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权当他想念前情，还肯要你，你也该打打细算盘才是。我想你若依旧到他跟前，不过一个月里头轮着你陪伴他一遭儿。还算是你的造化，那里如跟着我，夜夜不脱空儿的舒服呢。书上说的好，大丈夫‘宁为鸡口，勿为牛后’。难道你连这两句话也不懂得么？”袭人道：“我也不懂得什么书上的话，据我想来，你才真是个‘牛后’呢。”蒋玉函听了，笑道：“到底你没读过书，竟将这两句话的意思讲颠倒了。”袭人道：“我可懂得什么书呢！你只自己回过手去，摸摸你那个‘后’，只怕也和牛的差不多儿了罢。”说的蒋玉函红云满面。正待发作，瞧了瞧袭人，又怪舍不得的。
只见老婆了进来，问道“爷还吃饭不吃了？”蒋玉函道：“我已经在城里吃过饭了。你奶奶吃了饭没有？”老婆子道：“奶奶今儿也不知是怎么了，只吃了半碗儿饭呢。”蒋玉函道：“既是这样，你去烫壶热酒来，再拿几碟干果子，我和你奶奶消消夜、打打寒气。”老婆子听了，忙去取了酒果来，摆上炕桌儿，夫妻对饮。袭人那里还有心肠饮酒，无如蒋玉函柔情媚语，放出他小旦的身分来，弄的个袭人没了法儿，只得以酒浇愁。约有一个时辰，竟至陶然大醉。蒋玉函将他抱入鸳衾，双双安寝。这话暂且不提。
再说甄宝玉进了城，先到家中见了甄夫人，母子两个叙过了别后的事情，又讲了会子甄公在外的光景。到了下午，便坐了轿车子，带了包勇，来拜见贾政。适值贾政工部有事，尚未回府。宝玉听见，连忙迎出。彼此一见，欢若平生，握手各道契阔，让进书房，分宾主坐定。焙茗献上茶来，茶罢，贾宝玉知道甄宝玉的脾气，是爱道学的，便先开口道：“自去岁秋闱一别，寒暄再易，今幸再瞻雅范，知吾兄道德文章与时偕进，士别三日，当刮目相待，信不诬也。”甄宝玉也知贾宝玉的脾气，爱的是风流，乃笑答道：“岂敢，岂敢。自去岁吾兄遁迹天台，众皆惶惑。小弟固知吾兄必另有一番作用，今竟果如所料，真可谓亘古未有之奇。今又推己及人，所谓仁之端而智之术者，胥在是举。小弟今而后始知风流才子与道学先生，一而二，二而一者也。”二人彼此大笑。贾宝玉道：“前者老伯母差包勇去后，家母即和家嫂商量迎娶一事，通知了李亲家太太，他那里说，时届残冬，年近岁逼，诸事办不齐备，择定明春二月十二日，天恩上吉，不知吾兄不以为晚乎？”甄宝玉听了，笑道：“承吾兄不弃，推念同类，适才家母亦言及于此，即明春二月，转瞬即到，何晚之有。小弟倒有一事奉渎。小弟今早在路行程，偶遇风雪交加，路经紫檀堡，在一蒋姓人家借地少憩。忽从屏后走出一少妇来，误将小弟认作吾兄，恸哭不已。
小弟惊询其故，始知为吾兄之旧人。托小弟转致一物送上台端。
”说着，便从怀里取出一个纸包儿来，递与了贾宝玉。贾宝玉接来打开一看，认得是当日和蒋玉函对换的松花洋绉的汗巾儿，乃是袭人的旧物。不觉一阵伤心，眼泪早流下来，又怕甄宝玉看见笑话，连忙又忍住了。
甄宝玉分明看见了，故意的只作不见。口内吟道：去岁分鸾镜，今朝寄缟巾。
还将旧来意，怜取眼前人。
贾宝玉听了，不觉长叹了一声，遂也口占了一绝，道：总因求美玉，反致失名花。
便许终完璧，何能掩旧瑕。
甄宝玉听了，才要说话，只见焙茗进来禀道：“老爷回来了。”两个宝玉，一齐迎了出去。一见贾政进来，甄宝玉见了，忙上前跪下请安。贾政连忙搀了起来，携手重入书房，仍分宾主坐定。贾宝玉亲自捧过了茶，仍在一旁侍坐。贾政遂向甄宝玉问了会子他父亲在边疆的近况，又问了会子他近日的学业文章，甄宝玉这才告辞回府而去。
