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但处在历史剧变中的俄罗斯，不会给年轻的总理太多从容应对的时间，严峻的考验很快来临：
一九九七年七月二日，泰国中央银行宣布了一个惊人的消息：央行的外汇储备已经用尽，再也无法抵御入潮水般涌来的外国投机资本的进攻，从今天开始取消泰铢对美元的固定汇率，改为随金融市场状况自由变化的浮动汇率。同一天，泰铢应声下跌20％，泰国的国民生产总值在一夜之间减少了1/5。震惊世界的东南亚金融危机爆发了。
这场危机从东南亚开始，很快便席卷全球，演变成为人类历史上第一次世界性的金融危机。它向二战以来，人们孜孜以求的全球一体化之梦提出了挑战。对于处于崩溃边缘的俄罗斯经济而言，更是雪上加霜，它不得不靠为数不多的外汇艰难的维持着卢布对美元的汇率。
一九九八年五月，也就是基里延科上台不到两个月，在金融市场的强大压力下，更坏的消息传来：世界石油价格下跌。而石油出口几乎是经济转型中的俄罗斯唯一的外汇来源！
中央银行的外汇储备开始急剧减少，政府已经无力维持卢布对美元1：6的比价。现在唯一的办法是让逐渐放开管制汇率，让卢布缓慢的贬值。虽然损失不可避免，但可以减少汇率暴跌带来的混乱和危机，刺激出口，平衡国际收支。卢布贬值最大的问题是将严重触犯持有大量有价证券和短期债权的国内垄断资本家和金融寡头的利益。在俄国，这是一支任何人都不能忽视的力量，他们控制了国家的经济命脉、金融体系和宣传媒体，没有他们的鼎立支持，年老体衰的叶利钦在九六年是不可能第二次当选俄国总统的。基里延科当然知道，就在今年七月，前联邦安全局长科瓦廖夫就是因为不自量力，试图对大寡头别列佐夫斯基动手，结果被总统解职，而调来了一个叫做普京的前克格勃特工来接替他的职务，他刚从圣彼得堡到莫斯科当总统办公厅主任尤马舍夫的秘书不到一年。任命书正好是总统委托基里延科转交普京的，所以他对此事印象特别深刻。
基里延科不想重蹈科瓦廖夫的覆辙，希望能先取得寡头们的支持。但寡头们拒绝认真听取任何关于贬值的建议，认为这不过是一个缺乏经验的年轻人在病急乱投医。而总统在这个时候保持了沉默。尽管叶利钦在事后回忆说，他当时保持沉默是为了给年轻的政治家独立行事的机会，但处在危机当时的人们，谁能不怀疑，总统保持沉默是因为连他自己也不愿意承担卢布贬值带来的巨大压力呢？
贬值，还是不贬？这个初懂金融的人都能解答的问题，却难倒了一个由经济学家组成的内阁。因为它已经不是一个经济问题，而是一个政治问题。谁都能在平地跳出两米，但如果两米之间是一道万丈深渊，这时候考验的就不是弹跳力而是跳出去的勇气。基里延科面临的困难不是能否做对一道经济学练习题，而是是否敢于承担做这道练习题所带来的责任。
基里延科在犹豫。他不停的约见各方面的头头脑脑，广泛征求意见，与人商谈，希望能找到更好的解决办法。
时间在一分一秒过去。
一直到八月十七日，中央银行用完了它抵抗卢布贬值的最后一分外汇，奇迹仍然没有出现。政府不得不宣布放开卢布汇率，卢布一夜之间狂跌50％，金融崩盘不可避免。俄罗斯的股市、债市和汇市陷于停盘交易状态，居民疯狂的挤兑存款以兑换美元，无数银行因此关门大吉，整个金融体系和经济运行几乎完全瘫痪。
八月二十二日，叶利钦在各方压力下，被迫解除基里延科的总理职务，重新提名切尔诺梅尔金出任总理。就这样，俄罗斯上千年来，头一次试图把它的命运交给一个出身平民的年轻政治家，基里延科成了第一候选人——但他终于在犹犹豫豫间与之擦肩而过。尽管后来他仍然担任政府要职、地方大员，在各种职位上都干的很出色，但这样的机遇，已经一去不复返了。告别的时候，基里延科显得很轻松，他似乎一直在等待某种解脱。五个月来一直压在他头上的负担令他痛苦不堪。他感谢总统给了他机会，给了他时间来做一些工作，并说这段经历将是他一生中最珍贵的回忆——这是一个年轻人的告别方式，他没有成就辉煌，但仍然有时间、精力和信心去面对未来。
