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弗雷德把频率调到舰队频道，大声说道：“注意，‘秋之柱号’，地面反应堆正被攻陷，轨道大炮危在旦夕，我们无能为力，敌军太多，我们必须使用核弹。注意，轨道磁力加速大炮极可能会瘫痪。‘秋之柱号’，收到了吗？请回答！”
更多的声音阻塞在频道里，弟雷德似乎听到了威特康中将的声音，不过不管他下达什么命令，都是无法接受的。然后就只剩下静电声，再后来通讯频道里什么声音都没了。
那几艘巡洋舰的等离子大炮一齐射击，天空被烧得通红。远处一次又一次传来沉重的爆炸声，弗雷德极力想看清是否有人开枪反击，寻找他的斯巴达战士们抵抗或撤退的蛛丝马迹。他们惟一的希望就是撤退，敌军的火力会把他们的阵地撕得粉碎。
“撤退。”他的声音从牙缝里挤出来，“马上！见鬼！”
凯丽拍了拍他的肩膀，向上空指去。
云层分开，就像幕布被拉开一样，只见一个直径一百米的火球呼啸着扑向他们的阵地。他看到在低空轨道里，隐约呈现出几十艘圣约人部队战舰的轮廓。
“等离子轰炸。”弗雷德低声惊呼道。
他以前看过这种景象。斯巴达战士们都见过。当圣约人部队征服一个人类世界时，它们的等离子排炮就主要用于扫射这个星球——直到海洋被烧成沸水，星球不再剩下任何东西，残留的只是一大堆破碎的玻璃。
“完了。”凯丽喃喃自语道，“我们输了。致远星正在陷落。”
弗雷德望着地平线上纵横交错的等离子光束，天空变白了，然后又慢慢变黑——上百万吨的尘土与灰烬遮天蔽日。
“也许是，”弗雷德说道，加快了女妖战斗机的飞行速度，“也许不是。走！还有我们呢！”
第一部 临界星 第五章
军历2552年9月22日1637时一个未知星系，光晕残骸区，长剑截击机上。
三周后。
士官长坐到长剑截击机飞行员的座位上。座位太小了，它是按照太空军飞行服的标准尺寸制作的，而不是笨重的雷神倾盔甲。
他挠挠头皮，深吸一口气。空气闻起来怪怪的——少了通过盔甲里的气体清洁器后产生的金属味。这是他第一次必须安静地坐下来进行思考和回忆。他首先想起在致远星成功完成太空行动后的兴奋，但此琳达阵亡，圣约人部队把整个星球烧成玻璃，形势变得越来越糟……还有红队。接着他又想起在“秋之住号”的冷冻舱中度过的日子，离开致远星后的旅程以及光晕的发现。
还想到了洪魔。
他透过战斗机前面的观察窗向外望去，竭力抑制回想洪魔危机爆发时产生的恶心感。光晕是谁建造的不要紧，关键是它被用来放置那种有知觉力的、致命的异形，这些怪物差点让他们全军覆没。他脖子上的伤口就是在光晕表面星上与洪魔进行最后一战时，被一个感染型洪魔感染而造成的。伤口虽然愈合很快，但还是时不时地阵阵作痛。
他想把这些都抛诸脑后……尤其是洪魔。他全身开始疼痛起来。
这个星系的卫星——基座星——在漆黑的太空中看起来像个银灰色的圆盘，巨大的临界星在它后面散发出柔和的紫光。介于它们之间的是一大片闪闪发光的残余物——金属、石头、冰块，以及所有其他的光晕残骸。
“再扫描一次。”士官长吩咐科塔娜。
“已经扫描完毕。”她答道，只闻其声，不见其人。“外面什么也没有，我都告诉你了：只有灰尘与反射波。”
士官长把手握成拳头，一时产生了砸东西的冲动，然后他放松下来，奇怪自己的脾气怎么会变得这么暴躁。他在过去曾耗尽了全身的力气——而且光晕上的战斗无疑是他军事生涯中最惨痛的回忆——但他从没有这么容易发脾气。
与洪魔作战一定对他产生了严重的影响，比他意识到的还要严重。
他努力不再去想洪魔。以后也许有时间去抚平这一创伤……也许没有。现在担心这个一点用处都没有。
“再扫描一遍。”他重复道。
