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听说明伊被崔家带走的时候，韩尚宫深信不疑，与其在那种地方神不知鬼不觉地死去，还不如去做官婢呢，总比死在崔家好一百倍。所以她打发布庄伙计到捕盗厅去告密状。当听说明伊中箭之后下落不明时，她仍然相信明伊不会死，就像明伊喝附子汤时自己所做的那样，这回还会有人成为明伊的解毒草。她曾到义禁府打听过，而明伊的丈夫早已离开了这个世界。那天夜里，韩尚宫在梦中遇见了明伊，还和做内人时一样，明伊身穿蓝色裙子、玉色小褂，辫子上面插了一只刻着蝴蝶的簪子，下面则系着一个悬挂石雄黄的蝴蝶结。
“明伊！明伊！”
她高声呼唤，然而对方仿佛听不见任何声音。明伊象是在等人，她环顾四周，当一个穿军装的英俊男子出现时，两个人手拉着手毫不迟疑地走了。
“明伊！明伊！”
也许明伊听见了呼唤，终于回头看了一眼。
“白荣啊，第三个女子就托付给你了。”
仅此而已。
韩尚宫从梦中惊醒，知道明伊已经去了另外的世界。让她痛心的是，她怎么也想不明白最后那句话究竟是什么意思。
“第三个女人？”
她听不懂这句话。听说明伊留下一个男孩。
“嬷嬷。”
在长今的呼唤声中，韩尚宫摆脱了无尽的悔恨。
“怎么了？”
“奖励终归是奖励，我是不是可以回家了？”
小孩子的天真浪漫的确可爱，却又令人哭笑不得，韩尚宫平静地笑了笑。
“嬷嬷，请允许连生代替我出宫休假吧。”
“哎呀，你怎么动不动就想这些违反规定的事呢？”
听到长今意外的请求，韩尚宫大为恼火。
“连生因为母亲病重，每天都在不停地哭啊！”
“是吗？哪里不舒服吗？”
“听说是心脏不好。”
“我去跟丁尚宫说说。”
“真的吗？谢谢，谢谢您。”
长今高兴得直拍巴掌。看着她的这个样子，韩尚宫不禁摇了摇头。
得到丁尚宫的许可，连生终于可以回家看望她那日思夜想的母亲了。连生休假回来没几天，便意外地发生了一件牵涉到丁尚宫的事。提调尚宫突然检查内人的房间，却发现了一个宫外男人。突击检查内人的住所，这是长久以来的习惯，但在宫女住所发现男人，这还不多见。
男人以覆头裙改变装束，躲藏在大树后面，结果被一个内人发现了。内人觉得可疑，就向上边报告了。男人被带到义禁府，审讯过程中坦陈自己是一名医员，进宫是为了给最高尚宫把脉，现在正要回去。虽然是医员，但最高尚宫私自带男人进宫，身患重病竟然秘密请人来把脉，这些事情在女官之间传得沸沸扬扬。
风波乍平，提调尚宫叫来了最高尚宫。
“你看你，怎么也得事先跟我打个招呼吧。”
“对不起。”
“原来你头痛已经很久了……啧啧，你这个笨蛋，怎么把事情弄成这样呢？”
“我很抱歉。”
“带男人进宫的事我可以不予追究，但是你也不能继续留在宫里了。”
仿佛一切尽在意料之中，最高尚宫表现得异常平静。
“覆水难收。既然事情已经发生了，就不可能挽回！只有找个新碗，重新盛满水，难道不是吗？当务之急是赶紧物色一个接你班的人。”
“这可能有些困难，您可不可以让崔尚宫……”
“这个我不是没想过，但王后娘娘不会同意的。”
“奴婢见识浅陋……”
“你再推荐其他的人选吧。”
“太后殿里的朴尚宫怎么样？”
“她不行，听说她跟南衮大监是一伙。”
“那生果房的金尚宫怎么样？”
“看起来没什么野心，可惜她跟沈贞大监是远房亲戚，这有些不妥。日后如何，难以想象。”
“是不是嬷嬷心里已有了合适的人选？”
“其实吴兼护曾为这事找过我，崔尚宫接受任命只有三年，而且这次你的事情又让王后娘娘气愤难平。他说临时找个傀儡来坐这位置，未尝不是个好办法。”
“然后呢？”
