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“对！我在里面放了红柿子，当然有红柿子的味道。我刚才还让大家仔细想想猜测一下，看来我真是糊涂。大家看！拥有绝对味觉的另有其人！”
没有人敢搭茬，场内死一般的沉寂。崔尚宫和今英脸色陡变，红得便如柿子一般。
“的确是红柿子！因为红柿子的味道比白糖更柔和更清淡，所以我就试验性地放了一些。红柿子有利于预防换季感冒，还有助于解酒。听说大王昨天夜里喝酒了，所以我特地放了红柿子在里面。这个孩子猜对了！”
感叹和羡慕的目光齐刷刷地落到长今身上，今英羞愧得全身发抖。
“每个人料理食物的手艺各有不同，但是品尝味道的水平是没有差别的。食物就是这么平等的东西，只要不懈努力，不论年纪大小，机会都是公平的。最高尚宫的位置也将传给最有实力的人，希望大家继续努力。”
最高尚宫的演说结束了，丫头们贪婪地大吃起来。韩尚宫充满信任地望着最高尚宫。长今坐在旁边，根本不知道自己已经闯了大祸。长今笑了很久，仿佛回到了从前那段无忧无虑的时光，回到了父母都在身边的白丁的村庄。
从此以后，韩尚宫交待长今结束一天的工作之后就爬上后面的小山，用一百天的时间采集一百种野菜。在这一百天的时间里，一百种野菜分别以煮、晒、炸、炒等方式烹制，有时也直接生吃，品尝之后详细记录味道和香气。
白天过后，长今就在韩尚宫面前闭上眼睛，品出各种调料、佐料和酱的味道。经过这道程序以后，长今开始闭上眼睛训练准确估计调料的数量。不用眼看，只用手指尖取适量的调料，便能调出最佳的口味。此外，长今还学习了各种食物之间互相对比、提升以及彼此遏制的特性。
“酸而苦的食物里放入甜物，味道会中和；甜而香的食物里加入咸物，味道得到强化。”
在此基础上，韩尚宫教会了长今熬肉汤的方法，以及使用药材的方法，并且告诉她用水的道理，并非所有食物都使用清水，热水、冷水、温水、淘米水、矿泉水、加入糯米粉的水，等等，根据水的特性不同，食物的味道也各不相同。
在这期间，长今的好奇心与日俱增，当然麻烦也没少惹。为了根据食物的量判断水烧干的时间，她把铁锅烧干了；为了了解哪种燃料最好，她点燃各种木头，结果引发了一场火灾；为了了解炭的味道，她竟然抓起炭来就吃。
其间，御膳房也遇上了难题。孝惠公主开始拒绝所有食物，到第六天，甚至大王和王后也开始拒绝用膳了。眼看着公主饿肚子，父王和母后又怎能只顾自己吃饱呢。御膳房进入了非常时期，最后孝惠公主竟然晕倒了。
对于提调尚宫、最高尚宫、崔尚宫、韩尚宫来说，这无异于晴天霹雳。崔尚宫接到了处理公主拒食事件的命令。当务之急是无论如何也要想办法让公主进膳，然而费尽心思所做的膳食，公主都只说脏，嚼一口便推开了。
“这是怎么回事呢？”
今英焦急地等待着，看见崔尚宫回到御膳房，赶紧拉住她说。
“刚才吃了一点点，看来还得多用香辛料。”
“可是姑妈，过量的香辛料只能临时……”
“虽说是临时的，但是香辛料里含有刺激食欲的药材，只要进食量稍微增加，她就有胃口了。”
“在我看来，公主之所以拒绝进膳，肯定另有原因。”
“那你说该怎么办呢？本来孝惠公主就怕羞，不爱说话。从小都没撒过娇，就连她的母亲王后娘娘都猜不透她的心思，为她操碎了心。”
“肯定还有别的原因……”
“不管怎么样，你先到酱库找一些陈年大酱，用这个做调料试试。”
前往酱缸台的今英遇见了长今，长今正把头伸进一个比自己大两倍的酱缸，整个身体几乎全都陷了进去。从缸里出来的时候，满脸满手都是大酱，手上还拿着一根沾了大酱的木棍。
“你在这儿干什么呢？”
“哦，原来是今英姐姐。”
“你从酱缸里拿出来的到底是什么东西？”
“哦，这个，是木炭。”
