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吃过饭红姑急着赶路，二姑娘问：“沈园没有线索，下面往哪里去寻呢？”红姑道：“我也不知道到哪里找他，不过沈光的朋友我知道一些，一个个访过去，也许会有一点消息。”二姑娘把车内靠垫拍拍软，放得更舒服些，对红姑的想法并不抱太多热情：“深雪既然是沈光的侍女，对沈公子的朋友应该知道比你多，这十年来她挖地翻天地寻他，你觉得那些朋友她会没有去问过吗？”“这个也不是没想过，但自己不去问一遍还是不能死心。”
二姑娘舒服地靠下去，扫一眼红姑：“到冬至以前，又能拜访几个？天下也不是只有沈光一个男人。”
“我此刻弱水三千只想取一瓢饮。”红姑嘻嘻笑道，“你也说过‘傻傻的找下去未尝不是一种幸福’。”
二姑娘索性闭眼午睡，口中喃喃：“此时我已后悔说过这话。”
摇摇摆摆之间，神志渐渐模糊，正要好好睡上一觉，忽听红姑“哎呀”地叫了一声，二姑娘惊醒睁眼，见红姑手中捏着一个小包，面有难色，“这本是我要送与老人养老的银子，怎么走的时候忘了呢？”她掀帘子叫车夫，“大哥，麻烦你往回赶赶，我们回沈园一趟。”二姑娘撩开窗帘看看，完全清醒过来：“这都出去五里地了罢？托人送去不就得了？”红姑摇头：“这是最后一次给他养老的，随便找人送去我不放心，反正不算太远，还是自己交过去的好。”二姑娘无奈，只好再闭眼睡觉，一边念道：“向前走也是走，向后走也是走，终归是陪你在路上，随你罢。”
车声辘辘往回走，回到沈园时二姑娘又是睡意连连，朦胧听见红姑下车去送银，反正只是一出一进的事，没有叫她相陪，索性连眼皮都没睁一下。不料红姑刚进去便奔出来，上车用力推二姑娘：“快醒醒，随我去救人！”二姑娘还当自己作梦，身子已被拖下车来，直拽进沈园去。
适才还吃饭的堂屋里一片狼籍，碗碟打翻在地，老家人口吐白沫躺在残羹剩饭之中，显见是客人走后收拾碗筷时突然摔倒。二姑娘伸手把脉，触手之处冰凉，并指探鼻息，一丝气也没有，二姑娘沉声道：“已经去世，我无法救他。”红姑叫道：“这怎么可能，我们离开不过一刻功夫！”二姑娘唤车夫将老人尸身背至床上仔细验看是否有外伤，车夫依言去做，少顷出来，说是尸身完好，二姑娘复又进去拿银针检试。红姑在外屋查看半天，没有看到什么闯入痕迹，于是收拾了堂屋里的东西，多给些银子吩咐车夫去村中打听一下地保所在，好叫他来帮着办理后事。
二姑娘从屋里出来见红姑呆呆坐在堂屋椅上，一付失神落魄的样子，咳一声，红姑回过神来，问道：“可验出什么不对？”二姑娘说：“没有中毒迹象，象是突然发病。”红姑“哦”了一声，叹道：“我以前也曾听来送钱的帮中兄弟提过老人家心口痛的事，刚才见他手抓胸口脸色痛苦，莫不是心痛而死吗？”二姑娘“嗯”了一声，也不知是肯定还是否认，并不停步，直走到院中花圃边，红姑觉得奇怪，跟过去看，见二姑娘细看过圃中红花的每一根枝头，最后手指停在一处有新鲜摘折痕迹的枝边。二姑娘站在那里想了想，又回堂屋中去，四下打量一番，把茶壶拿到手中往后面厨房走去。红姑越发觉得奇怪，跟进厨房，见二姑娘拿过米箩，将壶中剩茶尽数倒入，水从箩中筛出，二姑娘右手指头在茶叶中翻过几遍，夹出一片形状与其它叶子不同的茶片来。
泡得时间久了，这茶叶已看不出原来颜色，红姑问道：“这花不花草不草的是什么？”二姑娘抖抖手指，把它扔回箩内：“红鹞，根与枝叶均有毒，以花最毒，这便是一片花瓣。”“你不是说没有验出毒来？”“这种域外妖物毒性奇特，虽会让人心疼而死，可是无色无味防无可防，除非是亲眼看到它的存在，用银针也验不出来。”红姑不解：“老人家怎会用这种东西泡茶？”“他对我说因这花红得不正，是不碰它的。”二姑娘把米萝放回去，将手擦干，“况且我怕人误食，还刚刚提醒过他。”“那怎么混进去的呢？”“看枝头折痕十分新鲜，而花数比我跟老人说话前后并无减少，由此可知是在撵鸡之前折下，趁厨房无人时放进去的。”“你是说有人下毒？”红姑瞪大眼睛。“红姑难道猜不出下毒者是谁吗？”二姑娘反问，“我虽不知道老人家和你平时有什么仇家，但我一向与人为善，在江湖上是没有仇家的，这人却是连我也要杀。”
