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“我们别为这个纠缠了。”将军说，“我不想任何人的看法因为我们对当前形势提出的众多‘为什么’和‘如果’而受到影响。等我们回去之后再讨论吧。”他用眼角的余光扫视了一下柜台，下意识地咂咂嘴唇，“从这里航行到地球应该会很平静，我们终于可以放松一下了。”
“请允许我发言，将军。”士官长说。
“准许。有话尽管说。”
“我不想与你唱反调，长官，但也许这不应该是平静的航行，或许我们也不应该放松。”
威特康将军身体前倾，“我预感我不会喜欢这个观点……但把你的理由说一下，士官长。”
士官长就他的作战计划进行了简要说明：他与他的小队将怎样乘一艘圣约人部队的运兵船入侵敌军舰队汇合区；然后渗入它们的指挥控制中心——“不屈之祭司”，并把它摧毁；那样将有希望严重削弱圣约人部队的力量……或者至少能延缓它们入侵的速度，甚至可以为地球争取足够多的时间加强防御。
将军直直地望着士官长斩钉截铁地答道：“作战请求不予通过。”
“请批准，长官。”他依旧笔挺地立正站在那里。
其他斯巴达战士也“啪”地立正站好，如石头般一动不动。见此情景，威特康皱起眉头，叹了口气。
“我理解你们的热忱，士官长，真的，但我不会冒险将你的小队运送到圣约人部队的汇合点。”将军解释道，“要是我们失去了这艘飞船，地球就永远得不到警告了。”
“长官，”士官长回答，“我们将单独从跃迁断层空间跃迁到常规空间。一旦运兵船摆脱了‘葛底斯堡号’和‘无尚正义号’的重力影响，断层空间场就会消退，我们也就进入了常规空间。你们甚至不用停下来，只需要稍微调整航线，修正‘葛底斯堡号’的飞行轨道。”
“以前尝试过将这么小的飞船跃出跃迁断层空间吗？”将军问道，他的浓眉紧紧拧在一起。
“是的，长官。”科塔娜说，“我们的跃迁断层空间探测器一直在做这种事，但如果是飞船的话，剪应力①与辐射就会相当大。”她停顿了一下，向约翰看去，“然而，斯巴达战士穿着雷神锤盔甲，应该能够或下来。”
【① 通过物体作一截面，作用在这个截面内的力称为剪切力；剪切力除以其作用面积，所得给果称为剪应力。】“‘应该’。”将军重复道，脸色阴沉，“尽管我非常敬佩你的胆识，士官长，我还是必须否决你的要求。你需要科塔娜去突破圣约人部队的安全系统，而她必须驾驶飞船回到地球去。因为她携带了光晕、洪魔以及圣约人部队技术的资料，她的价值太重大了，不能去冒险。”
“明白，长官。”约翰答道，“我没考虑到那个。”哈维逊慢慢站起来，掸了掸袖子，他的制服已相当破烂。“我自愿参加士官长的任务。”他说，“我在密码研究与圣约人部队的各种系统方面受过广泛的训练。”威特康将军眯起眼睛审视着中尉，好像是第一次看见他一样。
“你决不可能从那样的断层空间跃迁中生还，”科塔娜说，“但是……”她用食指敲着嘴唇，陷入了沉思之中，“也许另有办法。”
在她全启躯体表面滚动的符号流中出现了圣约人部队的符号“我在‘无尚正义号’上的圣约人部队人工智能里发现一个文件复制运算法则，并成功地用它复制了我的语言翻译程序。我可以用它把我部分的渗入程序复制到士官长雷神锤盔甲里的记忆处理模型中，不是完全复制——否则会有复制错误与其他副作用——但它将使斯巴达战士小队可以运用我的部分能力。我想，这足以让他们通过圣约人部队的安全壁垒。”威特康将军深深地叹了口气，起身走到柜台边，拿着一瓶威士忌与三个完好的水晶杯回到桌旁。“我猜你们斯巴达战士不会与我来一杯吧？”
“是的，长官。”约翰替他的小队回答，“谢谢你，长官。”