希望为俄国寻找一位新一代政治家的第一次努力宣告失败。这对叶利钦是个沉重的打击，他看到要提拔一个新人来承担重任面临的困难：在危机中，西方各国政府拒绝给予一个从未打过交道的总理提供贷款，国内寡头也不信任这个三十五岁的年轻人，实权人物更不愿意与地位不稳的总理共事。而这个才干出众的年轻人，尽管思维敏捷，行事果断，但缺乏的是在关键时刻顶着压力用拳头砸桌子拍板的魄力。他想起九？一八的时候自己在政变者的坦克面前发表演讲的情形，又想起后来自己派坦克去炮轰白宫，强行解散国会的情形。不过那个时候自己也已经六十岁了，在年轻一代中，有谁能够达到这种境界呢？
四
切尔诺梅尔金的总理提名连续两次未能获得杜马通过，按照俄国宪法，如果三次提名都没有通过，总统就要辞职，或者解散杜马，重新进行选举，那将是严重的政治危机。这一次，左派是认真的团结起来了，他们决心利用金融危机逼迫总统接受一个代表左派的总理——要么就重新大选。在当前局势下，重新大选显然对总统不利。妥协，是叶利钦为自己错误的选择必须付出的代价。
叶利钦和共产党人交换了意见，他们要求的总理提名是叶夫根尼？马克西莫维奇？普里马科夫。听到这个名字，叶利钦不免觉得有些滑稽：自己辞掉切尔诺梅尔金，想找一个年轻的继承人，结果却出场一个比自己还大三岁的前苏联克格勃头子。
命运有时候就是像这样嘲弄那些步子迈得太快的家伙。
经过再三考虑，叶利钦接受了普里马科夫。因为普里马科夫尽管受到左派支持，他毕竟不是共产党员，而奉行一种中间偏左的路线。他需要利用普里马科夫的稳重把俄国平稳的带到一九九九年，并在这段时间好好的物色一个真正可靠的继承人。然后，再在适当的时机把他推上前台。
普里马科夫早在勃涅日烈夫时代就进入了苏共中央委员会，曾任苏联外交部长和克格勃主席。苏联解体前后，他一直在从事外交事务，对国内政局的剧变保持了一种谨慎的沉默。这使得他成为唯一至今还担任部级职务的苏联“老一辈政治家”，被视为中、左派的代表人物，并终于在七十岁的高龄成为政府总理。和他相比，被媒体骂成行将就木的老朽的叶利钦倒还显得年轻了几分。
上台以后，他表现得坚强、冷静，在政治和经济双重危机间不慌不忙的周旋。他小心翼翼的和各种政治势力商讨问题，既显示出尊重他们的意见又和所有派别都保持适当的距离。他逐渐的巩固了自己的地位，赢得了地方实权人物的支持，连右派的寡头们也觉得他是一个温和改革者。他用一种低沉的语调、略带幽默但又不失严厉的语气向公众讲话，迅速安抚了所有人，大家开始相信情况会逐渐好转。
对于总统，他始终保持这一种独立性，如果总统不表态，他就会强有力的贯彻自己的意志。他又时刻表现出对总统的尊重，在与总统交谈时习惯性的把左手放到嘴边，显出认真听取的表情。他几乎从不反驳总统，也从不在总统面前高谈阔论自己的计划，而总是在每次谈话之后把总统所坚持的东西迅速付诸实施。
在普里马科夫老练沉着的领导下，经济开始缓慢的复苏。由于卢布贬值将近三分之二，政府的外汇支出压力大大减轻，于是有更多的钱来发放国内拖欠以久的工资、退休金，债券市场和股市也开始逐渐走出低谷。尽管由于卢布贬值带来的通货膨胀，补发的工资只能把人民生活维持在一个最低的水平。但不管怎样，社会秩序趋于稳定，各种抗议、示威、罢工也日渐减少。