红姑每日吃药不宜喝茶，二姑娘不渴也只出于礼节尝了一口，都不似刚刚撵鸡撵得满头大汗的老家人那样大杯茶汁灌下去，否则的话，此刻死去的绝不是一人。
“深雪？”红姑不太情愿地挤出这个名字，“她一个疯子，怎么做得出这么有心机的事？”
二姑娘看她一眼，没吱声，转身要出厨房，红姑一把将她扯住：“呆会儿地保来，你只需告诉他老人是犯心病死，切不可提中毒。”二姑娘问：“怕惹麻烦吗？”“你我并没有凭据说是深雪所作，如果说是中毒又查不出来自然没人信，就算是有人信了，除了你我和车夫并无他人在场，如何证明自身清白？你也知道姑姑我是没时间和官家去耗的。”二姑娘点头：“明白。”
后来的事一切顺利，地保来后安排处理老家人的后事，因沈家在此地再无别人，红姑写信一封托地保安排人送给沈家远亲前来处理沈园财物，红姑毕竟是做了多年帮主的人，一切安排周到妥贴，地保十分高兴，说话办事也就十分通融，见事情安排完后天色已晚，劝红姑等在沈园过夜再走，红姑见今日确也不方便上路了，便受了地保的好意。
夜来沈园阴影恻恻，二姑娘在园中散步，四下静谧，只有微微风声扫过屋顶，还有落尽叶子的光枝擦在墙头的沙沙声，从后面的园子走到前院，见花圃中红花已经被人连根拔去，只剩翻出的黄土一堆。二姑娘思量片刻，转到厨房去，果然看见红姑坐在灶边，正一枝枝把那红鹞往火中扔。二姑娘也在灶边坐下，借旺火取暧。火光映得红姑脸色红艳，她望着灶火说：“这样的妖物，早日除了的好。”二姑娘不望火，望红姑，她觉得她的脸色很好看，她说：“这花虽然罕见，但也不是只这一处有的，你除了这里的，其他地方也会有长。”红姑叹气：“我总不能一一去除罢，只有除了眼前的，免得以后再害人。”二姑娘再望灶中，刚折的花枝有太多湿气，火燎之后烟不断，饶是怎样不情不愿的不受那火，最后还是焚成灰烬一堆。二姑娘说：“没人打它主意的话，长了十年也只不过是日日可见的一丛花，人若是拿它来用了，也就成了妖物。”红姑苦笑一声：“我知道你的意思，毒的不是花，是人心呢。”
过一会儿，红姑又问：“二姑娘，你是不是觉得我对不住老人家？”二姑娘挑挑眉：“怎么这么问？”“我看得出来，我央你别告诉地保他是毒死时，你颇不以为然。”红姑一边将手里正引火的一根湿枝翻了翻，以便让另一面也着火，一边说，“虽然老人生前好象照顾得体贴，可到了死的时候，却让他死得不明不白，你是对这个不以为然吧？”二姑娘沉默片刻，开口道：“人死如灯灭，明不明白不白对死人都不要紧，护好生者更重要些，你的所作所为我并无异议。”“当真？”“世间人情薄如纸，在人生前照顾到底已是不易。”二姑娘注视着从湿枝上袅袅升起的烟，“这话说起来有点无情，就算是血亲，关系疏冷的话，谁死谁生都不会有哀喜之感，何况我与老人家根本陌生，怎会生出感概？我那时介意的，并不是这一档事情。”“那是何事？”“我以为你看透生死，却发现你原来只是不在乎人命，不在乎别人的，也不在乎自己的。”
