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赵强指着后面那些马车问道：“张大人，这跟着这么多车是干吗的呀？”
这些车都是张晓东为自家的商行在北京采买的货物，属于借官差的机会办私事儿，他不好对赵强直说，含糊的说道：“这个、这个我们沿途所用物品甚多，多备一些自然是要的。再说这些车也有给大人准备的。”
“给我准备的？”赵强不解的问道。
张晓东忌惮赵强是皇帝身边的人，又不了解赵强的为人，索性试探说道：“这个吗，这个大人头一次出京办差，所到之处肯定有自己喜爱的特产和物件，再说各地的官员仰慕大人的风采，也必会有一些个孝敬的物品，这些车就是准备用来装那些东西的，不知赵大人对此做何打算呀？”张晓东问的很含蓄，告诉赵强沿途官员肯定要送礼，看他到底收还是不收。
赵强明白了张晓东的意思，想到崇祯皇帝曾经说过，只要有人送礼，尽管收，于是笑着说道：“哦，我明白了，我们所过之处，各地的官员会给我送礼，这么说，我这一路下去可不是就发财了吗。您连装礼品的车都给我预备好了，真是太周到了，多谢赵大人。”
赵强和田精明听了赵强的话，都是松了一口气，心道：只要你肯伸手，那咱们就是“同道中人”了。心里不免都对赵强亲近了一些。
赵强想着一路之上要靠两人多方照应，如果彼此老是这么客客气气相互提防着，恐怕一路之上彼此都会觉得别扭。想到这些，赵强笑着说道：“二位大人，在下有一个小想头不知当讲不当讲？”
“赵大人太客气了，有什么想法您尽管明言，我们一定遵办。”张晓东客气的说道。
“好。”赵强换了一副严肃的面孔说道：“二位大人，我年纪尚小，没有什么经验和阅历，这一路之上要仰仗你们二人的提携，我是个废人，而且在这世上没有其他的亲人朋友，在我这里，拿二位当自己的兄长一般看待，如果你们不嫌弃，我们以兄弟相称，你们看如何呀？”
张、田二人一听，觉得这个小太监至情至性，不似其他办差的太监那样尖酸刻薄的不通情理，自然起了亲近之意，张晓东说道：“我们之间同路而行，那是缘分，本就是兄弟一般，如此我就高攀了。这才是好兄弟呐，哈哈哈哈。”
那田精明只是个六品的部曹，与赵强他们同坐一车已经觉得不安了，哪里敢应承呀，赶忙说道：“在下万万不敢高攀二位大人，如果不嫌弃的话，二位大人就叫我老田吧。”
张晓东见田精明不允，知他谨慎，也不强求，说道：“哈哈哈，好，那我们就恭敬不如从命了。”
赵强高兴的说道：“太好了，张大哥、老田，我虽然是皇帝身边的人，但也吃五谷杂粮，我们彼此之间说话不用那么客气，更不必藏着掖着的，在皇上面前说话汇报，兄弟我自有分寸。”
“哈哈哈哈。”几个人开怀大笑，彼此之间的距离一下子缩短了。
张晓东家境本就富庶，而苏州市舶司又是个放屁油裤裆的肥缺，所以他花起钱来大手大脚惯了，他安排手下一路打前站，将一切都安排的妥协周到，一行人的吃住都是伺候的舒舒服服的。一行人一路走一路聊，倒也不寂寞，赵强一个劲的向张、田两人讨教官面上的礼仪和为官之道，收获也是颇丰。
一行人晓行夜宿，两天以后出了京师，进入到直隶境界，一出北京，民生的情形就同京城迥然不同了，路两边是大片大片的田地，基本都是荒着的，地里满是枯黄的杂草，不见农人耕作，沿途经过一些村舍，也都是寂然无声，没有一丝生气。赵强疑惑问道：“你们说这么好的地怎么没人耕种，这村子里的农民都哪去了？”
张晓东和田精明对视一眼，田精明说道：“不瞒您说，这农民都外出逃荒去了。”
“逃荒？”赵强惊诧。
“是这么回事，今年北方大旱，直隶、山东、山西、河南几省都遭了灾，大部分地区夏粮都是颗粒无收，农民家里没有存粮，又交不起田赋，就只有外出逃荒要饭了。”田精明答道。