总之，普里马科夫表现出来的这种力量，让叶利钦长期以来对自己继承人形象的构想在某些方面得到了具体化。也让他想到，要在年轻一代中找出具有这种成熟品格的人来，确实难上加难。
难道要让普里马科夫成为俄国的第二位总统？也许年龄并不是最重要的问题？这个想法在总统脑中一闪而过。
他很快否定了这个想法——叶利钦想起自己和普里马科夫一次有趣的会面：
“鲍里斯？尼古拉耶维奇，你看看这些家伙是怎么攻击我门的。”普里马科夫气乎乎的说到。说完他从自己随身带着的文件夹里抽出一样东西。
叶利钦很早就注意到普里马科夫随身带着一个文件夹，以他这种身份的人，似乎不应该自己带文件夹的，所以他一直很有兴趣知道里面到底装着什么。当他把东西拿过来一看，不禁哑然失笑——这是一个精致的报纸简帖板，上面贴满了报纸上关于新内阁及其领导的报导，更有趣的是，上面居然还用各种颜色的笔勾画出不同尖刻程度的批评，这让它看起来像一个小学生的剪贴画。他简直不敢相信日理万机的总理居然有心思去看这些东西，而且显然是看得相当认真。这有必要吗？他打算向谁抱怨呢，总统吗？
“叶欧根尼？马克西莫维奇，对这种东西我早就习惯了……已经多少年了，他们每天都在骂我，你知道他们用的是什么语调吗？又能怎么办呢，把报纸封掉吗？”
“不，可您可以读一读啊，鲍里斯？尼古拉耶维奇，这简直是在全盘诋毁我们的政策。”
普里马科夫开始向总统解释，这个报道说明了什么，那个报道又可能是谁指使的，还有哪个报道是完全没有根据的胡说。但他至始至终都没有说应该怎么对待这些批评。
总统尽量使自己耐心的去听他的抱怨，他对这个在前苏联《真理报》工作多年的老人——只有这个时候他才觉得可以称他为老人——表示同情，也感到好笑。苏联解体已经七年，明确规定保护舆论自由的俄罗斯宪法颁布也已经六年了，他还生活在新闻检查的时代——他永远都不能摆脱读报纸时候的神经紧张和捕风捉影，这正是他们那一代人的可悲之处。
“您再看看这个。”普里马科夫讲解完他的剪贴画以后，又变戏法似的从文件夹里抽出几页纸。
叶利钦无奈的接过普里马科夫的“机密文件”，里面的内容令人吃惊：这是一份控告卫生部副部长哈伊尔？祖拉博夫勾结犯罪集团、收受贿赂的匿名材料。里面的内容如果是真的，祖拉博夫简直就不是什么政府高官，而是一个无恶不作的匪徒。
“叶夫根尼？马克西莫维奇，我们来搞搞清楚，这是些什么样的事实？您绝对相信这些材料吗？这些材料是从哪里来的？”
“这些材料是特工机关准备的，鲍里斯？尼古拉耶维奇。我已经要求副总理瓦特季连科立即解除祖拉博夫的副部长职务。”
“如果这些是真的，那么祖拉博夫就应该马上被绳之以法，而不仅是被解职。要么这些都是推测？要知道任何人任何事都可能被诬陷。”
普里马科夫显得有些委屈，收起了他的“材料”。叶利钦看着他厚实的文件夹，里面显然还有不少这样的“材料”。不过他不打算再看下去。他希望能用事实来给这个习惯于特工思维的总理换换脑子。
“这样吧，叶夫根尼？马克西莫维奇，我们来认真调查一下这一指控，看看这份材料是否靠得住。我们让联邦安全局局长普京来调查此事。”
——一个月后，普京走进总统办公室，递交了一份关于祖拉博夫的调查报告。报告很厚，叶利钦很想在读它之前先问一下他的安全局长对此问题的看法。
“弗拉基米尔？弗拉基米诺维奇，请告诉我你的调查结论。”
“没有证据表明祖拉博夫与犯罪集团有勾结或收受贿赂。对他的指控可能来自被他打击的制药行业黑手党的报复。”
标准的普京式回答，叶利钦想。自己一些突如其来的问题常常令人猝不及防，涨红了脸、痛苦不堪的去寻找答案。但每次普京都能这样迅速作答，而且回答得如此简明扼要，以至于让人没法再接着往下问——看来这个年轻人总是准备好去面对生活中突然出现的一切挑战。叶利钦一