这里贾宝玉送客去后，便随了他父亲到上房来，又和王夫人大家说了会子闲话，这才回到自己怡红院来。只见宝钗、黛玉正在外间炕上，引逗桂哥儿玩笑，他便溜到里间来，从怀内取出汗巾儿，翻来覆去的看了会子，想起袭人当日待他的那一番好处来，不由的泪流满面。自己哭了会子，想着：他如今已经嫁了琪官了，如何又能把他弄了回来呢。即或和琪官说的肯了，老爷、太太又如何肯呢。权当老爷、太太也肯了，又想了想道：纵然把他弄回家来，到底又算个什么名色儿呢。想到这里，忽然把桌子“啪”的拍了一下，随手蘸起笔来，将方才口占的四句诗，写在汗巾之上。
再说林黛玉正和桂哥儿玩笑，忽听里间拍的桌子一响，乃悄向宝钗笑道：“姐姐你听里间屋里，不知把什么拍的山响，再别是才刚儿他进来，见咱们没人理他，自己觉着没了趣儿，胡使性子呢罢。”宝钗听了，忙抱了桂哥儿便往里走。黛玉笑着忙摇了摇手儿，自己蹑手蹑脚的走到里间。先探了个头儿，只见宝玉面朝里，在帐子里躺着，桌子上放着一条汗巾儿。黛玉见了，便轻轻的走了进去，将汗巾拿了起来，仍旧轻轻的退了出来，悄向宝钗笑道：“姐姐，你把小哥儿递给奶妈子，快瞧这个儿来。”宝钗听了，忙将桂哥儿递给奶妈子，命他抱了哄着睡去。
黛玉便将灯台挪了过去，同宝钗在灯下打开汗巾观看。黛玉低声道：“姐姐你看，他这个毛病总不能改，这又不知道是谁给他的。”宝钗道：“这个东西，我瞧着很眼熟，倒像见过的似的。”黛玉道：“嗳哟哟，这上头还写的有字。”忙念道：“总因求美玉，反致失名花。便许终完璧，何能掩旧瑕。”宝钗听了，恍然大悟，道：“哦，是了。这是袭人的东西，我当日在他箱子里见过的。”黛玉道：“我也总没问你，这个袭人，他到底嫁到那里了？”宝钗笑道：“我听见说，是个什么戏班里唱旦的。”黛玉听了，笑道：“这是怎么说呢，嫁了这么一个高人。但只是这个东西，又怎么得到他手里来呢？你瞧瞧这个字的笔迹，是他自己写的。这首诗，也见他自己做的。”宝钗笑道：“可不是呢。据我想来，这必是袭人听见你们都回了生，不知托什么人将这汗巾子寄了来，也是要想回家的意思。
这竟是一件不通理的事儿，如何行得呢。你只细玩他这后两句诗，就知道了。”黛玉叹了口气，道：“姐姐，你当日也很不该教他出去来，这会子倒教人瞧着心里怪难过的。”宝钗道：“老爷、太太拿定了主意要教他出去。他又是没过明路的人，我可怎么说也教他守节呢。”黛玉听了，笑道：“亏了我们回生的早，若再迟些日子，只怕连宝丫头也都嫁了人了。”宝钗听了，笑着便顺手儿将黛玉揿倒，要胳肢他，急的黛玉央道：“姐姐，我再不敢胡说了，咱们商量正经事罢。这件事可到底怎么处呢？”宝钗道：“这件事你且莫忙，且把这个汗巾藏过，咱们也都睡觉罢，且看他是个什么光景儿，咱们再商量就是了。
”黛玉听了，便将汗巾藏在书橱子抽屉里。宝钗便叫出晴雯等四人来安排卧具，请宝玉来安寝。只见宝玉闷恹恹无精打采的脱衣就枕，并不似往常间有说有笑的。钗、黛二人见他这般光景，也不去招揽他，也都大家各自就寝。
睡到四更时分，忽听宝玉在梦中惊醒，大哭道：“袭人姐姐，你等我一等儿，我和你一块儿去。”钗、黛二人都吃了一惊，连忙披衣坐起，点起灯来。只见宝玉从被中爬起，眼睛瞪的直勾勾的。宝钗问道：“你又怎么了？”宝玉呆了半晌，哭道：“袭人姐姐死了，这都是我害了他了。”黛玉道：“必定是你魇住了，做了什么怪梦，撒呓怔呢。”宝玉道：“昨儿甄宝玉回京，带了一条汗巾来，他说路过紫檀堡，因避风雪误到他家，遇见了袭人的。我见了汗巾，正在这里作难，想不出个什么法儿，谁知道才刚儿明明白白的梦见袭人姐姐来了，他告诉我说，老爷、太太生生的把他逼着嫁了人，这会子他知道我回来了，前思后想，覆水难收，万无回来之理。他哄着蒋玉函睡着了，悄悄的自缢死了。他的魂灵儿到了城隍庙，姑老爷查看了册子，命他先到太虚幻境结了案，再到地府讨脱生去罢。
