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芈胜人虽小，却明白事理，一路上没有找我的麻烦，路过陈国时，却突然发高烧，满口胡说，哭喊着要找妈妈。我只好找个乡下的郎中看，没等他退烧，又急着上路了。郎中拦着我说，你这样子，一定会送掉孩子的命的。我想，孩子的命虽然重要，我的命可更加重要，万一郑国兵马追过来，或者郑国要求陈国派兵捉拿我，他们有马有车，我怎么逃得脱？所以推开郎中，大步走了。郎中倒在地上，在我的背后大喊：“你还没有付钱！你不要孩子的命，可是我要我的医药费啊！”我没有理他。
起初两天，芈胜的病情还比较稳定，我走得也快。可是我不懂得照顾孩子，还因为害怕追兵，只好昼伏夜行，还不敢到村子里去投宿，大概又让他受了风寒，他的脸又变得像炭火似的，又红又烫。
路过一个夹在两山之间的小村庄，我向一个放牛的后生打听附近有没有郎中，后生用手里的小木棒指指前面，说：“这条路走过去不远，有一条向左的小路，进去两里地，大樟树后面住着一个神医。”
我道了谢，又多问了一句：“这里是不是陈国地盘？”
那后生说：“你离开陈国大约七十里路了，这里是楚国的地方。你一个外国人可要小心些，听说前面关上的军队正在盘查一个从郑国来的逃犯，风声很紧。”
原来已回到楚国，他们又在抓我了。我匆匆告辞，按照他的指点，走不多远，果然看见一棵大樟树，树后面有一排草屋。我让芈胜站在地上，轻轻敲门，却听见身后有一个声音说：“你是伍子胥吧？”
我疾忙回过身子，看见大樟树底下，一个白头发白胡须的老头拄着拐杖站着。他咳了一声，慢吞吞地说：“你不要害怕，我在昭关看到过你的画像。右司马薳越带着大军守关，他们正好张着网，你倒好，自己来了。”
薳越这家伙居然还活着，当时我和世子芈建在宋国生活得好好的，就是他带兵来帮助宋国平息什么华氏之乱，弄得我们只好逃到郑国去。不过我还是保持着一点警惕，说：“你说什么？我怎么不懂？”
老头说：“你不用怕我的，你听说过扁鹊的名字吧？”
我心里想，原来那后生说他神医，是这老头自己吹牛骗人的，就冷笑着说：“你就是扁鹊？我怎么听说扁鹊已经死了呢？”
老头叹口气说：“扁鹊是我的师父，唉，他早就不在了。我叫东皋，不过是师父他老人家不中用的弟子，不是名人，你一定没听说过我。”
东皋公的名字我倒是听说过的。他年轻时做过走方郎中，到过的地方很多，都说他的医术非常高明，比得上他的师傅扁鹊，不少国家流传着他起死回生的奇迹。有一个女人，死了半个月，被他从坟里挖出，医活了；有一个男人，脑袋被割下、只连着脖子上的一张皮，被他缝好后，只留下一道浅浅的疤痕，不但活了好多年，头还能转动自如。这个传奇人物，如今却在这里隐居。
我说：“原来是东皋公，刚才失礼，真不好意思。”
他不回答，一把抱起芈胜进入草屋，砰的一声，把我关在门外。
既然号称神医，看见有人生病，当然最高兴，他是见猎心喜，给芈胜看病去了，所以我很放心。我走到樟树底下，看见樟树粗大的树干靠近根部的地方，有一个凹进去的洞，四角方方的，看上去是人凿出来的，放着一个草编的垫子。刚才东皋公一定坐在这个垫子上，所以我没有看见。我想在草垫上坐一会儿，可是脑袋撞在树上，我长得太高大，没法坐进去，只好上屁股坐在地上，看这棵被凿了一个大洞的樟树。
东皋公打开门叫我进去，我看见芈胜在床上睡着了。他也没有提芈胜的病，也没说要多少医药费，只是问我有什么打算。
我这时再不承认自己是伍子胥，就太可笑了，像母鸡不肯承认自己生的是鸡蛋一样，所以只好含含糊糊地说：“能有什么打算？看着办吧，走一步是一步。”我心想，如果跟着东皋公在这里隐居，倒也挺好，不过万一走漏风生，连东皋公也性命不保。
