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古奥运会从公元前776年起，到公元394年止，经历了1168年，共举行了293届。按其起源、盛衰，大致分为三个时期：
（1） 公元前776年至公元前388年，公元前776年；伯罗奔尼撒的统治者伊菲图斯；努力使宗教与体育竞技合为一体。它不仅革新宗教仪式；还组织大规模的体育竞技；活动；并决定每4年举行一次。时间定在闰年的夏至之后。所以公元前776年的古代奥林匹克运动会就正式载入史册；成为古代奥运会的第1届。当时仅有一个比赛项目。即距离为 192。27米 的场地跑。
这一时期各城邦之间虽有纷争，但希腊是一个独立的国家，政治、经济、文化都较发达，是运动会的黄金时期。特别是公元前490年，希腊雅典在马拉松河谷大败波斯军之后，民情奋发，国威大振，兴建了许多运动设施、庙宇等，参赛者遍及希腊各个城邦，奥运会盛极一时，成为希腊最盛大的节日。
（2） 公元前388年至公元前146年，开始衰落。由于斯巴达和雅典长期的伯罗奔尼撤战争（公元前431年至公元前404年），希腊国力大减，马其顿逐渐吞并了希腊。马其顿君王菲利普还亲制自参加了赛马。随后亚历山大帝虽自己不喜爱体育活动，仍积极支持，并视奥运会为古希腊的最高体育活动开幕式，为其增添设施。不过，这一时期古奥运会精神已大为减色，并开始出现职业运动员。
（3） 公元前146年至公元394年，古奥运会由衰落走向毁灭。罗马帝国统治希腊后，起初虽仍举行运动会，但奥林匹亚已不是唯一竞赛地了。如公元前80年第175届奥运会，罗马经济规律就把优秀竞技者召集在罗马比赛，而奥林匹亚只举行了少年赛。这时职业运动员已开始大量出现，奥运会成了职业选手的比赛，希腊人对之失去了兴趣。公元2世纪后，基督教统治了包括希腊在内的整个欧洲，倡导禁欲主义，主张灵肉分开，反对体育运动，使欧洲处于一个黑暗时代，奥运会也随之更趋衰落，直至名存实亡。公元393年罗马皇帝狄奥多西一世宣布基督教为国教，认为古奥运会有违基督教教旨，是异教徒活动，翌年宣布废止古奥运会。公元895年，拜占廷人与歌德人的阿尔菲斯河发生激战，使奥林匹亚各项设施毁失殆尽。公元426年狄奥多西二世烧毁了奥林匹亚建筑物的残余部分。公元522、511年接连发生的两次强烈地震，使奥林匹亚遭到了彻底毁灭。就这样顺延了1000余年的古奥运会不复存在了，繁荣的奥林匹亚变成了一片废墟。
古代奥运会比赛日程和项目
古代奥运会从第1届起； 决定每4年举行1次； 每届只举行1天。随着比赛项目的不断增多； 从第22届古代奥运会开始； 组织者决定将比赛时间改为3天； 加上开幕式、闭幕式及庆典活动； 整个会期为5天。竞赛项目增多为：五项全能（铁饼、标枪、跳远、角力、跑步）、拳击、摔跤、战车赛跑、赛马等。
古代奥运会自公元前776年第1届至公元前394年共举办了293届； 都是在古希腊奥林匹亚运动场举行。比赛场建在阿尔菲斯河谷北面的小丘旁。小丘经过修整成为看台；最初可容纳2万观众； 后扩大到4。5万人； 并设有160个贵宾席。比赛场长 212米 ； 宽 32米 ； 跑道长 192。25米 ； 表面未经特殊处理； 起跑处铺大理石。赛场西南部有练习场； 用石柱廊围起 ；形成一院落。一侧建会议厅、更衣室和浴室等。这里还有一个 770米 × 320米 跑马场； 供赛马和马车比赛用。
古代奥运会处罚规则
古代奥运会的比赛规则十分严厉；违者要受到严厉的惩罚。这表现了他们的荣辱感。古希腊人认为；奥运会是神圣的；光明正大地取胜才是最光荣的。反之；则是对神圣事业的亵渎。