“这样的人倒不是没有。贵族家的女儿，本来有资格跟你争夺最高尚宫的位置，后来却悄悄退下了。”
“您是说丁尚宫吗？一个看了十年酱库的酱库尚宫，怎么可以担当御膳房的重大责任呢？”
酱库尚宫只负责保管各种各样的酱，几乎没有机会调理食物。
“所以说嘛，这个人最合适不过了。丁尚宫只是个傀儡，重要的事情还是交给崔尚宫。”
“我听说丁尚宫喜欢吟风弄月这样的风雅事，讨厌琐碎头疼的杂事。”
“说得就是啊，上面有我，下面有崔尚宫，她还能惹出什么乱子来？万一出了需要担责任的事，干脆一不做二不休，一股脑地推到她头上。我的主意怎么样？”
最高尚宫点了点头，心里还是有些不能释然。既然找不到最好的办法，那也只能退而求其次了。
“梨花月白三更天，啼血声声怨杜鹃，尽觉多情原是病，不关人事不成眠。”
每一口缸都是又大又直又丰满。为了不使酱缸台受到虫子侵扰，底下搭起了高高的台子，台子上面铺一层石头，四周再围以垫石。最后一排是几十口大缸，前面摆放一排稍小的缸，再往前是更小的坛子，最前面是瓶子般大小的小坛子。
普通百姓都认为酱缸平整，日子就过得殷实，所以搬家的时候都会先搬酱缸台。百姓尚且如此，又何况王宫呢。
太阳照射着敞开的酱缸。《鳖主簿传》*（朝鲜时代的小说，作者、年代不详——译者注）的旋律断断续续，转而又唱起了时调*（韩国传统的诗歌形式——译者注）。连生、昌伊、彩莲和长今等丫头们托腮倾听，不由得羞红了脸。在阳光下，听着丁尚宫流畅动人的旋律，心情也跟着变得甜蜜起来。
“嬷嬷！嬷嬷！”
闵内人突然跑来，扯起嗓门大声叫道。
“提调尚宫找您。”
“提调尚宫，为什么？你呀你，我跟那些地位高贵的人没有任何关系。”
“听说您要当御膳房的最高尚宫了！”
“说什么呢，死丫头！御膳房最高尚宫？你来当吧，要不就让小狗叼走算了。”
丁尚宫又担心万一真有什么事情，只好去见提调尚宫，这次她亲耳听见提调尚宫说。
“御膳房最高尚宫的位置应该由你来做！”
“可奴婢一直都在看护酱库啊。”
“大殿御膳房的事情有崔尚宫帮忙，烧厨房的事情你和我商量着办就行了。”
“真的要我当吗？”
“你跟你父亲一样悠闲自在，喜欢默默无闻，我了解你的人品，所以这个位置非你莫属。”
“那奴婢就恭敬不如从命了，奴婢愿意相信提调尚宫嬷嬷。”
丁尚宫出人意料地顺从。
做了最高尚宫的丁尚宫去往韩尚宫住处时，已经过了戌时。她是带着连生一起去的，大摇大摆地坐在了上席，坐定之后说出了第一句话。
“我做了最高尚宫，你就这么不愿意吗？”
“怎么会呢？”
“那怎么连个招呼也不打？”
“恕我直言，这个位置不该由嬷嬷来坐。”
“这么无耻的话你也说得出口，还装得若无其事？”
“这份工作您做起来会很吃力的。”
“呵呵，是吗，那应该选择吃力呢？还是选择不吃力？你们怎么看？”
最高尚宫出其不意地把目光对准了长今和连生。连生毫不犹豫地回答说。
“您不应该过吃力的生活。”
“好，长今你怎么想？”
“嬷嬷您可以随心所欲做选择吗？我不想过吃力的生活，结果却总是很吃力。”
“什么？这话倒是有意思。”
最高尚宫哈哈大笑的样子不像个宫女。韩尚宫也跟着微笑起来。
“我一个人玩够了，从现在开始应该跟着别人的节奏玩了。”
最高尚宫笑了笑，然后正色说道。
“天下独一无二的丁尚宫竟然也要跟着别人的节奏跳舞了。”
“舞还是由我来跳，你就只管看热闹、吃点心就行了。”
想到以后即将面临的种种问题，韩尚宫心怀忧虑。长今和连生哪里能听得明白，脑袋晃来晃去。
第二天一大早就发生了出人意料的事情。外面天空还是墨黑一片，最高尚宫突然进来挽起了袖子。