东皋公让我坐下，笑着说：“你还是信不过我，不肯亲口承认自己是伍子胥。我是一个郎中，郎中的职业虽然就是杀人，但你放心，我还是有职业道德的，只凭医术杀人，不会靠告密啊什么的来杀人。”
我也笑了，说：“我的事情你一定知道了。我逃亡国外，不是怕死，是要报仇。”
他微笑着摇摇头说：“报仇什么的我就管不着了。你的遭遇挺让人同情的，不过能逃命当然要先逃命，哪能那么傻自己去送死？别人要你死，你的命已经够苦了，你自己也坚决要求去死，这不是太看不起自己的性命了吗？”
我心想东皋公可真是我的知己，这几句话可真说到我心里去了。
可是转念一想，如今天下都传着我发誓要报仇，并因此敬重我，万一他只不过是试探一下，看我值不值得人家这样敬重，我可不能让他试出来，不能跟他推心置腹了，就咬咬牙，瞪着眼睛说：“父兄之仇，怎么能不报？我因为你德高望重，才将秘密说给你听的，你千万别泄露出去啊。”
东皋公没有回答，只是说：“你饿了吧？先吃饭，晚上就睡在我的密室里。”
吃过饭，他领我从后门出去，揭开一堆柴，打开一扇木门，露出一个五尺高的山洞，里面隐隐可以看到一张矮桌和铺着的稻草。他说：“你在这里太危险，只好住在山洞里，这可委屈你了。”说着又关上木门，将柴原样放好。
我们回到他的草屋，他又说：“你要去吴国是不是？可是你怎么过昭关？”
我说：“这里有没有小路？我可以从小路绕过去。”
东皋公摇摇头，没有说话。
芈胜在床上哼哼两声，身子动了动，抬起头四面看看，说：“我好像不发烧了呢，看东西也没有两个影子了。”
东皋公很不高兴地说：“你吃了我的药，怎么还会发烧？”他站起来，从矮柜上端来一碗药，坐在床沿上，一手搂着芈胜，一手喂他喝药，同时对我说：“你还带着个孩子，目标太大了，过关确实不容易。你不知道，这几天出关，几乎每个男子都要到你的画像前站一会，比照比照，除非你能扮成女人。”
我吃了一惊：“扮女人？我这么高的个子，怎么扮女人？”
东皋公说：“你着急什么啊？我老头子虽然聪明，可是要想一个万无一失的计策，也得用些时候。”
我看过他的密室后，心里就惴惴不安，听他这么一说，一着急就跪下了，手拉着他的腰带说：“我的性命全在你手上了，你千万要救救我啊！”
这句话说出来，才发觉自己简直像条癞皮狗一样，特别是当着芈胜的面显出这么一副熊样，实在丢人，一点英雄气概都没有。我得想办法弥补，重重地吐了一口气，咬牙切齿地说：“我死了也就死了，可是我和世子的大仇未报，既不能轻易送掉性命，也不敢浪费时间，真是心急如焚，度日如年。”
东皋公生气地从我手里夺过腰带，说：“你真是个无赖，拉我的腰带干什么？你吃我的住我的，兜里又穷得叮玲当啷，拿不出几个钱来，难道要我养你一辈子？我自然想早些送你走，你倒怪我不肯给你想办法！”
我满脸通红，只好乖乖地站起来，心里恨不得一剑斩下他的脑袋。
芈胜的病第二天就差不多好了，可是性格变得出奇的暴躁。他被关在密室里，气闷得绕了无数个圈子，熬到下午再也忍不住，像饿狼似的乱嚎。东皋公不知道在做什么，并不理睬。傍晚时，芈胜开始猛踢木门，我躺在稻草堆里，没有阻止他。东皋公就只好放我们出去了，说：“唉，幸亏这里比较偏僻，大概不会有什么危险吧。”
太阳早早落山了，天却还很亮。东皋公坐在那个树洞里，一动不动，连眼睛也不眨一下。芈胜双膝踞地，看了他半天，伸手到他的鼻子下面去试试呼吸。我微微一笑，转身走开两步，半侧着身子，装作在看晚霞，眼角余光却瞟着芈胜，看他怎样淘气。
芈胜从身边拔了一根青草，用右手的拇食二指捏着，偷偷地伸进东皋公的鼻孔里，一边作出迅速逃跑的姿势。可是青草转了半天，东皋公神色不变，一点没有要打喷嚏的意思，芈胜就有些烦，扔掉青草，到树根上去捉蚂蚁了。东皋公还是没有动。