安装在飞行员与系统操作员的座位之间的全息影像显示台上，出现了科塔娜那纤细的全息影像。她双手交叉放在胸前，明显对士官长的要求感到了很恼火。
“要是你在外面找不到我们用得上的东西。”他告诉她，“那我们就死定了。这架战机没有进入跃迁断层空间的推进器，也没有冷冻舱。没办法回去报告。动力、燃油、空气、食物、水——都只能维持几个钟头。”
“因此，”他最后尽量耐着性子说道，“扫描吧，再来一次。”
科搭娜重重地叹了口气，随即她的全息影像消失了。之后，扫描面板开始启动，屏幕上塞满了数学符号。
过了一会儿，扫描面板暗淡下来，科塔娜说道：“还是什么都没有，长官。我收集到的只是基座星上传来的巨大反射波……可并没有发射应答器发送的信号，也没有呼救信号。”
“你没进行主动扫描？”
她纤细的全息影像再次出现，这一次她的手指带有静电干扰。“外面的东西有上万亿个，你竟想要我这样扫描，要我对它们一件一件进行鉴别——即使我们坐在这里其他什么事都别做，那也要花上十八天时间。”
“如果外面有人、只是他们把发射应答器关掉了呢？要是他们不想被发现呢？”
“那简直不——”科塔娜极其短暂地停顿了一下。她四周的静电消失了，她凝视着外面的太空。“有趣。”
“什么？”
科塔娜看起来有些烦躁，然后似乎又迅速恢复了过来。
“新数据，信号反射波变得越来越强烈了。”
“有意义吗？”
“有意义。”她答道，“那不是反射波。”
当科塔娜打开长剑机的远程侦察设备时，扫描面板响起一片“嗡嗡”声，又恢复了活力。一会儿之后她惊叫道：“扼——噢。”
科塔娜鉴别出那个有效信号是什么，士官长凝神注视着扫描面板。圣约人部队巡洋舰那独特的球状轮廓徐徐进人视野，它正在基座星另一端移动。
“降低动力消耗。”他迅速命令道，“除打开被动扫描器、保持你所需的最低能量外，停止一切程序。”
长剑机暗了下来。科塔娜的全启影像不停地闪烁，在她切断全息系统的电源后，她的影像也渐渐消失了。那艘巡洋舰飞进光晕残骸区，像一头饥饿的鲨鱼一样到处游荡寻找猎物。又一艘巡洋舰出现了，然后又是一艘，接着又来了三艘。
“状况如何？”他低声问道，双手悬在武器控制台上方，“它们发现了我们吗？”
“它们使用的扫描频率与我们系统的一样。”科塔娜的声音在他的头盔内置扬声器里响起。“太奇怪了，UNSC或军情局任何一份有关圣约人部队的文件上都没提过这种事。你认为它们为什么要使用相同的频率？”
“别为那事分心。”士官长答道，“它们飞到这里来了，正在找什么东西。正如我以前说的那样，要是外面还有幸存者的话，它们会降低能量消耗。”
“我能侦测到它们的反射波。”科塔娜说道，声调一板一眼地没有变化，听起来非常古怪。能量太低似乎限制了她进行更为丰富的表达。“运行程序：正在分析圣约人部队的信号，附带分析它们的扫描。要分配更多运行时间来执行这项任务。我在建立一种复合过滤运算法则，根据形势要求设计当前的形态信写识别软件。”
又有一艘飞船从基座星的地平线上飞起来。它比士官长见过的任何一艘圣约人部队的飞船都要大。与圣约人部队的驱逐舰一样，它的形状也像三个光滑的球茎，但是它的长度要长得多，估计有三干米。七座等离子炮台安装在万向接头上——火力强得足以摧毁联合国太空舰队的任伺一艘飞船。
“正从新的有效信号上收集加密传送的信息。”科塔娜低声道，“正在解密……有大量‘吱吱’声……命令正被传达给各艘巡洋舰，好像是在部署圣约人的舰队在这个星系中如何行动。”
“一艘旗舰。”士官长低语道，“有意思。”
“扫描仍在运行，长官，稍等。” 约翰离开系统操作员的座位。星系中出现了七艘圣约人部队的战舰，他可不想在一旁干等。
他飘到长剑截击机后部的机舱，想看看机上都有什么装备，运气好的话，也许可以找到几枚装有湿婆神式核弹头的导弹。