“木炭？”
“嗯，我想知道木炭什么味道，所以就尝了尝。我没尝出什么味道来，可第二天早晨的大便颜色跟平常完全不同。我想知道酱油、大酱或者醋的颜色会发生什么变化，就把木炭放进来看看。”
“怪不得你每次都要挨崔尚宫嬷嬷的打呢。”
“嘿嘿，我是不是有点过分？姐姐要不要尝尝？”
说着，长今顾不得听今英的回答，用手蘸了一滴醋抹在今英的嘴唇上，然后饶有兴趣地咯咯笑起来。此时的长今完全是个不谙世事的孩子。稀里糊涂的今英情不自禁地用舌尖舔了舔嘴唇，她突然意外地高声说道。
“哦？醋的呛味没有了！”
“你再尝尝这个。”
大酱没什么变化。心存疑惑的今英用手蘸了一滴酱油，品了品味道。
“这个……味道好多了。”
“嗯。我把木炭弄碎，上面有很多小孔，小孔容易吸味，所以木炭具有祛除酱油杂味的效果。”
“好，我们告诉韩尚宫，在酱油里放入木炭吧。”
“嗯。”
长今痛快地答应着，又蹦蹦跳跳地跑到酱油缸前，歪歪斜斜地探身进去。望着长今的身影，今英的表情相当复杂，她似乎无法理解长今，却也讨厌不起来。
今英突然心生一计，精神振奋地大步跑开了。丁尚宫、崔尚宫、韩尚宫、闵尚宫正聚集在御膳房里研究着什么。
“现在只能尽一切努力了。崔尚宫什么都能做好，就按照你自己的方式去做吧。韩尚宫你去煮山药粥，里面放一些刺激食欲的陈皮、砂仁、白豆蔻。闵尚宫把干大枣烤熟后磨成粉末，苏子叶也做成粉末，每样食物里都放一点。”
“可是嬷嬷，公主连美味可口的食物都不吃，这些放了药材的食物她又怎么会碰呢？”
“那怎么办呢？再也想不出别的办法来了……内医院已经说了，公主并没有生病。她心灵脆弱，可能是因为什么不为人知的心事才拒绝进膳的。膳食的材料固然重要，可是更需要我们精心调制。”
“是，嬷嬷。”
“继大王和王后娘娘之后，现在太后娘娘也拒绝进膳了。还有什么比这更严重吗？孝惠公主身体健康的时候也从不吃零食，只用正餐。所以又不能在饭上撒什么粉……”
随着最高尚宫一声长长的叹息，其他尚宫的眉宇间也更凭添了一份忧愁。
崔尚宫刚刚走进料理室，随后跟来的今英就正色说道。
“嬷嬷，今天的膳食交给我来做！”
“为什么？你有什么妙计吗？”
今英不再说话，眼睛眨也不眨地盯着崔尚宫，好象要把她看穿似的。今英的表情相当认真，崔尚宫决定听天由命，姑且相信她一次。
食物是崔尚宫亲自送去的。面色苍白的孝惠公主无力地坐着，公主殿的致密尚宫和保姆尚宫正在犯愁，脸上满是焦虑，整齐站立的提调尚宫和长番内侍都以尖锐的目光盯着餐桌。内侍分出入番和长番两种，住在宫外每天上下班的内侍叫出入番内侍，在宫中吃住的内侍就叫作长番内侍。
致密内人打开餐布。只有一碗粥和抹在粥上的蟹酱，还有一碟咸菜。长番内侍立刻大吼起来。
“哎，你们到底做的什么呀？”
“公主就连刺激食欲的特殊食物都吃不下，你们竟然送来这么没有诚意的东西？”
提调尚宫也过来帮腔。这时，最高尚宫沉着而果断地说道。
“对不起！还是先请公主舀一勺粥尝尝吧。”
“哪有你这么放肆的？赶快退下，重做！”
这些人在一边争吵，孝惠公主闻了闻气味，用勺子舀了一口。一口、两口、三口……保姆尚宫屏住呼吸细细数着，公主好象还不打算放下勺子，仍然慢慢在喝。
“公主，现在您吃得下了？”
保姆尚宫激动得哽咽了。公主微笑着点了点头。所有在场的人都感叹不已。
“既然吃得下，为什么还让大王操这么多心呢？”
“其实……”
“是的，公主，您请讲。”
“这粥没有异味。”
大家都在摇头，唯有最高尚宫恍然若悟。
“上次下雨让米仓进了水，后来虽然采取了补救措施，但还是让青春妙龄而且味觉敏感的公主倒了胃口。”
听完最高尚宫的话，公主轻轻地笑了。
“最高尚宫说的对吗？”
公主依旧只是笑了笑。
