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保持低调。但自从人质事件后，全世界的媒体都开始关注起这支英军的传奇部队，有关它的各类报道层出不断，特别空勤团神秘的面纱逐渐被世人揭开。
ＳＡＳ是一支有着不平凡成长经历和光荣传统的部队。早期特别空勤团发展过程中主要有两个阶段。第一阶段是在第二次世界大战期间，ＳＡＳ在北非战场上奠定了自己的基础；第二阶段是在战后的五六十年代和７０年代初期，ＳＡＳ在这段时间里巩固了自己的地位。而早期特别空勤团最大的收获还是找到了特种部队成功的秘诀，那就是被定为ＳＡＳ座右铭的一句话：“勇者必胜。”
特别空勤团的前身Ｌ支队组建于１９４１年。成立这支部队的目的是为了破坏轴心国在北非的通信和运输线。英军最初的设想是通过伞降将Ｌ支队空投到德军身后，但几次尝试都未能得手。后来的做法是用车辆载着部队穿过德军南侧的沙漠，绕到敌人的后方，这一战术取得了很大的成功。Ｌ支队炸毁敌军数百辆停在机场上的飞机，烧毁军用物资，切断通讯线路，破坏基础设施，用很小的代价换来了巨大的战果。
到１９４２年时，Ｌ支队已发展至３９０人，被重新命名为第一特别空勤团。在几经重组和扩大后，特别空勤旅于１９４４年成立，它包括两个英国特空团（第一和第二团），两个法国特空团（第三和第四团），一个比利时特空团（第五团）和一个通讯连。
１９４４年６月，盟军开始大举反攻后，特空部队被空投到法国，在敌占区，他们与当地的抵抗组织一起，为盟军的轰炸行动提供目标情报并接应进攻部队。法国解放后，ＳＡＳ回到英国，任务改成为盟军进攻德国实施侦察。后来，ＳＡＳ又被派到挪威，协助遣散已宣布投降的德军。
１９４５年，随着战争结束，特别空勤旅被暂时解散。但两年后，英国又重新组建了属于本土军（后备役性质）的第２１特别空勤团。ＳＡＳ这个具有传奇色彩的番号这才得以幸存。事实证明，英军当时保留ＳＡＳ的决策是再正确不过了。
１９４８年，当时还是英国殖民地的马来西亚和新加坡发生了武装暴动。当地游击队神出鬼没，凭借有利地形屡屡挫败当局的围剿，令统治者伤透了脑筋。曾担任过二战时期ＳＡＳ指挥官的迈克·克莱弗尔特少校，建议当局组建特种部队深入丛林去剿灭游击队，他的主张被采纳。由他亲自挂帅的这支特种部队被命名为“马来亚侦察分队”，并于１９５１年１２月被正式授予第２２特别空勤团的番号。２０世纪５０年代末，马来西亚的游击活动被有效遏制了，ＳＡＳ似乎又将面临被解散的结局。好在１９５８年阿曼等地爆发的起义，使ＳＡＳ的命运再次出现转机，它很快证明自己不仅擅长丛林作战，而且在其他的环境中也同样威力无比。英政府开始意识到这支高度灵活、高度隐蔽的部队潜力巨大，它的作用是别的部队难以替代的，因而决定将ＳＡＳ永久地纳入英军正规部队的战斗序列中，只是一度将其兵力减少至两个连（ＳＡＳ最多时有五个连）。得到了名份的特别空勤团从此更加卖力，在２０世纪６０～７０年代初这段时间里四处出击，先后出征婆罗洲、亚丁等地，竭力维系已处在风雨飘摇中的英帝国殖民统治。毋庸置疑，ＳＡＳ几次得手并不能阻挡住民族解放运动的洪流，但他们在无数次实战中磨练出的军事功夫不能不令世人折服。
１．大卫·斯特林和ＳＡＳ的诞生
１９４１年的夏天，大卫·斯特林中尉躺在苏格兰军队医院的病床上。这位来自英军第八突击队的军官，几天前参加了一次冒险的试验，成为英军中第一批尝试伞降的人。但由于他们的跳伞水平实在太差，斯特林的降落伞在空中被撕破，他被重重地摔到地上，折了两条腿并因脊柱受伤而暂时失明。整整两个月在病床上无法动弹，这对热衷于成天在疆场上厮杀的斯特林来说真是一种煎熬，他惟一能做的事情就是思考。