“那当地政府不救济吗？”
“拿什么救济呀！如今西北、东北战事不断，前方粮饷还吃紧呢，各地洲府的粮仓也没有多少存粮，就是有，也被那些，嗨！这就不好说了。”田精明熟牍老吏，在户部多年，对这些事情了如指掌，只是不好对赵强直说。
赵强等人正聊的热乎，忽听随从来报，前面不远处有一队人在路边，好象是官府仪仗，原来不知不觉的队伍已经到了保定府的地面，张晓东笑道：“看来是保定府前来迎接钦差赵大人了。”
赵强闻听，微觉诧异，问道：“我们一路都是便装，也没有招摇，他们怎么知道我们的行程的。”
田精明笑着说道：“呵呵，大人有所不知，各地府衙都在京城建有书办房，专门负责打探朝廷的动向，疏通各方面的关系，一有什么消息立即快马回报。你老弟是皇帝近臣，此次奉旨出巡，自是非同小可，各地府县肯定已经得了消息，我们虽是便装，但要打探到我们的行程也不是难事。”
“哦。”赵强点头，他想起在现代的北京也有各地的办事处什么的，估计也干这个的。
队伍前行，果然见保定府的一大帮官员守侯在路旁，赵强等人下了轿迎上去，那帮官员也迎上前，跪倒一片，领头的一名官员说道：“保定知府马德率同属下官员恭迎钦差大人，祝吾皇万岁、万岁、万万岁！”
“各位免礼平身。”赵强象模象样的说道。
“谢钦差大人。”众人齐声答应、起身。
马德上前同赵强等人见礼，然后陪同赵强登轿进了保定城。保定城里是一派热闹繁荣的景象，街道打扫的很干净，两边的店铺张灯结彩，过节一般，商贩的叫卖声此起彼伏，街上行走的百姓也是衣帽光鲜，喜气洋洋，保定知府的官轿过处，路边的百姓都躬身行礼致意。看到这番景象，赵强暗道：“看来保定府治理的不错。”
赵强向身边的马德说道：“这城里就是和城外不同啊，我们一路看过来，很多地都荒了，听说很多农民都逃荒去了，这城里居然一个都见不到。”
马德脸一红，以为赵强在讥讽他，赶忙说道：“赵大人有所不知，今年直隶大旱，确是有很多的饥民逃荒，下官等体惜百姓，在城东校场专门设了粥棚，救济逃荒的百姓，所以这城里的饥民都到那里去了。”
“是吗！好啊，看来马大人爱民如子，真是好官呀，怪不得受到百姓拥戴呢。”赵强夸赞道。
马德受了夸奖，立即喜笑颜开的说道：“赵大人过奖了，这都是皇上英明，我等只是按照皇上的训导行事，替皇上安抚一方百姓。”
赵强只在电视剧里看到过设粥棚赈济灾民的事情，不免有些好奇，于是说道：“马大人，我想到校场去看看如何呀？”
马德答道：“当然可以，大人不顾鞍马劳顿，一到这里就去体察民情，下官深感钦佩。”说完，撩开轿帘吩咐道：“去校场。”
一行人转而向东，一会就到了校场，那校场上人声鼎沸，挤满了讨食的灾民，各个面黄肌瘦衣衫褴褛，校场正西头，是一溜排开的四口大铁锅，众灾民挤挤挨挨的排着队伍，手里拿着盛粥的家伙什儿，几个大汉打着赤膊，手里拿着大铁勺打粥，还有几个衙役手里拿着皮鞭维持秩序，遇到加塞儿捣乱的，劈头就是一鞭子。马德带着赵强等人到了铁锅前面，赵强看锅里是稠稠的米粥，熬的稀烂，腾腾的冒着热气，不禁满意的点点头。正看着，一个身材消瘦，40多岁的汉子挤到马德跟前，扑通跪倒说道：“青天大老爷，您真是我们百姓的活菩萨呀！我们天天吃的饱饱的，这么好的饭食比在乡下吃的还好，您可是救了我们一家老小呀，回去以后，我们给您立长生牌位儿。”
马德一副不以为然的表情说道：“这位老乡快快请起，如此谬赞，马某愧不敢当，吾皇有好生之德，马某受皇上重托，为一方父母，这么做是应该的，你要谢，该谢当今圣上，英明神武，仁义爱民。”
那汉子叩头叫道：“皇上仁德，是救命的菩萨，吾皇万岁万万岁。”