诉了好一会的委屈才走了。仔细想来，他并没有辜负我的恩情，倒是我断送了他的性命。”说着，又大哭起来。宝钗道：“怪道昨儿晚上呆呆的，原来是为这件事。常言‘梦是心头想’，你心里惦着那件事，所以才有这样的怪梦缠绕来了。”宝玉道：“我从来做梦总是恍恍惚惚的，再没像这一遭梦的真切了。”
黛玉笑道：“前儿我听见宝姐姐说，你那会子虚心虔意的等我的魂来入梦，你怎么又没梦见我，又梦见柳五儿了呢？”宝玉听了，扭头道：“人家心里烦的什么似的，你又拿这个话怄人家来了。”宝钗笑道：“我劝你好好儿的睡觉罢，半夜三更的，看仔细闹的老爷、太太知道了。且等到明儿早起，打发焙茗到紫檀堡打听打听，果真他死了，你再哭也不迟。倘或他没有死，你这不是白闹吗。”宝玉听了，无可奈何，只得仍旧睡下。钗、黛二人也就陪着吹灯而睡。
不过朦胧了会子，不觉东方大亮。宝玉正然要出去打发焙茗前去打听，只听焙茗在院子里问道：“二爷起来了没有？奴才有话要回二爷呢。”宝二听了，也顾不得登靴子，便革乃拉着鞋就往外跑。宝钗见了，忙向晴雯、紫鹃二人努了个嘴儿，二人也就连忙跟了出来。只见焙茗向宝玉禀道：“今儿一个黑五更儿，花自芳就来寻奴才，教奴才禀知二爷，说昨儿有三更以后，蒋玉函亲到他家告诉说，他妹子三更天上了吊了。花自芳就到他家看了一回，见他妹子已经死的挺挺儿的了，就骂蒋玉函说把他妹子折磨死了。蒋玉函说，他因为听见宝二爷回了家，他自己寻了死的。花自芳不依，在他家闹了个烟雾沉天，还要到县里去告呢。教奴才替他求求二爷，给他做个主儿才好。花自芳刚去了，蒋玉函就来了，也求奴才禀知二爷，说他听见二爷回来了，早就想来请安求见的。只是因为那年二爷和他相好，捱了老爷的打，所以他不敢来请安，恐怕老爷知道了，又连累二爷受气。他说袭人原是为二爷回了家，他自己愧悔的寻了死了。他还说自从把袭人娶到他家，他原不知道是二爷的人。成亲之后，瞧见他赠二爷的茜香罗才知道的。成日家恨不能把袭人顶在头上才好，那里还肯折磨呢。如今花自芳要和他打官司，他也要求二爷替他做主儿。”
刚然说到这里，只见宝玉身子晃了几晃，往后一仰，咕咚栽倒在院子里。晴雯、紫鹃二人，在台阶儿上站着看的明白，连忙跑到跟前，抽的抽、搀的搀。宝钗、黛玉、莺儿、金钏儿在房内玻璃窗中早都瞧见了，一个个吓得惊慌失色，一齐走了出来，莺儿、金钏儿二人也就跑上前去，帮着晴雯、紫鹃将宝玉抬了进来。吓得焙茗，面目焦黄，浑身打战。一见黛、钗二人出来，连忙跪倒，碰头哀告道：“二位奶奶，千万没要告诉太太，说奴才把话说冒失了，把二爷唬晕了。太太一知道，奴才就不得活了。”黛玉见了，便向老婆子道：“你告诉他，不要教他害怕，教他也别在外头声张，也别走远了，只在就近听候呼唤就是了。”老婆子忙去告诉了。焙茗自去，在外听候不提。
再说宝钗、黛玉二人进来，见晴雯等四人已将宝玉抬了放在床帐之内，仔细瞧了瞧，就和死人一般，又像从前自铁槛寺抬回来的样子。宝钗着忙向黛玉道：“你看看这个样儿，可又教人怎么处呢。依我说，早些儿告诉太太，请王太医来看一看才好。”黛玉听了，沉吟了会子，道：“据我看来，这又是失了魂的样子，必是他的魂跟了袭人的魂去了。昨儿夜里他