正如他首次登上这架战机所看到的那样，冷冻舱已经被拆除。他不能肯定原因是什么，但有可能——就像“秋之柱号”上所有其他东西一样——是为了执行他们原先那项充满危险的任务，才对设施进行了拆除、改装。
原来冷冻舱所处的位置现在新装了一个控制面板，士官长检查后，发现它是一个海鳗太空布雷系统。他没去启动它。海鳗系统最多可布置三十六颗漂雷，这种漂雷具有靠化学燃料提供动力的驱动装置，这使它既可以停在一个定点上，又可以四处活动，追踪特定的目标。以后会有用得着它们的时候。
他挪到武器库门口，强行把它打开——里面空无一物。
士官长检查了一下他自己的突击步枪：功能完好，可是弹仓里只剩下十三发子弹。
“有情况。”“科塔娜说道。
他回到系统操作员的位置。“给我看看。”
在最小的显示屏上，出现了一个轮廓：一个弹头式小圆锥体，它的一端配有姿态调整推进器。
“可能是个冷冻舱。科塔娜说道，”它的堆进器与燃料箱可以附着在舱体后部，以应付紧急情况……比如不得不抛弃飞船时。“ ”‘秋之柱号，的绝大多数船员永远都没有机会从冷冻舱中活过来了，“士官长说道，”虽然他们可能在飞船坠毁之前就被扔了出去。我们靠过去。现在只能开启推进器。“
“航线设定。”科塔娜说道，“推进器启动。”
战机在渐渐加速。
“预计抵达耗时二十分钟，士官长，但是考虑到圣约人部队当前的搜寻模式，我估计它们会在五分钟之内发现这个分离舱。”
“我们飞得再快些，”士官长吩咐她说，“但是不要发动引擎否则引擎散发的热能会被它们的探测器察觉。”
“做好准备，”科塔娜说道，“我要冲过去了。”
士官长戴上头盔，锁好空气密封盖，状态灯闪烁出绿色的光芒。“准备妥当。”他说道。
长剑机尾部的舱口先是裂开一条缝，然后“砰”地打开，机内气体冲出机体时发出爆炸般的声响。长剑机这时朝前飞奔而去，而士官长的脑袋则往后一仰重重地撞在头盔上。
“正在调整航线。”科塔娜平静地说道，“预计抵达时间两分钟。”
“我们怎样才能停下来？”他问道。
她叹了口气，“什么事都必须由我来想吗？”她把机尾的舱口重新关上密封好，然后给机舱内部增压，约翰听到微弱的“嘶嘶”声。
一艘圆形的圣约人部队巡洋舰减慢速度，朝他们的方向掉过头来。
“敌军提高了扫描信号的速度与强度。”科塔娜报告。
士官长的一只手悬放在武器系统的控制台上。武器启动要花上几秒钟时间。110毫米口径的转轮机关炮可以立即开火，但是，导弹必须等它们的目标锁定软件运行后才能发射。到那个时候，比他们强一百倍的敌军巡洋舰已经把长剑截击机炸成废铁了。
“正在尝试干扰它们的扫描仪。”科塔娜说道，“这可能会给我们争取一些时间。”
那艘圣约人部队的巡洋舰慢慢地掉过头面对着比它小得多的长剑机。它没有进一步采取行动……好像在静等他们靠近。
到现在为止一切都还好。士官长戴着金属护手的手握紧又松开。起码我们都还没死。
他凝视着扫描显示器。那个有效信号逐渐变成了更为清晰的图像：确实是一个UNSC的冷冻舱，它正摇摇晃晃地飘移着。这时，士官长才看清分离舱实际上有三个，它们并排连在一起，他原以为只有一个呢。
这样，“秋之柱号”上全体数百人中可能有三个幸存者。他希望还有更多的幸存者，希望凯斯舰长是其中之一。在士官长眼里，凯斯是他遇到过的最有才华的太空战术家……但是，要一架长剑机单枪匹马地去靠近七艘圣约人部队的战舰，即使是凯斯舰长也会颇感踌躇的。
士官长冒险把战机上更多的动力输到科塔娜的系统中。如果他们要渡过这卜难关，他得让科塔娜保持尽可能高的运行效率。
“发现新的有效信号。”科塔娜的话打断了他的思绪，“无论如何，我都认为它是有效信号，但具体是什么不清