古代奥运会对弄虚作假者深恶痛绝。第90届古代奥运会上；一个名叫利哈斯的选手获得了冠军，他自称是斯巴达人，但经核实，他是另一个城邦的人；于是被取了名次。古代奥运会对于行贿受贿者更是严惩不贷，不仅要剥夺冠军的称号；还要罚重金以警世人；罚金则用于雕刻宙斯像。第98届古代奥运会上； 一拳击运动员因买通另外3名敌手取胜；结果4人皆被罚重金。古代奥运会的组织者用这4人的罚金雕刻了4尊宙斯像；其中一尊还刻上以下警句：奥林匹克的胜利不是可用金钱买来的；而需依靠飞快的两脚和健壮的体魄。
古代奥运会特色
古代奥运会有三大特色。第一； 古代奥运会是以祭神为主；内容丰富多彩； 是形式多样的全希腊综合盛会。包括祭祀天神宙斯；朝拜、祝寿众神、诗人朗诵作品演说家发表祝词、开展集市贸易等活动； 体育竞技仅作为其中的一项内容。第二古代奥运会是希腊各民族文化的一部分； 它起到了团结各族人民；维护国家统一； 减少和制止战争的积极作用； 与政治有着极为密切的关系。第三；由古希腊的风俗习惯、艺术风格、地理环境和物质生产等因素决定； 〃赤身运动〃是它的一大特色。比赛时； 要求裸体的运动员全身涂上橄榄油； 以使身体在阳光的照射下熠熠生光 ； 肌肉更富有弹性 ；更加显示出运动员健美的体态 ；使人们从中得到一种美的享受。
另外； 古希腊奥运会的规则规定：禁止女子参加和参观比赛；违反者要受到极刑处置。原因有二：一是古代奥运会的大部分比赛项目； 在相当长的时间内 ；要求运动员赤身裸体进行比赛；妇女到场有伤风化。二是古希腊的体育竞技 ； 是宗教庆典内容之一； 是不允许妇女出席的。据说； 最初的古代奥运会参赛运动员是披着兽皮衣服进行比赛的。在一次比赛中 ；一身披狮子皮的选手； 不慎将狮子皮脱落到地上； 他顿时变成赤身裸体； 可他并未因此而影响自己的比赛。最后； 击败了对手； 夺得了橄榄冠。在这次意外的〃事故〃中； 人们发现裸体更能体现肌肉的健美 ； 领略到了一种特殊的魅力；于 是规定以后一律进行赤身比赛。
赤身运动是古希腊文化艺术的独到之处；具有悠久的历史。古希腊历史上所说的〃力的时代〃就是指这一时期。这在古希腊雕塑家、艺术家的作品中均有所反映；他们的作品刻画的都是赤身裸体的人物。当时；肌肉发达；｜健壮有力；被人们公认为是美的象征。
古代奥运会授奖仪式
古代奥运会的授奖仪式庄严而隆重。授奖台设在宙斯像前；橄榄冠放在一个特制的三脚台上。授奖时；先由报导官宣布运动员的姓名、比赛成绩、所属的城邦及运动员父母的名字。然后由司仪把优胜者领到主持人面前； 主持人起身； 将橄榄冠从三脚台上取下来； 给优胜者戴上。这时； 观众唱歌、诵诗、奏乐、欢呼；并向运动员投掷鲜花。古奥运会对获胜运动员的奖励； 虽曾多次改变；但原则都是着重于精神奖励。物质奖励也有； 但相当微薄。
以橄榄枝作为古代奥运会的精神；作为奥林匹克运动精神的象征； 寓意深刻； 影响久远。古希腊人认为；橄榄树是雅典保护神雅典娜带到人间的； 是神赐予人类和平与幸福的象征；因此用橄榄枝编织的橄榄冠是最神圣的奖品； 能获得它是最高的荣誉。据说；用于编织桂冠的橄榄枝必须得由一个双亲健在的12岁儿童； 用纯金刀子从神树上割下来； 然后精心编制。
在奥林匹亚举行的授奖仪式结束后；优胜者便可陆续还乡。这时； 各城邦还将为他们的优胜者凯旋归来而组织盛大的庆典活动。后来希腊还规定免去优胜运动员对国家的义务；在剧场或节日盛会上为他们设置荣誉座位； 个别城邦还发给有功绩的运动员终身津贴。
古代奥运会的圣火
古代奥运会召开前；依照宗教规定人们聚集在奥林匹亚宙斯神庙前；举行庄严肃穆的仪式；从祭坛点燃火炬；然后奔赴希腊各个城邦。火炬手高举火炬；一边奔跑；一边呼喊：停止一切战争；参加运动会！火炬像一道严格的命令，有至高无上的的权力，火炬到哪里，哪里的战火就熄灭了。即使是在激烈厮杀的城邦也都纷纷放下武器；神圣休战开始了。希腊又恢复了和平的生活；人们忘记了仇恨； 忘记了战争； 都奔向奥林匹亚参加奥林匹克运动会。