将军把酒杯放到哈维逊、中士与他自已面前，但他并没有急于倒酒，而是把酒瓶放下摇摇头，似乎他突然完全失去了喝酒的兴致。“你想到了吗，士官长，你和你的小队将要完全依靠自己的力量？而我首要的、也是惟一的选择是必须回到地球？”
“我的小队甘冒风险。”士官长说。
“‘风险’，”将军低声说，“那可是张单程票，孩子。但是如果你们愿意这么干，如果你们能拖延圣约人部队对地球的进攻，这笔交易可能还是划得来的。
士官长没有回答。他和他的斯巴达战士们以前在不可能生还的情况下还是活了下来。然而将军说得没错：似乎在这次任务中有某种终极性的东西……它告诉约翰他不会成功。那也是可以接受的。牺牲四个人而换取地球数十亿人的性命，这样来看理由就更充分了。
威特康将军站起来说：“很好，士官长，作战请求通过。”
士官长把因超负荷运载而“嘎吱”作响的机器人停放在圣约人部队运兵船的侧门旁边。机器人承受着四吨重的工字钼碳钢。威尔负责卸载货物，将它们一根根拖进运兵船里面，而弗雷德与中士则负责在那里把钢板横着架好后焊接在运兵船上。 这是最后一次加固运兵船。这艘飞船的内部是如此狭窄，以变了运兵船的注册标签，使圣约人部队认不出这艘飞船属于现在已脱离它们的“无尚正义号”。
“中尉，”士官长说，“恕我打搅一下。”
哈到逊抬起头，把被汗水浸湿的头发从脸上捋开。“有什么事吗，士官长？”
士官长在副驾驶的位置上慢慢坐下。“哈尔茜博士要我把某件东西转交给军情局三处：她对洪魔的分析。”
哈维逊挑起了双眉。
士官长打开腰间储物槽……犹豫了。哪个数据晶片呢？是只含有哈尔茜博士的洪魔分析和可行防疫方法的那一个，还是包含了得出结论所使用的源文件的那个——也就是她说会使约翰逊中士丢掉性命的那一丫个？
约翰虽然感到作为斯巴达战士的指挥官——他有正当的理由把他与其他斯巴达战士的生命作为赌注，但中士是另一回事。
是由于生理病变才使中士侥幸从洪魔那里捡回了一条命。这种机会是十亿个中只有一个，博士说。但他拯救数十亿人的几率却也只是十亿分之一，因此在数学意义上看不出有什么好处。
哈尔茜博士说的“要拯救每一个人，不管付出什么代价”是什么意思？
不——约翰早就发誓要保护全人类。他的职责很明确。他伸手拿出包含所有源文件的晶片递给哈维逊中尉。“她说这有助于对抗洪魔，长官。我不能完全确定她的意思是什么。”
“我们会看的，士官长。谢谢你。”哈维逊接过晶片，双眼犀利地望着他。中尉耸耸肩，“对于哈尔茜博士，谁能说得清呢？”
通讯频道“咔哒”一声打开了，科塔娜宣布道：“我们到达着陆区还有十分钟。为发射蓝队作好最后准备。你们这次只有一次机会。”
“明白，科塔娜。”士官长回答，“斯巴达战士们，甲板集合！”
哈维逊犹犹豫豫地伸出手，“我想就这样吧，士官长。”
士官长轻轻握了握中尉的手，“祝你好运，长官。”
约翰转身走出运兵船——几乎把约翰逊中士撞倒，当时他正拖着一个弧焊机走下舷梯。“让我来，中士。”约翰抓住这台两百公斤的机器，用一只手就把它拎了起来。
士官长从运兵船出来，在外面与其他巴达战士集结成队。他扛着弧焊机站在队列前头。 威特康将军把他们逐个打量了一遍，然后说道：“我祝你们好运，士官长，但好运似乎都是你们斯巴达战士自己创造出来的。因此请让我只说一句：等任务完成后，我们大家再相会。”
他举手向他们敬礼，斯巴达战士们齐刷刷回礼。
“还有最后一道命令。”将军说。
“长官？”
“让圣约人见鬼去吧！”
第三十二章
军历2552年9月13日0530时（修正后的日期）
跃迁断层空间中，俘获的圣约人部队运兵船上。
运兵船翻滚、颠倒、旋转着脱离了控制。它跌跌撞撞地往前冲，一块在船体上焊接得很结卖的工字钢架弯曲着“噼啪”一声断裂了。