斯特林中尉想得最多的是，英军在北非沙漠中的处境和几年来英军突击队的得失。当时，隆美尔的北非军团活动十分猖獗，盟军处境艰难。第八突击队所属的雷考克部队在沙漠中同样是乏善可陈。尽管突击队员们骁勇无比，但英军突击队最初的作战思想局限于正面抢滩、在海军支援下尽快完成以破袭为主的行动。兵力少、火力弱决定了突击队不可能在登陆后坚持很长时间，因此，只能尽可能选择距离较近、敌人防守较薄弱的地方作为进攻目标，而这些目标大多都没有太大的战略意义。在北非战场上，如果面对处于较好战斗准备状态的敌军，突击队的行动就不得不增加人手，然而，这样做更易被空中敌机发现，进攻一旦失去突然性，效果差强人意也就在所难免了。
斯特林仔细研究了北非的地图。他发现这里的战场主要集中在东部和西部沿海的狭长地带上，而向南广袤的沙漠却被军事家们忽略了，因为，在他们看来大部队是无法穿过这一地区的。斯特林想，这片空旷地带不正可以是小股特种部队活动的天堂吗？设想让一支小分队穿过沙漠，绕到敌后破坏敌军的战略设施，岂不是能起到四两拨千斤的功效吗？想到这里，他急忙把自己的计划拉出一张单子来。在他的设想中，这支新的特种部队目标应是破坏敌军的通信线路、机场、车库、补给线、物资仓库等；作战时应尽可能隐蔽、出奇不意，人数也越少越好；部队的训练应强化各种入侵方法，诸如伞降、划船和陆路渗透；特种部队应迅速组建以配合第八军的反攻等等。有了这么绝妙的主意，下一步就是要设法得到英军上层人物的赏识，这对于还是一名下级军官的斯特林并不是件容易的事。
中尉终于可以柱着拐杖下地了，他迫不及待地驱车来到新任英军中东地区总司令克劳德·奥钦莱克的指挥部。他一瘸一拐地走到门口，谎称自己忘带了通行证，想蒙混过关，但哨兵没有买他的账。情急之下，斯特林扔掉拐杖，还没等哨兵反应过来就从栅栏的缝隙中硬挤过去，飞也似的奔进了办公楼。他推开第一扇门，不由分说就开始兜售自己的计划，办公桌后一名少校没等他说几句就把他推出了门外。他又闯进了第二扇门。这回他撞上了好运，恰好走进了副参谋长雷尔·里奇的房间。这时哨兵已经赶到，但副参谋长好歹还是听明白了眼前这位年轻人嘴里在说些什么。副参谋长是个惜才的人，答应一定会研究斯特林的计划并把它呈给总司令。
有道是吉人天相。两天后，２５岁的斯特林被提升为上尉，并被授权指挥一支由６名军官和６０名队员组成的特种部队，这支队伍的名称是：特别空勤旅Ｌ分队。其实，并没有什么特别空勤旅，那不过是达德利·克拉克准将杜撰出来吓唬敌人的，好让他们相信盟军在中东地区有一支庞大的空降部队。
ＳＡＳ就这么诞生了，设想出自一个“瘸子”，名字则出自一个“骗子”。
Ｌ支队的第一批队员大多是斯特林在突击队里的队友，这些人大多受不了正规部队中的条条框框，憧憬着新部队会有不同的风格，然而，等待他们的却是更严格的纪律和更艰苦的训练。三个月后，在１分队的头一次伞降演习中，就有两名队员因伞包在空中没能打开而坠地身亡。
斯特林把ＳＡＳ的首次行动定在了１９４１年１１月，目的是为了配合盟军在这个月即将展开的代号为“十字军战士”的反攻。他计划袭击沿海替米尼和哥查拉附近的五个机场，以减轻地面进攻部队将面临的空中威胁。ＳＡＳ的队员将于１６日晚，分５组空降至目标区域附近，迅速找到机场并隐蔽起来，等到次日晚间盟军发动反攻前再下手，炸毁机场上的敌机，然后分别撤至会合地点，由英军的“沙漠长途分队”（简称ＬＲＤＧ，主要负责侦察和情报搜集）用车辆将他们运送回大本营。