崔尚宫睁开眼睛问道。
“大清早的，您有什么事吗？”
“这是我给殿下进献的第一顿御膳，今天我一定要亲手来做。”
崔尚宫有些慌张，朦朦胧胧却发现最高尚宫已经在寻找材料了。改刀、搅拌、制作调料，那手艺看上去根本不像是个看守酱库的人。
最高尚宫率领端御膳的宫女走向大王时，仍然理直气壮，仿佛她早已成竹在胸了。
正襟危座的大王面前摆了三张餐桌，上面分别放着大圆盘、小圆盘和方形盘。大圆盘前排右侧是汤，左侧是御膳。旁边小桌上放了三副勺筷，气味尚宫用它们来品尝味道或者把食物夹进小碟子。
“殿下，这是刚刚出任御膳房最高尚宫的丁尚宫。”
提调尚宫介绍完毕，大王对最高尚宫好象很有兴趣。
“以前在哪里工作？”
“在酱库。”
话音刚落，大王立刻显得有些不快。气味尚宫把品尝过的食物夹给大王时，大王仍然是一副不大情愿的样子。大王也只是咀嚼而已，并不发表任何评论。提调尚宫的脸色早就变了，最高尚宫也越来越着急。
“这是你亲自做的吗？”
大王终于开口说道。
“是的，殿下。”
“这不是我平时常吃的烤猪肉吗？怎么味道全不一样，这是什么呀？”
“这个叫做‘貊炙’。”
“貊炙？”
“这是很久以前濊貊族所吃的食物，据说秘方在中国皇宫也悄悄传开了。”
“哦，是吗？我倒很想知道这个秘方。”
“制作猪肉调料的时候不用酱油，而用大酱。”
“哦，怪不得味道这么清淡，原来秘诀在这里啊？正好合我的口味。”
除了貊炙以外，大王还品尝了其他食物，每吃一口都露出心满意足的表情。提调尚宫和崔尚宫不由得垂头丧气。
那天早晨，御膳房的所有宫女全都聚集在食膳间*（御膳房的餐厅——译者注）里。偶尔宫中有大事时大家会聚在一起吃饭，今天就算是给最高尚宫献贺礼了。
几张桌子摆在一起，围成一张大长桌，两边坐了五十余名宫女。最高尚宫还没来，所以正中的位置空着。今英冷冰冰地坐在旁边的座位上。
不一会儿，最高尚宫进来了，她问崔尚宫。
“这孩子是谁？”
“她叫今英。”
“丫头怎么能坐这个位置？”
“从前任最高尚宫开始，她就一直坐这个位置，并对各种食物进行评价。”
“是吗？”
“这是个具有绝对味觉的孩子。”
“绝对味觉？”
“是的，嬷嬷。”
崔尚宫点头应道，今英摆出一副傲慢的表情。
“那好，现在就试试看吧？你尝尝这个。”
最高尚宫指了指放在面前的貊炙说。
“里面都用了哪些调料，你一一说来听听。”
只嚼了两三口，今英就满怀自信地回答。
“总的调料是酱油、醋和白糖，还加了芝麻盐和水。”
“对。”
“另外又有葱花和蒜末的味道，表明肉和香菇是单独炒的。”
“那单独炒过的肉里又放了些什么调料呢？”
“酱油、葱花、蒜末、香油、胡椒粉、白糖和芝麻盐。”
“是吗？你们也都尝尝，然后猜猜都放了哪些调料。”
最高尚宫命令一下，丫头们都忙着品尝放在各自餐桌上的貊炙，一时间室内乱作一团。
“你认为这孩子列举的这些都对吗？”
最高尚宫问崔尚宫。
“是的。”
“你也是吗？”
这次问的是韩尚宫。韩尚宫也只是摇了摇头，没有做明确的回答。
“大家都这么认为吗？没有人回答，看来果真如此了。”
“有红柿子。”
分明传来这样的声音。然而声音太低，根本分辨不出来自哪里，说话的人是谁。
“刚才说什么？”
“不是白糖，是红柿子。”
说话的人是长今。场内一阵骚乱，所有的人又重新尝了一遍。今英的目光分外冷漠。
“你为什么认为里面放了红柿子？”
“嚼肉的时候，感觉有红柿子的味道。”
“对！我在里面放了红柿子，当然有红柿子的味道。我刚才还让大家仔细想想猜测一下，看来我真是糊涂。大家看！拥有绝对味觉的另有其人！”
没有人敢搭茬，场内死一般的沉