晚饭吃得有些没情没绪，气氛沉闷。东皋公没有说有什么计策让我们蒙混过关，我也不敢问，芈胜大概玩得乏力了，拨拉着饭碗，嘟起嘴唇，满心不情愿吃的样子，可是我们都一脸严肃，低头不语，他也只好闷声不响。我觉得东皋公是有意在折腾我，说不定计策早就想好了，就是不肯说出来。
吃完饭又闷坐了一会儿，我讪讪地起身告辞，带着芈胜进山洞里睡觉去。东皋公只是点了点头。
每天都特别漫长，这种日子真不容易过。不容易过的日子，也过了六天了。第六天晚上，我们照例默默地吃完晚饭，回那个狗洞去睡觉。可是我心里怔忡不安，总觉得有点不对劲。闭目想了一会儿，发现有两点不对劲的：往常东皋公坐树洞时，总是闭着眼睛，像睡着了似的，可今天却睁着眼睛；往常吃饭时他总是低垂着眉毛，今天却老是往外张望。
这说明东皋公在等人。他等人为什么不告诉我？说明是想瞒我。为什么瞒我？说明想对我不利。
我可不能束手待毙。这个狗洞说是秘室，其实是用来瓮中捉鳖的瓮。
芈胜睡着了以后，我带上剑，悄悄地挪开木门，费了老大劲才从柴堆里钻出来，还不敢一下子钻出，怕发出声音被他听见。我攀上后山一棵大树，坐在树杈上打瞌睡，准备看看有多少楚兵来对付我。
这几天东皋老头几乎不跟我说话，我以为如果他要对付我，一定会将我敷衍得风雨不透，哪想到他用冷落我的方式来麻痹我呢，只用“想计策”这三个字稳住我。倒不能怪我自己太容易上当，而是他对付我的方法太精妙，精妙到粗糙无比。
东皋老头的门忽然开了，幽暗的松枝灯映出大樟树模模糊糊的轮廓，树冠一暗又亮了，门就关上了。可是我没有看到什么人进去，等了半天，也没有看到有士兵走出后门来，不知道他在搞什么名堂。
我悄悄下树，绕到他的窗子下。灯还亮着，有两个人影在晃动。他就约了一个人？还是先来探路的？先得把这两个家伙宰了，免得他们带一大群人来。
用剑拨开后门的门闩，挨近东皋老头的卧室，每跨出一步，都小心翼翼地试探，怕碰到什么。他的卧室门严密得一丝光也漏不出来，一定是经常做见不得人的事情。我深深地吸一口气，右手握剑，左手用劲一推。
我以为他的门一定闩住了，不料一推之下就哐当一声豁然大开，在墙上嗵的一撞，迅即弹回，噗的一下，左手剧痛。要不是我的左手还没收回，就弹在我脸上了。我疾忙再推开门，剑在灯光下一闪，就架在背对着我的那个人的脖子上了，他就猛地回过头。东皋老头在桌子对面，腾地跳起来，他们都还圆睁着双眼，张大嘴巴看着门口，估计还没看见我。
被我架着剑的人，穿一身蓝袍，坐在那儿，比东皋老头站着还高许多。我看见他们魂飞魄散的样子，笑笑说：“暗算我是不难的，可是也不大容易。”
东皋老头呼出长长的一口气，坐下来，说：“子胥，把剑拿开。你连我也怀疑了？”
我不说话，瞪着眼睛看他。
他又说：“这位是皇甫讷，你看他长得像你吧？个子高，面貌也有点像。”
我移开剑，疑疑惑惑地说：“你说的计策就在他身上？”
皇甫讷哼哼两声，脸无表情地看我一眼，没有说话。
东皋公说：“我什么时候骗过你？弄得神神道道的，怕成这副样子。”
我脸有些发热，将剑插回鞘里，深深地作了两个长揖，很有风度地说：“皇甫先生，得罪了得罪了。多谢两位救命之恩。”
东皋公示意我打横坐下。
皇甫讷脸色有些缓和，讽刺说：“算了算了，我哪敢要英雄作揖？这不是为难我吗？”
我笑着说：“我算是哪门子英雄？逃亡了那么多日子，脚底板的茧都磨破了，可要想遇到两位这样的好人，真是不容易，就变得疑神疑鬼了，实在难为情。”
皇甫讷也笑着说：“我说呢，明天我说不定要替你挨打，替你关到牢里去，如果先挨你一剑，这些倒都可以免了。”
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