蓝队的斯巴达战士都被可速解安全带固定在船体上。然而，他们没有一个想到去按胸部中央那个红色速解按钮。为了保存性命，他们就这样坚持着。
前面的监视器是黑屏，因为在跃迁断层空间他们没什么可看的。运兵船内惟一的光亮来自于他们出发前被扔进来的化学荧光棒。那些塑料棒已经破裂，它们的发光物质在零重力下形成了上百万颗细微的球状液滴。尽管雷神锤盔甲里的减震凝胶已经增压到最大安全值，约翰还是感觉到骨头都快要被摇散架了。
当他们离开“无尚正义号”的发射舱进入跃迁断层空间这片墨黑的真空中时，凶险之旅就开始了。这片“正常”的跃迁断层空间与约翰以往经历过的完全两样。没有哈尔茜博士的外星水晶产生的速度平滑作用——这次飞行要难上一千倍。辐射水平冲上尖峰，接着又慢慢下降……但是到目前为止，渗入衬铅运兵船的剂量还不足以致命。
“现在我知道了，”琳达说，“为什么只有大型飞船才能穿过跃迁断层空间。”
“你知道那些跃迁断层空间探测器吗？”，弗雷德问，“它们几乎就是硬实的A型钛合金板。”
士官长检查了一遍队员的生理信号图：运行参数不稳定，但还在正常范围内。格蕾丝的心跳停了一两下，但很快心律就恢复到强有力的正常水平。也没有骨折或内出血的征兆。在这样的危急关头，蓝队意识清醒、头脑冷静也是个好现象。士官长知道，在他们脱离“无尚正义号”产生的断层空间场之前，他们所能做的仅限于此。
他运行诊断程序检测自己的雷神锤盔甲的护盾，它们重新充能的速度仍比被辐射消耗的速度快。辐射虽然看不见、摸不着，却在他们四周横冲直撞。他希望真的科塔娜与他在一起，这样她就会说些什么来分散他的注意力。
“状况如何？”约翰问。
四盏蓝色确认灯亮起，同时这四个斯巴达战士对他做了个翘拇指的手势。
弗雷德插话道：“这次没那么糟糕。上次进行断层空间跃迁，我们甚至比登陆飞船还先着地。嗯，那次可真不容易。我们——”
运兵船急剧倾斜，打断了弗雷德的话。
焊接在左舷舱壁上的装甲出现了裂痕，熔化的铅从裂缝中渗出来。尽管有减震凝胶与填充物保护，士官长的脑袋还是重重地撞击在头盔前部，力道大得让他眼冒“黑星”，接着，他的脑袋又撞在头盔后部。运兵船内部完全陷入了黑暗之中。
“士官长？士官长？”科塔娜的声音在他的头盔扬声器里轻声响起，“士官长，请回答。”约翰的视力逐渐恢复正常。他的生理信号在头盔显示器上迟缓地波动着，显示屏之外一片黑暗。他打开外部照明灯，观察了一下运兵船里面的状况。
他的斯巴达战士依然被束缚在船体上，头有气无力地垂着。除了船体装甲下面熔化后重又凝结的几个铅球在飞船中像香槟泡沫般飘来飘去之外，看不到任何其他动的东西。
“我们成功了？”
“是的。”克隆的科塔娜回答，“我在F到K波段上接收到巨量的圣约人部队通讯信号。它们已经给我们发了三次要求答复的信号，士官长。等候指示。”
“在这个铅衬船体内你怎么能够接收到信号？”
船体有许多部分已经破裂了，士官长。通迅信号也异常强烈，表明我们正处于离圣约人部队非常近的区域。“
“稍等。”他告诉她。他按下速解按钮解开安全带，身体脱离束缚后飘了起来。他调出蓝队的生理信号图，发现他们全都失去了知觉，但人还活着。他抓起一个急救箱，给他们每人注射一针轻度兴奋剂，然后把他们从安全带中解放出来。
“我们在哪儿？”威尔问。
士官长本能地向前面的监视器看去，但它们都已黑屏。“要弄清楚只有一种方法。”他答道，“我去打开左舷的舱门。弗雷德，你到右舷去。”
“明白，蓝一。”弗雷德回答。
士官长旋转舱门的人工开启装置，它慢慢打开了。外面是漆黑的太空，群星密布，闪耀的光芒或呈黄色，或呈琥珀色，或呈红色。他把一根链条绑在盔甲上，接着将另一端在船体上固定好，之后身体探出了舱门。
正如科塔娜讲的那样，圣约人部队的部队