赵强看到这一幕，心中感动，觉得马德爱民如子，是个好官，他毕竟年幼，不知官场的这些诡怪伎俩，张晓东和田精明心里却清楚这不过是马德预备好的一场戏，蒙骗赵强而已，只冷冷看着，也不好说破。
在回府衙的路上，赵强隐隐觉得马德的做法有些不妥，于是说道：“马大人，你爱民如子，令我钦佩，不过这样有一条不好，我觉得你得如此佘粥，让这些灾民觉得比在家种地还舒服，就有点过了，这样下去，谁还愿意回去种地呀，我觉得还是要把粥熬烯点，让大伙饿不死，也吃不饱，等过了这阵都回家种地去，岂不是更好吗？”
那马德猛的一拍脑门，装作恍然大悟的说道：“哎呀！我竟忘了这条儿了。我一心的想让治下子民吃饱肚子，竟然没有考虑到这些。幸亏钦差大人提点，不然险些误了大事。怪不得大家都传言您赵大人是少年英才，竟然想的如此长远，下官是佩服的五体投地呀。”
赵强受了夸奖，自以为得计，心道：“这古代的人就是不行，连这点都想不到，还要我来提醒。” 心中不免得意洋洋的。
当天晚上，马德率保定府的一大帮地方乡绅设宴给赵强接风，喝的耳酣脸热，席间又是颂词如潮。吃罢晚宴，马德与赵强同乘一轿，亲自送他回驿馆，在轿子上，马德从袖子里掏出一个纸封儿，塞到赵强手里说道：“赵大人，我们保定地方清贫，不能很好的招待您，让您吃苦了，这是下官的一点心意，请您笑纳。”
虽然皇上说过，遇到送礼的尽可以收下，但赵强觉得马德是个清官，拿清官的钱多少有点不那么心安理得，他也不想给马德留下贪墨的印象，让人家瞧不起，所以他严肃的说道：“马大人，你这是干什么？你为官清廉，我可也不是见钱眼开的小人，这些钱我不能要。”
赵强一番好心，马德却以为赵强是嫌钱少，有意说反话讥讽于他，慌得差点跪在地上，惶急的说道：“赵大人，下官不是那个意思，这是下官等孝敬您的程仪，明日启程，还有地方特色之物奉送，请大人万万收下。”
赵强见此情形也就半推半就的收下了，心中叹道：这他妈世道，想当清官都难。
马德见赵强收了银票，心里塌实了，接着说道：“赵大人，下官有一不情之请，说出来，请大人不要见怪。”
赵强对马德充满好感，说道：“马大人，有话您尽管直说，只要在下能办的，一定不会推辞。”
“事情是这样，今年保定府地面遭旱灾，饥民太多，都到城里趁食，作为一方父母，我这心里头着急，不管吧，有伤皇上爱民如子的训导，可管吧，您也看到了，这么多灾民，每天要耗掉不少的粮食，这个官仓里的粮食毕竟有限，救济灾民勉强够了，可是如果再叫我们支应前线，就有点这个捉襟见肘了，我想请您给皇上的报告中说及此事，免了我们支应前线的粮饷，我是实在不忍心让这么多灾民忍饥挨饿，我这是替我们保定府的万千百姓求您赵大人了。”说着眼泪竟流了下来。
赵强心中感动，心想，能为百姓请命流泪的好官就是在现代也是少见的，不由冲口说道：“马大人，你放心，我一定在皇上面前力争，免了保定府的军用钱粮。”
回到驿馆，赵强口述，叫田精明执笔，将在保定府的所见所闻详细的写成奏章，奏章中着实将马得夸奖了一番，还郑重其是的向皇上申请免了保定府支前的钱粮，那田精明知道不妥，几次欲言又止，毕竟对赵强不是很了解，又收了马德的好处，只好硬着头皮写下去。
第二天，赵强带着队伍出发了，马德一直将赵强他们送到保定府的边界，那边河间府的官员已经在边界等候了。就这样，走走停停的一路下去，到了哪里都有当地的府县官员接送招待，而且赵强每到一处，无不是官民和谐、歌舞升平、世道繁荣，他自己也越来越疑惑，这世道真有这么好吗！据说不是挺黑暗吗？这帮孙子不会是合着伙蒙我呢吧！
第十一章 出使苏州（私访）
赵强一行人走了十多天，这一日到了山东济洲府境内，照例有山东方面的官员在省界守侯迎接钦差大人。当日到了驿馆，济洲府衙门转来给赵强的廷寄，赵强打开火漆封着的书简，见里面是自