忽腾忽抑的火光映得灶边的红姑脸上忽明忽暗，映出些许无奈和沧桑，“象你这般单纯的年纪我也有过，可你有没听过一句话——‘一入江湖岁月摧’？”红姑并未因二姑娘的话而动容，“出生入死乃是江湖人的家常便饭，把命看得太重，活起来太累，也活不长久。我这一生中有过很多朋友，也在各种帮派争斗中失去过很多朋友，若是总扳着指头去数那一条条死去的人命，日子是过不下去的。”“别把什么都推给江湖，看轻人命的是江湖人，不是江湖。”二姑娘似乎并没有谈下去的兴趣，站起来掸掸衣上沾的草灰，“深雪可以乍见就致我于死地，红姑也可以把人命归为江湖棋盘上的一颗棋，我明白这是江湖人行事的惯例，但明白不等于接受。刀下讨义、快意恩仇对你们而言是豪爽，对我却不异于逞勇斗狠的莽举。”“所以说我们并不是一类人。”红姑淡淡地笑，并不在意二姑娘话中带的刺。
二姑娘走到厨房门口，开门，站住，回头对仍在专注往灶里递花枝的红姑说：“十步一人，千里不留行不是侠，是氓。”
红姑连头都没抬。
一夜无语。
第二日车马往东行，二姑娘问：“这是要去拜访沈家的哪个朋友呢？”红姑摇头：“哪个也不拜访了，咱们去找黄天赐。”二姑娘半晌没反应过来。
“你说深雪和我，哪个对沈光更用心？”红姑问。
“深雪。”二姑娘坦诚回答。
“我不如她，”红姑幽幽道，“昨儿我想了一夜，深雪杀人也好，乱报仇也好都是为了沈光，虽然不是什么好作为，但在这样的真执面前我觉得惭愧，只是为了嫁人而去找沈光，说到底是自私，就算是找到嫁了又怎么样，不会觉得对她太卑鄙吗？”“所以你便放弃？”二姑娘似听到什么好玩的话，“让给深雪？”“也不全是因为这个，”红姑点头，“老家人会死，说起来也是受了我们的累，若是深雪认准了我们是仇人，沿路追杀下去，她是个失心的人，下手不知轻重，弄不好我们拜访的人也会有危险，我已与日无多，这样毫无头绪地查下去害人害已，何必再给别人添些飞来横祸？”
“你就不怕黄天赐惹上飞来横祸？”
红姑“噗”一笑：“他那个人，跟女人的麻烦不断，多一个不多，少一个不少。什么样的女人他都能应付，你还怕他对付不了深雪么？”
二姑娘瞠目：“这种话你也说得出来？他当真是你要嫁的人吗？”
“当真是的。”红姑眉眼间媚如飞霞，“嫁不到自己喜欢的，嫁个喜欢自己的不是也很好吗？”
二姑娘托腮懒懒靠在软垫上，上下打量红姑几眼，忽尔叹一声：“哀哉。”
（4）
那是一个美人如玉剑如虹的年代，那个年代的人等级分明正邪两立，各安各的命，各奔各的前程。那个年代的江湖也有乱七八糟的杂事，但行的是规矩，讲的是道义，所以整体是有序的，因而身处其中的人也就有了额外的精力去行一些英雄美人的佳事，成就一些天地豪杰的佳话。
那个年代其实也不远，不过十几二十年前，只是当年的老辈故去小辈变老而新人迭出之后，便成了江湖故事中一段不太遥远的回忆，这回忆是被种种幻想所美化了的，是因现实的势利而更加虚幻了的，因此人们常常会在谈起它时说现时现世“人心不古”。
严格说来，红姑、沈光和黄天赐都是那个年代的人，他们意气飞扬叱咤江湖的时候正是那个年代的人文风气最旺的时刻，关于他们的佳话频传，现在的中年一代大都还记得当年半个江湖对他们的倾慕。
但时间总还是在奔跑向前，拽着路人，一个都不漏过，当年娇嫩的美人如今已成老姑娘，而当年的英雄也大多迟暮，二姑娘随红姑前往黄府的路上多少有些犹豫，她不知道自己将会看见一个什么样的黄天赐，十几年前令无数大家闺秀小家碧玉倾心的佳公子大概也敌不过时间的侵袭，自己虽然对那个年代不是十分憧憬，但对于神话总还是宁可信其有，若让一个其貌不扬的中年书生破了一个好想头，少不得也是一个打击。
红姑对于这位大概要嫁与他的男子倒一点都不担心，她说男子是需得时间浸润的，年轻时是解渴的水，越清越鲜越好，到了一定的年纪又不一样，那就是时间酿的酒，酿得越长味道越醇厚，回味也就越发无穷。其实女子的成熟也一样，只可惜女子多了一个仪容的套套，世人看她不看酒味浓否，只看那盛酒器皿是否鲜亮。红姑笑叹：“故而说女人倒底可悲。”
黄府的管家一眼认出红姑，年岁稍长一些的都知道主人对红姑的长年倾心，自然是热情相迎。黄家家境殷实，屋宇摆设极有气