老天爷总是喜欢在节骨眼上跟人开玩笑。天气预报显示行动当晚有大风，能见度很低，这对本来就没有太多空降经验的Ｌ分队来说是很不利的。但如果取消这次行动，三个月的精心准备就会付之东流，部队的士气也会受到影响。在与手下军官商量后，斯特林决定赌一回。但是，在狂风中挣扎的英军飞机根本看不清东西南北。一架飞机没多久就被德军击落，还有一架上了当，被使用英语说话的德国地勤人员诱骗降落到了敌人的机场。其他一些队员得以从另三架飞机上成功完成了伞降，可是他们的运气也好不到哪里去。一名队员后来回忆道：“直到把我们放下来时，飞行员也不能肯定是不是到了预定的位置。当我跳下去后，狂风使我看不到下面，在触地时我仍蜷着腿，根本没有做落地的动作。在一阵巨痛后，我发现自己又被大风疯狂地卷走，一丛荆棘挂住降落伞才让我的身体停了下来，这时我才意识到自己在慌乱中忘了将放伞的搭扣解开。”
很多队员在落地时受了伤，空投下来的武器装备更是无影无踪。斯特林被摔晕了过去，醒来后他总算找到了几枚炸弹，但却没有雷管。完成任务是不可能了，接下来只能赶紧收拢队伍，找到“沙漠长途分队”的车辆载他们回去。最初参加行动的６５名队员中，只有２２名最后安全撤回了基地。
所幸，初战失利没有使英军指挥部对斯特林的部队失去信心，而斯特林也从失败中获得了有益的启示。他想，既然“沙漠长途分队”能成功地将他们带出沙漠，那也应该有能力把他们送进去，完全用不着空降。就是在这个环节上的改变，为ＳＡＳ后来在北非的行动带来了一连串的胜利。仅在１２月，Ｌ分队就成功袭击了敌军在色替、阿吉拉、塔米特、诺费利亚等处的机场，炸毁敌机逾百架，还摧毁了大量仓库、油库和车辆。
在接下来的一段时间里，斯特林可谓是春风得意。Ｌ分队先是增加了６０人，又于次年９月扩编为团，共６５０人，含一个指挥连和Ａ、Ｂ、Ｃ、Ｄ四个战斗连。其中Ｃ连由法军组成，而Ｄ连就是最初的特别舟艇部队（ＳＢＳ）。团长斯特林此时已被提升为中校，正当他踌躇满志地要大干时，一场灾难却悄悄降临了。
１９４３年１月，斯特林在一次行动后，正想与手下队员找个地方休息，没料到那儿恰好是德军一个警卫营的训练场所，这个营又恰恰是用来专门对付ＳＡＳ的。更令斯特林难堪的是，逮住他的竟是这个营的一名牙医。斯特林在被捕后曾试过越狱，但没多久就又被捉了回来，这回德军把他送到了意大利的科尔迪兹集中营。
在斯特林被捕后，ＳＡＳ中的法国连返回了原部队，特舟中队也被派往巴勒斯坦，剩下的两个连约２５０人重组后，被命名为特别攻击分队（ＳＲＳ）。与此同时，大卫·斯特林的胞弟比尔·斯特林在第一军成立了第二支特别空勤团，他们和ＳＲＳ后来一起参加了盟军攻占西西里的战役以及最后的Ｄ日反攻。
斯特林于１９４５年４月从集中营生还，他回来后的第一件事，就是递交一份关于将ＳＡＳ派往远东战场的详细计划。这份计划得到了丘吉尔的首肯，但不久后美军在长崎和广岛扔下的原子弹使它失去了意义——第二次世界大战结束了。
ＳＡＳ在二战中最成功的战例要数那些破坏德军的机场和供给线的行动，他们常常以极小的代价、很少的人员和装备投入，换来大量常规部队都很难取得的战果，给敌人后方造成了极大地混乱。在这些战斗中，虽说有些牺牲在所难免，但ＳＡＳ绝不作“自杀队伍”，他们会在战斗中算账，不仅不做赔本买卖，但凡不能一本万利他们也不干。有一份关于ＳＡＳ在二战中一次行动的机密报告，从中我们可以领略到ＳＡＳ的风格。
行动报告
目标：炸毁位于西地布兰尼１２１和０５机场上的敌方飞机和仓库
执行人员：斯考特上尉、沃尔上尉及８名战士
运输工具：１辆吉普和１辆３吨卡车
报告人：斯考特上尉
我率领小分队于１９４２年７月３日从卡布里特出发，次日到达设在亚历山大港的第八军司令部，在那里见到了斯特林少校和沙漠长途侦察分队的戈登上尉。当日，我们一起向沙漠进发，并于６日下午安全抵达接头地点，与另外３支长途侦察小分队会合。我们停下来休整了一天半，做好了袭击敌人的一切准备。在这期间，有几架德国侦察机从我们头上飞过，但他们没能发现我们。
斯特林少校作了最后一次指示，他要求我们在到达目