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郑州是历史上著名的“中原”之地，但这历史上的名气并没有给这两家人带来好运。这一年的冬天，郑州天气奇寒，一连下了十多大的雪，整个城市及四郊全是一片白茫茫，从北面刮过来的朔风吹得人直打冷战。这一夜，金、马两家和其他从外面逃荒来的人家一道，躲在郑州城西的那间已是废弃多年的关帝庙里避寒。当夜，马老三气喘不已，并开始发高烧。
马老三本来就有肺气肿之类的病患。自从在兰州黄河浮桥南头被清兵抢厂他的心爱之物夜光杯以后，他的心情就很郁闷。到西安后，总算过了三年比较平稳的生活，心情算是好了些，但最后的飞来横祸，在老人的心中造成了极大的创伤，一路走来，他都是沉默寡言。心情的忧郁加上逃亡路上的饥寒劳累、居无定所，令这位劳苦一生的老玉匠终于经受不住严寒的侵袭，病倒了。
逃荒的穷人患上病是最可怕的事。没有医生，没有药物，没有任何有利于治病的条件。在这时候，他们把自己的性命交给冥冥中的主宰，幸运的话，靠着自身的抵抗力逃出生天，但如果是大病的话，往往便是死亡。
马老三在破烂的关帝庙里，在蒙满灰尘的关帝像前躺了九天，就在1907年就要来临的前夜离开了人世。临死前有过一次回光返照，他瞪着混浊无神的双眼，紧紧拉着金英耀的手，语音不清，断断续续地道：“老弟……欣欣……就……就……托付给……你……你们了，收她做……做你的……女……女儿，如果……城……”他拼尽全力看了金城一眼，又看了正跪在他旁边抽泣的孙女一眼，一口气没有回上来，头一歪，便咽了气。
“爷爷啊！”
在死寂的深夜，狂刮的朔风把欣欣悲伤的哭叫声传得很远，很远。
第二十一章 流浪岁月
第二天，金英耀夫妇就在关帝庙对出的土丘边挖了个坑，掩埋了马老三。嘱金兰姐弟看好欣欣，留在关帝庙，然后两夫妇再度进城找工做。
结果又是徒劳——马老三未死前，两夫妇已进城找过多次了，郑州城中市面萧条，到处是从外面逃进来的灾民，没有人请工。又过了一个星期，他们终于绝望了。听人说，向南面走比向北面走要好，于是金家人又背起行装，向南走。
边走边行乞，遇到有工做时就打一阵散工，挣几钱银子，总算饥一餐饱一顿的挨过去。走过了许昌、漯河、信阳、孝感等城镇，在1907年的盛夏，来到了湖北的武汉三镇。
武汉是中国著名的“火炉”，盛夏时气温可以高达四十度以上，而且潮湿，令人汗出如油，感到闷热难挨，尤其使住惯大西北干燥地区的人觉得“忍无可忍”。金英耀本来打算在武汉住下来找工做，但炎热的高温使全家人都感到太难受了，而且找了几天工都没有找到。一咬牙，全家人便继续往南走。两个月后，他们来到了湖南的长沙。
长沙虽是省会，但若以今天的眼光来看，当年的长沙不过是一个位于内地的闭塞落后的小城镇，外地人来到此地想找份安稳的职业挣饭吃，并非易事。由于近这几十年，清廷面对洋鬼子的洋枪大炮，屡战屡败，不断赔款割地；钱从何来？就只有对内压榨，致令民不聊生，四出逃荒。远的不说，只1894年的甲午一战，北洋水师几乎全军覆没，被日本人迫着订了《马关条约》，割让台湾、澎湖列岛和辽东半岛，赔偿白银二万万两；就在战争进行期间，慈禧太后竟拿了海军经费八百万两修颐和园，为自己祝寿。当年11月7日，日军侵占了大连，而这一天又正是这妖后的六十大庆，光绪帝及诸臣置国家安危于不顾，听戏三天，诸事延搁不办。真可谓荒谬伦绝。六年后，也就是1900年，义和团起事，遍及山东、直隶（今河北）一带，京城震动，地方纷乱；及后八国联军入京，烧杀抢掠，慈禧挟光绪帝微服出逃。第二年在列强威迫下订《辛丑条约》，赔款四万万五千万两，全部摊到老百姓头上，如此丧权辱国，压榨黎民，简直天人共愤！
