，逃的逃，躲的躲。有个永平知府叫做毛思义，是个书呆子，下了一道命令，说国有大丧，皇帝怎会出来闲逛？一定是奸诈之徒，假名招摇。百姓各安生业，无须惊惶；非有正式文书通知，“妄称驾至扰民者，一律捕治。”
哪知皇帝真的到了，地方上不理不睬，一闻知府有此命令，皇帝大为震怒。毛思义的永平知府，就此当不成了。
葬罢太皇太后，天气已经很热了。皇帝本想秋凉再出关，哪知