“既然您不喜欢那种味道，为什么不早说呢？”
“父王和母后都能吃的御膳，我怎么能……”
“哦，公主……”
保姆尚宫流下了热泪，她躬着上身，好像要行礼。
因为解决疑难问题立下大功，当天晚上，宫女们又聚集在食膳间用餐。长期以来忧心忡忡的宫女们终于轻松下来，尽情享受着美好的休息时光。最高尚宫望着大家，目光中充满了慈爱。
“这次事件的原因是年幼的公主对气味产生了强烈反感。大家都没有想到的问题，最后由崔尚宫解决了。你用什么办法去除饭里的杂味的？”
“不，解决问题的人不是我，而是今英。”
“哦，是吗，你的秘诀是什么？”
“是木炭。”
“木炭？”
“是的，我在饭里放入木炭，米饭的杂味消失得无影无踪。”
“哦，你是怎么想到这个办法的？”
“我发现长今把木炭放在酱油里能够祛除酱油的杂味，突然就想到了这个主意。”
“把木炭放在酱油里？”
“是的，嬷嬷。长今放过木炭的酱油缸不但没有异味，而且味道也更好了。最高尚宫嬷嬷也尝一尝吧。”
“好，好，我一定要尝尝。你们今天让我很高兴，我希望大家都以今英和长今为榜样，努力做出更好更可口的食物。”
看着最高尚宫心满意足的样子，今英和长今相视一笑。最高尚宫和韩尚宫目光相对，彼此都匆忙地转过头去。
第六章 缘
又是一年春光明媚。随着不约而至的季节更替，做了八年丫头的长今终于长大成人了。庭院里的白木莲花开得满树灿烂，尽管姿态艳丽却不能与长今相媲美。
大王的诞辰正在一天天迫近。因为明朝使节团届时前来祝贺，所以原本打算俭省的计划不得不修改。当时，朝廷担心明朝会以中宗反正为由吹毛求疵。于是，此次明朝使节团参加生日庆典就有了特殊的意义，必须全力以赴做好充分的准备。
最高尚宫把尚宫以下所有内人和丫头都叫到食膳间，共同研究制订寿宴的仪轨。
仪轨，即有关王室或国家重大活动的记录。宫中举行宴会时，通常任命一位进宴都监，负责策划并指挥仪式的全部过程。进宴都监把有关宴会的全部事项记录下来，就成了活动计划书，即进宴仪轨。例如，临时修建的熟设所*（举行国宴时，临时用于烹饪食物的场所——译者注）需要几间，士兵吃饭用的犒馈所需要几间等，都要详细制定计划。
正在翻看仪轨的崔尚宫突然抬起头来，问最高尚宫。
“这次寿宴有金鸡吗？”
“金鸡？”
韩尚宫感觉有些惊讶。
“金鸡出产于中国四川省，据说是长生不老的灵丹妙药，秦始皇曾经吃过。”
“嬷嬷您见过金鸡吗？”
“听说崔尚宫亲手做过这道料理，是真的吗？”
“是的，我哥哥和中国素有往来，所以我见过两三次，至于料理则只有一次。”
“这次的金鸡是中国皇帝通过使臣亲送的。所以，殿下寿宴的准备工作和使节接待工作不能有半点疏忽。这次的主料理金鸡，就交由崔尚宫负责。今英从旁积极协助，确保做出最美味的料理。”
今英眼中闪烁着自信的光芒。长今羡慕地注视着今英。
晚饭过后，宫女们三三两两地聚集在御膳房的院子里，谈论着即将到来的寿宴。如此大型的庆宴已经多年没有举办了，何况这次又恰好赶在春天。樱花树枝上悬挂着诱人的花瓣，每当春风拂过，景致美不胜收，几欲让人为之迷醉。春天的暮霭激起浓厚的思念，几乎感染了所有在场的人，就连不知心心相念为何物的人都心神摇荡了。然而调方却是黯然神伤。
“人家永远是乘胜前进。我成为内人都五年了，才只是个负责蒸食的中赞*（朝鲜时代内人分三级，分别是上赞内人、中赞内人和下赞内人——译者注），而她连内人仪式都没举行，竟然成了大王寿宴的帮手……”
令路不知深浅地插了一句。
“那姐姐你也赶快立功啊。”
“什么话！总得给我立功的机会，才谈得上立不立功吧！”
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