清延如此腐败，中国大地自是哀鸿遍野，不少人为求生存只得铤而走险，以致民变纷起，革命党人也利用时机举事。就在金家逃到长沙来的这一年，便发生了多起民变与起义，如史有明载的：3月6日，江苏高邮数万饥民抢米，捣毁囤谷富绅多家；9日，广东东莞饥民数千人抢米，被警兵枪杀二人，伤十余人，全城罢市。同一日，浙江绍兴乡民固米价昂贵捣毁米店；11日，江苏甘泉阜宁连日饥民抢米；18日，直隶静海县抽牛马捐，数万百姓进城示威；19日，上海有贫民连日抢米。
4月29日，广东钦州三那（那彭、那黎、那思）人民为反抗征收糖捐聚众起事，直到5月14日才被镇压。
5月22日，孙中山领导的同盟会发动广东潮州黄冈起义，27日战败。
6月2日，广东惠州七女湖起义，13日队伍解散。
9月1日，广东钦州人民抗捐起义，3日攻占防城，杀县令。25日，浙江南康县民焚教堂及教民房屋，杀教父、教民多人。10月6日，聚众数百人围攻赣州府城，27日失败。
12月2日，同盟会领导镇南关起义，9日败退。
就在国内一片纷乱、清廷日弱之际，外国列强更是趁机进一步侵略和瓜分中国，也只说这1907年：6月2日，日法两国在巴黎签订《日法协议》，确定法国在广东、广西、云南，日本在福建、南满的势力范围及特权。7月30日，第一次《日俄协定》、《日俄密约》签订，划分双方在中国东北之势力范围。8月18日，《英俄条约》订立，英国将波斯湾权利让给俄国，俄国承认英国在中国西藏之“特别利益”。
列强几乎将清廷视为他们手中的傀儡，中国主权丧失殆荆外忧内患，天灾人祸，民不聊生，便只有四出逃亡。
金英耀夫妇带着三个孩子来到这小城长沙，不过是从四面八方涌进来的难民群中的一员。金家人虽然经过这些年的流浪，又在西安城中做了两年多的工，有了较丰富的经验，不像刚逃出来时那样一个十足的乡下人，但非常可惜的是，他们都没有学成一门手艺，可以派得上用常当年金城十四岁，他的姐姐金兰十六岁，本来也可以出去做工了，但仍是找不到工做。一家人正饥肠辘辘，坐守愁城之时，意外地遇到了“救星”。
这一天，金英耀正在城中逛来逛去向人打听哪儿可以挣个活命钱，突然看到迎面走过来一个人，不觉惊叫一声：“五哥！怎么你也在这儿？”
“英耀，原来是你！”来人也大叫一声。这人四十来岁，生得牛高马大，满面的络鳃胡子，叫马洪章，在家排行第五，是个回民。以前是金家的邻居，五年前逃荒，不知去向。
正所谓“久旱逢甘雨，他乡遇故知，洞房花烛夜，金榜题名时”。这“他乡遇故知”，正是人生难得的一大乐事。两人在离开家乡数千里的长沙相遇，又是多年未见，自然是好一番亲热。那时已近中午，马洪章看到金英耀那衣衫褴褛的装束，灰黄沮丧的脸容，心中已明了八九分，于是一拍金英耀的肩头：“老弟，咱哥俩上饭店好好叙叙，我做东！”
就近上了同义饭店，要了酒菜，各叙别后的境况。马洪章比金英耀早一年离开兰州，几经艰辛，现在长沙以西二百里的黄材镇开了间杂货铺。他听了金英耀讲述的境况，叹了口气，道：“老弟，你别在这长沙城逗留下去了，你看灾民这么多，哪能找到什么工做，有时在大都市反而是不容易挣饭吃的，弄不好白白饿死。这样吧，我的章记杂货铺开张不久，正等人手，用当地人我又不很放心。我们是多年老邻居了，彼此知根底。我这次来长沙，是想采办些盐巴酱醋和日用品回去。你干脆把全家人都带上，跟我到黄材去吧。”
金英耀现在正是走投无路，眼巴巴看着全家大大小小挨饿束手无策，一听能够为全家人找到个吃饭的地方，当然是非常高兴，立即向马洪章拱手道谢：“那就真是多谢五哥了！”
难得饱餐一顿，金英耀即时觉得有了力气。饭后便跟了马洪章去采办货物，直到将近黄昏。临别时，马洪章给了他一两银元，道：“老弟，你先买了食物回去给一家大小，明天天亮时到旅舍找我。”金英耀连连道谢。
这一晚，金家人终于吃上了一顿饱饭，听到以后能够有饭吃了，真是高兴莫名。当时他们与数百灾民睡在湘江岸边。时届初秋，晚上天气渐凉，当夜一轮冷月挂在中天，映照着缓缓北流的湘江水，泛出一片鳞光。遥看江中的桔子洲，散落着点点昏黄的油灯光，映照过来别有一番凄迷景致。湘江的夜景本来非常幽寂，但现在小孩子的哭叫声、灾民的抽泣声、抱怨声、诅咒声在在撕裂了大地的宁静，令人听了只觉得揪心的痛。这在湘江岸边的最后一夜，令金城久久难忘。
第二天的黎明，金家人便跟随马洪章向西进发，中午时分来到宁乡县城，用过午饭，再向西南走一百二十华里，于黄昏时来到黄材镇。
黄材镇位于山区之中，南面是湘江的支流伪江。山区的夜晚十分宁静，也比较寒冷，金家人就住在马洪章的杂货铺里。
以后的日子，金家全家人成了章记杂货铺的伙计。马洪章新近讨的老婆叫董桂香，是湘乡人，才刚刚二十岁。她是店里的老板娘，马笑梅是店里的大伙计，金兰姐弟是小帮工，金英耀则不时跟随马洪章去办货。马洪章就让金家住在店里，另外每月给三两银子的工钱。
从外表看，山区民风淳朴，水秀山青，虽届金秋，到处仍是一片翠绿，清茶淡饭的日子过得颇宁静，但实际上，这里潜伏着可怕的危机——匪患。
湘西群山连绵，匪患由来已久。有些地方，竟致村民白天是农夫，夜里是土匪。官兵抚不胜抚，剿不胜剿，更有些是兵匪一家，这匪患就更是延绵不绝了。黄材这地方虽不属湘西，但连绵不断的群山使它与湘西相连。半年前，这里曾受过土匪的滋扰，镇长黄木亲率自发组织起来的村民把这小股土匪打走，其中两个土匪被打死。这就给这可爱的山村小镇留下了祸根。这一点金、马两家人没有注意到；事情过去半年了，镇中的村民本地人也渐渐把这件事忘了，曾一度加派巡逻的岗哨也撤了。谁也没有料到，灾祸会突然在半夜降临。
这是金家来到黄材镇约一个半月后的某个夜里，星月无光，夜色非常浓重。山区的气温已经相当冷了，全家人卷缩在杂货店的阁楼上，睡得正沉，金城突然被外面急骤的脚步声和噪杂声惊醒，同时听到有人惊恐地大叫：“土匪来了！
赶快跑呀！“”土匪来洗劫村镇啦！快走呀！“金城整个人跳起，大叫一声：”爹娘！快起来！土匪来了！快上后山躲起来！“就在这时候，传来了枪声。
全家人立即惊醒。匆忙收拾了一下细软，金英耀背起欣欣，马笑梅拖着金兰和金城便冲出杂货铺。杂货铺正位于通往后山的主道旁，当时路上正有大群村民惊叫着拥过，镇边传来越加密集的枪声。金家人冲进人群中才走了没有几步，金英耀与马笑梅就被冲开了，两人互相大叫着，但没有用，人潮继续向前拥，夜色甚黑，一眨眼功夫，他们就再没有能够看到对方。
金城是在就要上山前的一刻跟母亲与姐姐走散的。母亲肩上的包袱丢了——那里放着全家仅有的三个银元和最值钱的衣物，金城挣脱了母亲拖着自己的手，跑回头去捡，结果，人潮立即把他与母亲冲开，他自己也几乎被人潮冲倒。
他一抄起包袱就往回追，但终是迟了，已找不到母亲与姐姐的踪影。看看四周夜色沉沉，树影人影一片，惊恐的呼叫声与吓人的枪声混在一起。在这种恐怖的环境中，一个十四岁的小孩毕竟是有点慌了。他大叫了几声“娘！姐！”突然看到不远处的一个男人惨叫一声，中弹倒地，不觉吓得一下呆住，幸好他随即急中生智，一转身蹿上了旁边的一棵大树，把身体隐藏在浓密的树叶中。
这时，能逃的村民已经逃了，能躲的也已躲起来。从镇头那边冲过来的已不是镇中的居民或村民，而是一个高举手枪的土匪首领和几十名手持长枪的土匪。只听土匪头在大叫：“冲上山去搜！见男人全部打死！谁抢到东西属谁！年青的女人统统带走！捉到一个赏十个大洋！”几十个土匪齐声应和：“冲呀！发财啦！”
枪声混和着惨叫声、呼叫声在镇中和山上回响，直响到将近黎明，群山才逐渐回复死寂，镇子中则传来了女人的哀号声和男人的吆喝声，噪吵了一会，这些人声渐远，镇公所所在的地方随后冒出了浓烟，接着出现了冲天大火。
很明显，土